Я с детства любил книги. Любил нашу тихую библиотеку и всегда знал, что стану Одиноким Учёным. Может, даже совершу То Самое Открытие. Правда, сестра так и не рождалась. Это тревожило всю семью, но не меня. Как мне тогда казалось, меня это не касалось и не коснётся. Даже когда родился мой последний брат, и стало понятно, что девочки в нашей семье так и не будет, я продолжал верить, что мой путь — жизнь ради науки.
Но когда тебя вызывают в Совет и обязуют найти жену в ближайший год, ты видишь, как твоё будущее начинает рушиться. Я был готов наплевать на предписания Совета, но вечером мать позвала меня к себе. Она активировала купол-глушилку. Для обычной семейной беседы это было слишком. Я нахмурился.
— Эмиль, будь осторожен, — тихо сказала она мне. — Твои братья уже начинают склоки и интриги.
— Мама, меня не интересует власть, — прервал я её. — Я хочу принести нашему народу пользу. И от меня намного больше толка в качестве учёного, чем правителя.
— Вот поэтому, я считаю, что ты лучший кандидат. Тебе лишь необходимо найти лучшую невесту.
— Но, мама, мои исследования…
— Эмиль, эти исследования проводятся уже много поколений, — грустно сказала она. — Я верю, что именно тебе удастся найти решение, но необходимо, чтобы эти результаты были кому-то нужны, а твои братья уже готовятся к гражданской войне. Я подготовила самый быстроходный корабль, и дам тебе в сопровождающие моего лучшего человека. Привези жену, стань официальным наследником, родите нам милых малышей, а потом ты сможешь спокойно заниматься своими исследованиями.
— Но ведь есть Маша, — ухватился я за последнюю надежду.
— Чтобы твоя кузина стала наследницей, вы все должны отказаться в её пользу. — Я уже открыл рот, чтобы сказать, что готов, но мама продолжала: — Ты и почти все твои братья сделают это, не задумываясь, но Аббас и Мустафа… — мама молча посмотрела на меня.
Я тяжело вздохнул: мои старшие братья часто говорили о несправедливости наследования престола исключительно женщинами. И если в детстве это было теорией, то сейчас, когда у них появился реальный шанс, стать правителем, они ни перед чем не остановятся.
Так я оказался в глубоком космосе. Скиталец среди галактик в поисках идеальной жены. Радовали меня всего две вещи. Первое, то, что Гарин, человек моей матери, отвергал всех встречных дам, и я даже начал надеяться, что вернусь домой без невесты. Второе, Маша — моя кузина, пробралась на корабль и развлекала меня уморительными историями про её младших братьев. Ах, почему она не моя сестра? Из неё вышла бы прекрасная правительница!
День возвращения близился. Я был готов расслабиться. Придётся увидеть печальные глаза матери, послушать несколько надменных шуток моих более удачливых братьев. Но это было неважно. Меня ждали библиотека и лаборатория.
В тот вечер я погрузился в очередной трактат по генетике, купленный на одной из последних планет. «Надо чаще отправлять знающих людей в космос, чтобы они подбирали в Библиотеку научные книги», — подумал я, конспектируя очередную главу, а в голове уже выстраивался план эксперимента.
— Эмиль, это удача! — прервал чтение сигнал кома. Гарин был невероятно возбуждён.
— Ты нашёл новый путь, вдвое короче?
— Лучше! Я нашёл тебе жену! Жду тебя на мостике.
Я с ужасом уставился в книгу. Текст не изменился, но теперь он казался таким бесполезным.
Ох, как не хотелось идти. Может, это ошибка? Да и жена может оказаться неподходящей или откажет. Но по коридору к мостику я шёл в ужасных предчувствиях.
Гарин просто светился от радости. Маша улыбнулась, когда я вошёл, так, что я сразу почувствовал на плечах тяжесть управления нашим миром.
— Это корабль землян! — затараторил Гарин. — Точнее потомков тех, откуда была твоя двадцать раз прабабушка. Совет признает такую жену лучшей! Идём, я уже послал сигнал на их языке, который у нас хранится в базе: сгенерировал его на основе записи твоего голоса. Они ждут.
По пути к транспортировочной капсуле Гарин давал мне последние наставления:
— Главный мужчина должен сам вложить её руку в твою. Сначала ты говоришь: «Да», потом она. Только потом отдаёшь выкуп, забираешь хлеб-соль, и быстро уходите. Отсидитесь на карантине ещё до нашего возвращения на Манеплу.
