скажи... Они в надёжном месте? Никто не должен их найти!
- Хочешь спрятать хорошо - прячь на видном месте.
- Смотри, сама себя не перехитри...
- Могу сказать тебе то же самое, - безо всякого почтения язвит узница. -Насчёт центавритов!
- О, не волнуйся об этом. Они под контролем. И без того приуныли скитаться на островах, так ещё и пример моего раба-капитанишки Шохоро их впечатлил. Я продемонстрировала, как прекрасно он умеет очищать мою грязную обувь собственным языком, и они сразу присмирели. Плюс небольшое обещание... и вот мы с ними уже снова лучшие друзья!
Фирэлея Танн звонко хохочет над своими словами.
- Мару ждёт большой сюрприз, - добавляет она. - По-центавритски большой!
Сквозь искаженные нечеловеческим восприятием мыслеформы снова пробилось настойчивое:
«Раз фьорик, два фьорик, три...»
Сайда Кройд явно забеспокоилась, почему я так долго стою на одном месте и молчу. Но дело было отнюдь не только лишь в сканировании ментального поля разумного фьорика. Меня вдруг поразила одна мысль, пока ещё смутная, на уровне догадки.
Поэтому я, так больше ничего и не сказав, развернулась и покинула помещение, оставив космозонку гадать о том, что за странность она только что лицезрела.
Мара Танн уже покончила с официальными дебатами по судьбе бывшей младшей советницы и сидела у себя в приемной, задумчивая и мрачная.
- Представляешь, что Фи только что выкинула на заседании? - заявила она сразу, как только я возникла у нее на пороге. - Взяла слово и объявила без согласования со мной, что организовала для центавритов персональную ловушку. Втерлась в доверие, предоставила транспорт с автоматизированным курсом на Демо и убедила их, что по ту сторону, в астероидах, их будут ждать уцелевшие пираты на «иглах». Любопытно, что она задумала...
- Может, просто запереть ее в камере рядом с Кройд? - предложила я. -Будет время спокойно распутать ее интриги.
- Пока нельзя, - Мара Танн с досадой качнула высоким хвостом, и тот качнулся за ее спиной, как роскошный черный маятник. - Авторитет Фи на Тигардене слишком высок, чтобы без обнародования веских доказательств подвергать ее каким-то санкциям. Она всё ещё народная героиня. Кроме того, Зиу Локк несколько раз подчеркнул, что Совет ЗССР весьма озабочен ее благополучием и планирует предложить ей место консультанта по делам межпланетарного ультрафеминизма. Но... я работаю над ее устранением, не волнуйся. В каком-то смысле инициатива Фи мне даже на руку. Знаешь, где сейчас Хрык?
Угадывать мне не было нужды - мысли Мары Танн просматривались как на ладони, но напоминать ей об этом я не стала и ответила вопросом на вопрос:
- Где?
- В астероидном поясе возле системы Глиезе. Он примкнул к выжившей колонии пиратов и убедил коммандера Хурона, что застрявшие на Тигардене-2 центавриты готовят на Демо терракт.
- И Хурон ему поверил? - скептически спросила я. - Он же лично приказал запереть Хрыка со всей нашей подозрительной компанией в силовой клетке! И потом, ведь сам Хрык несколько раз засветился рядом с тобой, как один из гаремных любимцев...
Мара Танн ухмыльнулась.
- О, мы придумали ему неплохую легенду. Хрык планирует воплотить мечту проигравшего капитана Шохоро и при первой же возможности собирается надеть на меня рабский ошейник, чтобы править Тигарденской звёздной системой моими руками втайне от Содружества. Хурон счёл это дуростью и гиблым делом, но поживиться на подорванном Демо во время паники совсем не прочь. У пиратов сейчас с ресурсами туговато, да и союзники их не спешат на помощь, выжидают и присматриваются к раскладу сил... Самое время придавить их окончательно, всем скопом, когда они сунутся в свой черный «Межпланетариум».
Состояние ментального поля подруги с обрывками неясных планов смущало меня. Да и аура ее бурлила эмоциями мстительного предвкушения, которое совсем не радовало. Маниакальная жажда возмездия редко приводит к чему-то толковому.
- Рискованная затея. Ты уверена, что тебе нужен их окончательный разгром прямо сейчас? Это чревато новыми жертвами...
- Успокойся, Гайя. Ты же не думаешь, что я помешалась на мести?
- Вообще-то есть такое подозрение, - пробормотала я.
Она закатила глаза к потолку.
- Спору нет, я довольно злопамятная, но сейчас дело совсем в другом. Месяц назад ко мне через посла Делла обратились эллуане. Неофициально. Они настоятельно попросили организовать спасательную миссию по вызволению захваченных в плен эллуанок... кстати, и твоего мастера Фьолла привлекли. Впечатлились опытом его самовольных рейдов на пиратскую базу.
Переосмысливая сказанное, я вспомнила, что до сих пор так и не поговорила с отцом о своем поспешном возвращении на Тигарден-2. Лишь накануне он прислал короткое сообщение с пожеланием быть осторожней и обещал связаться позже.
- И он согласился в этом участвовать?
- А как же! - Мара Танн лукаво глянула на меня. - От успеха этой миссии зависит будущее Тигадена-2... а значит, и будущее его любимой дочери. Эллуане гарантируют взамен безоговорочную поддержку своей партии в Совете ЗССР. Готовы даже негласно признать себя нашим сателлитом. Видишь ли... между нами говоря, среди захваченных пиратами эллуанок затесались две высокопоставленные особы. Одна - младшая сестра их президента, а вторая -единственная наследница министра инопланетных дел.
- В таком случае странно, что они не подняли на уши весь Совет ЗССР для вызволения этих особ.
- Они пытались это сделать, не привлекая к вопросу общественное внимание, без огласки. Но Зиу Локк со своими последователями категорически против конфронтации с центавритами. А этот его кликуша... кажется, он заправляет партией либералов «Свободное Содружество»...
- Макс Жаккад, - подсказала я.
- Да, этот кликуша-клоун Жаккард вообще неприкрыто намекнул, что если эллуане не угомонятся, то СМИ начнут трепать имена похищенных девушек по всей галактике. От этого психа можно ожидать любой подлости.
- И когда начнется спасательная миссия?
- Уже началась. По крайней мере, подготовительный этап для активных действий Хрык почти завершил. Теперь нам нужно, чтобы центавриты сунулись на Демо через свою кривую портальную разработку, - Мара Танн с предвкушением потерла ладони. - Мы установили на ней силовую ловушку-схрон, которую нам одолжил посол Делл. А тут ещё и Фи подкинула затею с поимкой обманутых центавритов-беженцев... очень кстати.
- Да какие они обманутые? Фирэлея с ними заодно. Наверняка задумала очередную пакость! Не расслабляйся рядом с ней, Мара, - обеспокоенно попросила я. - Она же спит и видит, как снова займет трон! Даже планетарна шантажировать не побоялась...
- Да знаю я, знаю. Но беглых центавритов надо все же использовать с выгодой для
