Зря, оказалось, мы с «третьим» надеялись, что очень важные люди забудут о наших проделках в Ландвилии. Нет, они ничего не забыли. Мало того, они смогли отследить наш путь и сделать верные выводы: где мы и что мы. А после, не торопясь, собрать армию, получить одобрение Князя и двинуться походом на север, в небольшое баронство, всего за полгода успевшее дважды сменить хозяина.
Борсий узнал об этом случайно, из разговора с одним из дружинников господина Даккария. Северному наместнику пришло указание из столицы: поддержать сводный отряд военными силами и проводниками. И хотя местным воевать в своей же провинции не хотелось, приказ есть приказ, его требовалось выполнять.
Точную численность, текущее положение войск противника и его ближайшие планы выведать у говорливого дружинника не удалось. Собственно, он этого и не знал. Поэтому, хочешь не хочешь, дальней разведкой пришлось заниматься самостоятельно.
Первое «осмысленное» сообщение о противнике пришло через два дня, от Борса. На следующий день ещё два, от Тага и Калера. Армия, направленная по наши души, насчитывала ориентировочно пять тысяч солдат. Для Флоры это, прямо скажу, дофига. В Ландвилии и окрестностях, насколько я помню, квартировало, как правило, не больше полутора тысяч.
Возглавляли эту шарагу уже знакомый нам барон Асталис и лично архистратиг Таллапий, дядя убитого мной Барзиния. Темп передвижения составлял около 30 тин в сутки. Соединиться с отрядами северного наместника каратели собирались на границе провинции. При такой скорости это должно было произойти примерно через неделю.
— Их надо притормозить, — выдал я сходу на срочно собранном военном совете, куда помимо меня входил только Гас.
— Сделаем, — ответил напарник.
— Ты будешь нужен мне здесь.
— Понял. Значит, организую, нарежу задачи и сразу назад.
— Договорились.
На этом обмен мнениями завершился, и началось обсуждение деталей предстоящей операции.
Гас отбыл уже на следующее утро. Вместе с ним на южные рубежи отправились двенадцать бойцов — три полуотделения. Четверо остались охранять замок.
За время, пока напарник отсутствовал, сделать удалось многое. Во-первых, по всему баронству были подготовлены схроны с оружием и припасами. Во-вторых, я успел съездить в каждую из пяти больших деревень и провести инструктаж с местной милицией, старостами и уважаемыми селянами.
Иллюзий никто не питал. Пришлые будут грабить. Потому что прокормить пятитысячную ораву, не используя реквизиции, практически невозможно.
Отдавать своё «нажитое непосильным трудом» имущество деревенские, ясен пень, не хотели, поэтому мои наставления, как действовать, слушали весьма и весьма внимательно. Найдутся среди них в дальнейшем коллаборанты-предатели, меня, в общем, не волновало. Со своими крысами пусть разбираются сами, но вот положенную десятину господин барон, новый ли, старый — неважно, стребует в любом случае. Главное, чтобы они сами почувствовали перспективу, за кого выгоднее топить в будущей заварушке. За тех, кто отнимет у них последнее, или же за того, кого они успели узнать и, сто против одного, не прогадали.
Последние сомнения на счёт подданных развеялись после разговора с Арку́шем.
— Общество против вас не пойдёт, милорд, — без обиняков заявил он в самом начале беседы. — Даже при старом бароне мы жили похуже, чем нынче, при вашей милости.
— Чем же вам старый-то не угодил? — удивился я такому афронту.
— Порядку при нём было меньше. Пришлых он привечал, а своих и не слушал. А пришлые, они, ить, работать-то не хотели, всё сирыми да убогими выставлялись. Милорд, он конечно, добрый был, да токмо своим от того только убыток — нахлебников-то с каждым годом всё больше и больше было. А кончилось всё, сами знаете чем. Не пошла господину барону впрок его доброта, убили и не почесались.
Услышав такое, я только головой покачал. Ничего вокруг не меняется, что на Земле, что на Флоре. Везде есть свои псевдобеженцы, везде есть свои «толерантные». А суть всё равно одна — никакое добро не останется безнаказанным.
