– Тогда вообще непонятно, зачем вы лишаете нас связи, – сказал Клим.
– На самом деле все очень просто, – ответил Страмир. – Дело в том, что нам от вас ничего не надо: ни ваших технологий, ни ваших товаров. Если мы и решим установить с вами отношения, то это будут крайне ограниченные дипломатические контакты. Но и в этом случае мы будем настаивать, чтобы контакты носили к тому же секретный характер. Причина тому весьма банальна. Если возможность проникновения в наше пространство станет общедоступна, сюда устремятся тысячи ваших торговцев и просто искателей приключений. Все они попадут в гиперпространственные ловушки, которые установлены по периметру нашего звездного скопления, и через которые мы пропустили ваш крейсер. Тот же, кто попадет в эти ловушки, потеряет способность перемещаться в гиперпространстве, и будет вынужден добираться домой больше десяти лет. Вам это надо? Вот и нам – нет. Поэтому потерпите, пока не получите официального ответа на ваше предложение. Два дня не такой уж большой срок. Засим позвольте откланяться!
И архимаг Страмир исчез.
Тревоги и прелести ожидания…
… ‑ Командир на мостике!
Поданная вахтенным начальником команда заставила членов экипажа дежуривших на мостике замереть по «стойке смирно» лицом к входу в рубку.
– Вольно!
Клим проследовал к своему креслу, опустился в него и обратился к сидящему рядом Вашингтону:
– Доложи обстановку.
– Сразу после начала вашей беседы с архимагом…
– Переговоров, – перебил его Клим.
– Что?
– То, что ты назвал беседой, на дипломатическом языке именуется переговорами.
– Виноват… Сразу после начала ваших переговоров с архимагом число истребителей вокруг крейсера значительно уменьшилось.
– Истребителей? Вам что удалось классифицировать тип этих судов?
– Исключительно гипотетически. Попытки просканировать этих «пигмеев» закончились неудачей. Они весьма ловко уклоняются от луча сканера.
То, что Страмир не блефовал, когда объявил о моратории на связь с Содружеством, Снегов уже знал. Теперь еще сверхманевренные истребители… Да, картинка вырисовывалась не радужная.
Сообщение дежурного офицера‑связиста нарушило мрачный ход его мыслей.
– Командир, поступил запрос с планеты на связь.
– На экран!
На центральном экране возник фрагмент малопримечательного помещения, на фоне которого стоящая в центре композиции фигура выглядела просто потрясающе. Стройная, рыжеволосая женщина, с огромными выразительными глазами и чуть припухлыми губами, одетая во что‑то яркое и немыслимое, отдаленно напоминающее брючный костюм – впрочем, Клим не считал себя знатоком женской моды. Фемина тем временем окинула взглядом рубку, отыскала глазами Снегова и обратилась к нему чарующим голосом на языке Содружества:
– Командир Снегов, прошу разрешения подняться на борт.
Клим машинально ответил: – Разрешаю! – после чего подумал: «Определенно что‑то меняется в лучшую сторону. Тот же архимаг Страмир не был столь щепетилен в соблюдении приличий».
Женщина улыбнулась и шагнула с экрана прямо в рубку. Это было не столь шокирующее, как при появлении Страмира, зато куда как более эффектно. Клим, скосив взглядом на Вашингтона, шепнул: – Закрой рот! – сделал шаг навстречу гостье и, придав лицу официальное выражение, представился:
– Командир крейсера Звездного флота «Илья Муромец», капитан первого ранга Снегов!
После чего добавил с радушной улыбкой:
– Добро пожаловать на борт уважаемая…
– … Рада Фальконе, – пришла ему на помощь гостья, – обермагесса, личный секретарь архимага Страмира.
«Во вкусе архимагу не откажешь» – подумал Клим, а вслух произнес:
– Столь длинное поименование снижает градус вашего очарования. Можно я буду называть вас просто Рада?
Сказал и сам испугался сказанному. «Эк меня понесло. Она хоть и красавица, конечно, а все‑таки официальное лицо». Но Раду его бесцеремонность, казалось, ничуть не смутила.
– Сделайте одолжение, командир. А в качестве ответной любезности позвольте мне звать вас просто Клим.
Снегову показалось, что он слышит тихие смешки. «Сам напросился. Теперь терпи!».
– Разумеется, – Клим опасался, что его улыбка выглядит со стороны несколько вымученной, – можете называть меня так, как вам удобно. – И видя, что магесса собирается что‑то сказать, поспешно добавил: – Давайте продолжим разговор в более подходящем для этого месте.
Сопроводив даму в свою каюту, Клим предложил гостье сесть, сам расположился в кресле напротив, после чего произнес:
– Теперь я готов вас выслушать, очаровательная Рада.
– Я уполномочена, любезный Клим, – начала магесса, не сводя со Снегова своих выразительных глаз, – в качестве компенсации за причиненные вам неудобства, предложить экипажу крейсера совершить ознакомительную экскурсию на Цельбус – так называется планета, на орбите которой вы находитесь и которая является главной планетой республики Маграй…
«Похоже, что я не ошибся, – с удовлетворением подумал Клим. – Свою долю «кнута» мы уже, по‑видимому, получили, теперь пришел черед отведать местного «пряника».
– … Для членов экипажа мы предполагаем организовать три заезда, – продолжала между тем Рада. Сроки заездов и размеры групп я согласую с назначенным вами лицом. Что касается лично вас, то мы предлагаем индивидуальный тур. Вы согласны с нашим предложением?
– Что касается экипажа – без возражений. Что касается меня, то только в последнюю очередь и только при условии, что моим гидом будете вы.
– Разумеется, Клим, – рассмеялась Рада. – Тем более что я сама не собираюсь перепоручать эту миссию кому‑то другому…
Первую группу «за облака» возглавил Джек Вашингтон. Почему «за облака»? Да потому что поверхность планеты была постоянно скрыта от глаз людей плотной серовато‑белой завесой. И Клим, равно как и планетологи из состава экипажа крейсера, считал, что это совсем не случайно.
Клим был в своей каюте, когда включилось переговорное устройство. После того как Снегов произнес традиционное «слушаю», в динамике зазвучал возбужденный голос Джека:
– Я только что с экскурсии. Мы там такого повидали!..
– Извини, Джек, – прервал первого помощника Клим, – но я хочу оставить за собой право на сюрприз!
Голос Вашингтона в динамике сразу изменился.
– Извини, Клим, я как‑то сразу не сообразил.
После этой отповеди Вашингтон не только все понял сам, но и провел просветительскую работу среди других. По крайней мере до того момента как Снегов в сопровождении прекрасной магессы не взошел на борт посыльного катера в его присутствии никто не обсуждал посещение Цельбуса.