Последнее, что я видел, это Маша, поднимавшая руки в жесте поддержки и веры в лучшее. Дальше двери шлюза закрылись, и транспортировочная шлюпка понесла меня к кораблю землян, к гибели всех моих надежд и устремлений.
Глава 7. Нежданные гости
Признание Эмиля вызвало у профессора приступ смеха.
— Жениться, чтобы занять трон! — иногда выдавал он, утирая слёзы: — Мать отправила искать лучшую жену, ха-ха-ха!
Минут через пять профессор, наконец, взял себя в руки и сказал:
— Мужчина, который желал стать Одиноким Учёным, и женщина, мечтавшая открывать новые миры, это был бы мой любимый фильм.
— Но это не фильм, — строго сказала я, поднимаясь с дивана. — Полярная Звезда подери, профессор, у Вас же должен быть контакт с цивилизацией. Я искренне благодарна Вам за приём, но мой корабль заберёт меня отсюда, как только узнает, где меня искать. Уверена, — я повернулась к Эмилю, — ни один лазмит ещё не был потрачен, так что выкуп вернут в полном объёме.
Профессор помрачнел и зло воскликнул:
— Нет! Вы нарушили чистоту моего эксперимента! Допускать сюда ещё кого-то я не собираюсь! Вы оба останетесь здесь. А сейчас мне пора сажать деревья!
Профессор резко развернулся и вышел.
— Любовь, — попытался начать разговор Эмиль, но я лишь покачала головой и вышла из комнаты. Уж кем, а женой я становиться точно не хотела!
В комнате я упала на кровать и начала размышлять. Надо добраться до транспортной шлюпки и поколдовать с комом. Сегодня ночью повторю вылазку!
Неожиданно раздался сигнал тревоги. Я выскочила из комнаты. Эмиль вышел из соседней двери. Мы, не сговариваясь, побежали к выходу. В этот раз Анита вывела нас самым быстрым способом. Профессор уже садился на свою большую птицу. Горшки с деревьями стояли тут же у выхода.
— Опять кого-то принесло, — раздражённо крикнул он нам. — Всё! Все убирайтесь с моей планеты!
Пара взмахов огромных крыльев, и профессор полетел в одном ему известном направлении. Хотя нет! Я посмотрела на небо: след от посадочной шлюпки разделял небо на две части.
Не знаю, о чём думал Эмиль, но я поняла сразу: это шанс. Надо встретиться с прилетевшими гостями до того, как сумасшедший профессор их прогонит.
Я рванула в сторону, куда улетел профессор. Почти сразу за спиной раздался равномерный топот Эмиля. Что же, бегал он неплохо. Наш тренер в Академии оценил бы. При этом мужчина не пытался меня обогнать. И неожиданно я была ему благодарна.
Мы бежали изо всех сил, но всё равно опоздали. Совсем на чуть-чуть, но опоздали. Хотя, может, наоборот нам повезло.
Сначала мы услышали выстрелы, затем душераздирающий рёв Бука. Шум крыльев, снова выстрелы, падение и тишина.
На мгновение мы с Эмилем замерли, затем переглянулись и заскользили в прежнем направлении, не так быстро, но зато старательно прячась за деревьями.
Мужские грубые голоса заставили меня остановиться. Эмиль обхватил меня за талию и утянул в густые заросли какого-то местного кустарника. Я лишь порадовалась цвету моего нового брючного костюма.
Через минуту мимо кустов, громко переговариваясь, прошли трое хорошо вооруженных мужчин. Переговаривались они на какой-то дикой смеси межгалактического и, как можно было предположить по резким гортанным звукам, наречия Чёрного Квадрата на окраине изученной Вселенной. И мне совсем не понравились те слова, которые я смогла разобрать.
Я повернулась к Эмилю и едва слышно прошептала на ухо:
— Пираты.
По взгляду мужчины я поняла, что это слово так и осталось универсальным, как бы далеко на окраину исследованного космоса (или даже за неё) не забрались его предки.
Мы подождали, пока вооруженные мужчины скроются из вида, переглянулись и, стараясь не шуметь, отправились в ту сторону, откуда они пришли. Пара минут, и деревья стали редеть. Мы приближались к поляне. За стволами уже можно было рассмотреть посадочную шлюпку.