— Ну, хорошо. А если положим, не выдюжим мы? Сгонят меня отсюда или убьют, что тогда?
— А знаете что, милорд… — почесал в затылке староста Склинки.
— Что?
— А вы не сгоняйтесь. И убить себя тоже кому-то не позволяйте. Но если уж сами решите, что невмоготу вам совсем уж тут оставаться, пусть тогда нами госпожа баронесса владеет. Она, как я вижу, хозяйка справная, и деточка у неё от вас будет. Тогда тут всё по закону пойдёт, а против закону даже и Князь слова сказать не посмеет…
Гас возвратился через шесть дней.
— Притормозили чуток. Но остановить их, конечно, не остановим и не повернём, — сообщил он без всяких прелюдий. — Думаю, придётся включать вариант Б.
— Уверен?
— На двести процентов.
Говоря «чуток», напарник, конечно, поскромничал. Сначала они перехватили и полностью уничтожили передовой дозор армии Асталиса и Таллапия, а это больше двадцати убитых за раз и ни одной потери среди своих. Потом основательно «пощипали» тылы — обозы с продовольствием и амуницией. Затем в ночной темноте, силами всего лишь четырнадцати бойцов атаковали главный лагерь противника.
Эффект превзошёл все мыслимые ожидания. Несмотря на то, что сама атака длилась минут пятнадцать, битва южан с неизвестным врагом продолжалось чуть ли не до утра. Солдаты, не разобравшись, вовсю рубились друг с другом, горели подожжённые своими же факельщиками палатки, метались и ржали кони, переворачивались и ломались повозки, укрывшиеся за ними лучники и арбалетчики посылали стрелы во тьму и, судя по крикам, в кого-то действительно попадали…
Словом, первичные результаты вполне обнадёживали. Скорость передвижения чужого войска резко упала. Солдаты противника двигались теперь медленно, осторожно, с большим количеством боковых дозоров и постоянными перекличками. Однако и это им тоже не особенно помогало. Невидимые и неслышимые диверсанты регулярно, каждые пять-шесть часов, кого-то кончали, как на стоянках-привалах, так и прямо на марше.
Отчёты о боевых действиях шли ко мне ежедневно, по голубиной почте.
Огнестрельное оружие и гранаты я, кстати, применять запретил. Не время ещё. Вот подойдут супостаты к замку, тогда-то и познакомятся с нашими «камбуля́ми», «карамультуками» и ещё кое-чем, что в истории Флоры ни разу не применялось…
Задача состояла лишь в том, чтобы грамотно скоординировать действия всех боевых групп, а командовать своими бойцами только посредством связи было пока не слишком привычно. Тем не менее, другого пути я не видел. Опыт удалённого руководства мог пригодиться не только здесь и сейчас, но и потом, по возвращении в имперскую армию…
Хотя, возможно, и не в имперскую, ведь, по документам, я выбыл из неё чуть меньше года назад — «погиб при попытке оказать вооружённое сопротивление силам правопорядка». Отмазка, конечно, левая, но факт налицо. Рядовой Вит Ал приказал долго жить ещё на Шайо, штрафник Диржик пропал без вести при боевом десантировании, а «честный убийца» Дир сгинул в лесах у Ландвилия вместе с рабской печатью. Остался лишь новоявленный барон Румий, который, видимо, тоже скоро исчезнет…
А может, и не исчезнет.
Ведь титул есть титул, и как говорил когда-то заместитель командующего шестым сектором объединения учебных баз планеты Полигон капитан-бригадир Луций Фальхао: «Кто знает, возможно, передо мной стоит сейчас будущий герцог империи, а может быть, даже и сам император. Неисповедимы пути воли и разума. Ваша судьба в ваших руках, господа десантники…»
** *
К за́мку вражеские войска подошли лишь через две с половиной недели. К их приёму всё было готово. Ворота закрыты, на стены поставлены манекены, запасов продуктов хватало, минимум, на месяц осады. А вот у осаждающих, наоборот, проблемы с продовольствием стояли, можно сказать, в полный рост. Всего два-три дня, и жрать им будет действительно нечего. Поэтому что? Поэтому надо или штурмовать замок сходу, или рассылать по окрестностям фуражиров.
