– Вот что, милый друг! – негромко, так, чтобы слышал только «сусанин», обратилась Дита к их проводнику. – Есть у меня один очень деликатный вопросец. Очень деликатный! От того, как ты ответишь на него, будет зависеть жизнь не только твоя, но и наша. И соответственно – жизнь тех моих ребят, которые остались в деревне у твоих родственников! Так что хорошенько подумай, перед тем, как открывать свой рот и отвечать что-то на мой вопрос. Договорились?
Кромосянин побледнел, сглотнул слюну. Он хорошо помнил, что устроили инопланетники в ангаре Ан-нала. У него были все основания предполагать, что командир этих парней должна быть еще более жестокой, чем они сами.
– Молодец, что молчишь! Значит, соображаешь, что – к чему! – почти шепотом продолжила Дита. – Не знаю, какие тебе обещания давал Демьян. Может, он пообещал не убивать тебя. Может, еще золота тебе даст. Его право!
Только я – это не он! И у меня перед тобой никаких обязательств нет. Ты хорошо послужил моим парням, молодец! Да только теперь тебе предстоит начинать все заново. Я имею в виду – зарабатывать свой авторитет, теперь уже передо мной. И поверь – тебе очень нужно постараться, что не разочаровать. Усек?
– Угу! – поперхнулся «сусанин». – Да что делать-то надо?
– Делать не надо ничего! Нужно ответить всего на один-единственный вопрос! Ты – готов?
– Я же не знаю, что ты спросишь! Вдруг – я не знаю?
– А ты постарайся! Хорошо? Кромосянец кивнул.
– Вопрос такой: где находится вход, или входы в катакомбы Кромоса? Суссан отрицательно замотал головой.
– Н-не знаю! – пролепетал он, с трудом разомкнув зубы.
– А кто знает?
– Им-мператор!
– Опять – двадцать пять! Так не может быть, что такую информацию знал только один человек в стране! Хорошо! Я задам тебе парочку наводящих вопросов…. Как выглядит вход в Катакомбы?
– Хм… – уже чуть бодрее подал голос проводник. – С этим-то как раз попроще. Как гласят предания, народу под землей от Большого Огня пряталось много. И не только народу. И скотина разная была, и машины. То есть я хочу сказать, что проход в подземелья должен быть большим; таким, чтобы в него могли пройти много мужчин и женщин, животных…. Таких мест на планете немного…. Но где именно – ума не приложу.
– А как выглядел тот портал? Что легенды об этом говорят?
– Не знаю. Но, если следовать логике, то вход должен быть большим, но при этом он должен был легко перекрываться, в случае чего. Взрывом, например. Или чем-то еще…
– Говори!
– В преданиях говорилось о каком-то водяном замке. Но что это такое, я представить себе не могу.
– Ладно! Оставим пока этот вопрос. Где именно на планете могли располагаться такие проходы?
– Те, кто выжил во время Большого Огня, возвращались на Кромос практически из одного места. Это место – примерно посредине континента. То есть в горах, или предгорьях. Но где…. Не знаю!
– Ладно! Попробуем еще раз, логически. Есть на Кромосе какие-то странные места? Туда, куда бояться заходить?
– Да сколько угодно! Например, одно из них – перед вами! Проход в горах – гиблое место! Этой тропой никто уже не пользуется много веков. Вы – первые, кто прошли по нему и остались живы!
– Вот как! Очень интересно! А мои мне ничего об этом не рассказывали! Хорошо, сейчас уточним! Евгений! Подойди к нам, пожалуйста!
Дягилев, у которого едва не вылезли на лоб глаза от обращения «пожалуйста», немедленно подошел к хозяйке Звездной Академии.
– Расскажи нам, что необычного было во время вашего пути из южной части континента – в северную?
– Да ничего необычного и не было! – недоуменно пожал плечами старший офицер. – Все, как всегда!
– Хорошо! Поставлю вопрос иначе! С кем вам пришлось воевать во время «броска на север»?
– Да только с этими…. Хранителями Катакомб.
– О-очень интересно! А подробнее можно?
– Можно!
Бывший «браток» пересказал события, которые происходили с землянами во время их экспады для спасения своего командира.
– Получается, все нападения на вас случились на той, другой, южной половине континента?
– Да, это – так!
– Значит, и вход в подземелья должен быть там!
– Очень может быть, командир!
– Хорошо! Можешь идти!
Дягилев вернулся к машине, снял с кузова свой автомат, направился куда-то в сторону от дороги.
– Что там? – поинтересовалась Дита у «сусанина».
– Там? Да ничего особенного! Водопад. Провал в горах. Речка течет!
– Как ничего особенного?! – изумилась Маяла, прогуливавшаяся вдоль машины с ребенком на руках. – Да это то самое место, где нас с Нольтом едва не скормили огромным ужасным рыбам.
– Вот как?! – Дита цепко глянула на Суссана. – Мне очень хочется взглянуть! Показывай! Проводник неохотно поднялся, лениво побрел вперед. Маяла с сыном увязалась следом.
Дита вышла на край провала, с интересом стала рассматривать озерко под ногами, щустрый ручеек, изливающийся из горловины подковообразного ущелья, водопадик, бросающий горсти воды с высоты в несколько сот метров.
Из-под ног Диты на противоположную сторону ущелья тянулся крепкий льняной трос, посредине которого вновь висела большая плетеная корзина.
– Опять кого-то рыбам кормить будут! – выдохнула Маяла, крепко прижав ребенка к себе. Малыш проснулся и заплакал.
– Послушай! – обратилась бессмертная к девушке, мерно покачивающей мальчика. – А какого размера были те «рыбы», которые должны были закусить вами?
– О-о! Большие! Просто огромные!
– Интересное наблюдение, не правда ли? – обернулась элойка к «сусанину». – Как в таком маленьком водоеме могут жить несколько больших рыбин? Ты мне можешь это объяснить? Кромосянец промолчал.
– Молчи! Я ведь все равно знаю, почему ты молчишь! В таком озерке, по определению недостаточно пищи для таких больших животных, или рыб, какие здесь обитали. Значит, существовала какая-то регулярная подкормка извне.
Огромный барабан на другом берегу говорит, что нечастые «кормления» озерных обитателей были обставлены как некий ритуал, возможно даже – местечковый праздник. Да, скорее всего – именно праздник! Это же огромная радость – посмотреть, как две огромные зубастые рыбины жрут беременную девушку и её возлюбленного. Скажи, Суссан, а какое к этому имеешь ты отношение? Проводник снова промолчал.
– Молчишь? И – напрасно! Твое молчание говорит мне, что с этим озером связана какая-то тайна! Большая тайна. Государственная!
Она вновь цепко посмотрела в лицо побледневшего «сусанина», неожиданно засмеялась.
– Водяной замок, говоришь? Так вот он – водяной замок! – весело сказала Дита, показывая рукой на гладь горного озерка. – Рыбы! Понимаешь? Ключевым элементов во всей этой истории с входом в катакомбы являются – рыбы!
