Планета медленно приближалась.
Ее поверхность выглядела обугленной, черно-серой. Возникал вопрос, как во вспышке, превратившей вещество звезды в потоки излучения, вообще могли уцелеть небесные тела?
Мимо, в прицеле сканеров, проплыл крупный фрагмент рукотворной конструкции.
Система анализа целей провела идентификацию. Взглянув на результат, Райбек понял: он только что разминулся с обломком логрианского устройства известного как генератор Вуали!
Миф о том, что дельфоны действовали в одиночку, не выдерживал критики.
Распознанный фрагмент логрианского устройства ясно указывал на совместную борьбу древних рас против нашествия предтеч. Дельфоны пытались сохранить свои планеты, закрыв их искажением метрики пространства, с тем чтобы позднее, при помощи гравитационного генератора инсектов, переместить их к другим звездам!
Потрясающее открытие!
* * *
Темная планета.
Древний мир, покрытый шрамами от многих катаклизмов, постепенно открывался взору Райбека.
Он уже ни о чем не жалел. Юный археолог задействовал систему оптического увеличения, но внимательно изучить испещренную кратерами поверхность ему помешали резкие, тревожные сигналы.
Молниеносный взгляд на приборы прояснил ситуацию.
«Проклятье. Ни на секунду невозможно отвлечься!..» — с досадой подумал он, уже не изнывая от ужаса при виде медленно вращающихся, оплавленных глыб. Четыре астероида вошли в сферу эффективного сканирования, три из них двигались опасными, пересекающимися с траекторией движения транспорта курсами.
Не дожидаясь расчетов, производимых Позитивом, Райбек начал маневр уклонения, и в этот миг на фоне планеты появился объект, идентифицированный как космический корабль инсектов!
Почему один?! Их же было два!
Поисковые системы всего несколько секунд сопровождали чужой корабль потоками сканирующего излучения, пока тот не затерялся среди множества обломков.
Райбек с трудом ушел от столкновения, две медленно вращающиеся каменные глыбы пронеслись всего в сотне метров от изрешеченного метеоритными попаданиями войскового транспорта.
Капельки холодного пота выступили на лбу Райбека.
«Сколько же еще? — подумал он. — Кто не выдержит первым — я или корабль»?
— Хош собирается осуществить посадку подле скопления руин, вот тут, — Позитив уже оперировал электронной картой, построенной по данным, полученным от следящих систем. — Направляй транспорт сюда, — он уверенно выделил участок плато, граничащего с пиками огромного кратера. — Сверху мы сможем проследить за инсектами, понять, куда они направляются.
— Откуда ты знаешь, где они приземлятся?
— Успел отследить траекторию. Корабль инсектов снижается. Ближайший объект на поверхности планеты, способный заинтересовать Хоша, — руины. Вывод, по-моему, очевиден.
Райбек не стал спорить. Предел его моральной и физической выносливости еще не наступил, но силы таяли, временами он действовал будто в полусне, каждый пройденный километр курса требовал от него невероятного напряжения…
Он думал, что войдя в околопланетное пространство, сможет перевести дух, но надежда обернулась тщетой. Тревожные сигналы поисковых систем теперь не умолкали ни на секунду. Из мрака то и дело появлялись крупные обломки чудовищной катастрофы. Возможно, они являлись фрагментами разорванных гравитацией лун. Райбек никогда не видел ничего подобного. Кровь стыла в жилах, причудливые трехмерные фигуры самых невероятных форм, состоящие из расплавленного, а затем вновь отвердевшего вещества, двигались в зоне высоких околопланетных орбит. Корабль инсектов затерялся где-то меж ними.
Дениэл постоянно маневрировал, уклоняясь от столкновений, ему казалось, что этот кошмар никогда не закончится, но снова ошибся.
Все крупные обломки, окружающие планету, двигались по более или менее стабильным орбитам. «Конечно, — промелькнула мысль, — ведь прошло три миллиона лет, и за это время часть осколков катаклизма канула в бездну пространства, иные рухнули на поверхность планеты».
Тревожные сигналы постепенно стихли. Теперь войсковой транспорт двигался на высоте ста пятидесяти километров, в относительно «чистой» прослойке между поверхностью планеты и окружающими ее многотонными глыбами.
Мир вечной ночи, погруженный во мрак, открылся перед Райбеком.
Его сердце замерло. Соприкосновение с наидревнейшей историей пробуждало острые и противоречивые чувства.
Планета, лишенная атмосферы, выглядела черной, ее покрывали многочисленные кратеры, иногда во тьме возникал всплеск пламени, похожий на огненный бутон — это происходило очередное столкновение.
Сканеры вновь поймали корабль инсектов.
Как и предсказал Позитив, он зашел на посадку неподалеку от весьма странных руин, издали похожих на длинную цепь оплывших холмов, закрученную в спираль.
Разве так выглядели подводные города дельфонов?
Чувство недоумения лишь чиркнуло где-то на периферии сознания, все внимание Райбека по-прежнему было сконцентрировано на управлении.
— Осторожнее, — Позитив постоянно производил расчеты, давал поправки к курсу, — снижайся, тогда склоны кратера скроют наш маневр.
Райбек боролся из последних сил. Мужество и страх утратили всякий смысл. Он внял совету искусственного интеллекта и теперь вел транспортный корабль на предельно малой высоте, рискованно маневрируя между острыми пиками скал.
* * *
Дениэлу все же удалось посадить корабль на остатках планетарного топлива.
Ловушка захлопнулась. Он даже не пытался представить, что произойдет дальше, каким образом они сумеют выбраться отсюда?
Несколько минут он приходил в себя после посадки. Полное безразличие к окружающему овладело им, после невероятного напряжения всех жизненных сил оглушающий приступ депрессии казался неодолимым.
В рубке космического корабля тем временем происходили закономерные события.
Погасли секции голографических экранов, обеспечивавшие телескопический обзор. Информы еще продолжали работать, но теперь в появляющихся сообщениях преобладали коды критических ошибок. Подсистемы корабля утратили связь друг с другом, войсковой транспорт с каждой секундой терял функциональность, превращаясь в бесполезный, статичный, уже ни на что не годный объект.
Белов шевельнулся, открыл глаза.
Его взгляд постепенно прояснился, рассудок мнемоника как будто вынырнул из бездонного омута киберпространства.
Повернув голову, он осмотрелся.
— Райбек?
Дениэл не откликнулся. Он сидел в напряженной позе, взгляд молодого археолога застыл, направленный в одну точку, в глазах читались отголоски пережитого ужаса.
