– Кстати, об оружии, – проговорила Александра. – Тут все ходят с этими разрядниками, – она продемонстрировала собеседнице недавно приобретенный чехол. – Тут правда настолько опасно?
– Ночью – может быть, – пожала плечами Октавия. – Но ночью приличные люди и так обычно по домам сидят. Днем вполне безопасно. Впрочем, наверное, потому и безопасно, что многие честные граждане вооружены. Я вот, к примеру, разрядник не ношу. Но я редко куда выхожу одна, даже днем.
– А как его правильно крепить, знаешь? – спросила Александра, разматывая ремень.
– Стражники городской когорты обычно цепляют кобуру прямо к поясу. Штатские носят на портупее через плечо – поверх туники, но под тогой или столой. Нужно тебе, кстати, скорее купить нормальную одежду, – добавила она, глядя, как виконтесса пристраивает оружие. – С портупеей твой варварский наряд выглядит еще нелепее. Завтра у меня в школе выходной, хочешь – утром вместе сходим в лавку, я помогу выбрать?
– Было бы чудесно! – просияла Александра.
– Тогда договорились, завтра после завтрака. Что тебе еще рассказать?
– Как организована государственная власть, – попросила виконтесса.
– Вся власть принадлежит народу Республики, – несколько торжественно поведала Октавия. – Высший орган, Сенат, избирается всеми совершеннолетними гражданами. Сенаторы занимают свои места пожизненно. Текущими вопросами управления занимаются магистраты, назначаемые Сенатом из числа сенаторов. Главнейший из магистратов – претор. Он председательствует в Сенате и руководит работой нижестоящих магистратов.
– Претор – это Константин? – спросила Александра.
– Нет, что ты, – ей показалось, что на мгновение на лице собеседницы отразился испуг. – Имя претора – Юлий.
– А кто же тогда такой Константин?
– Константин – наш Дракон.
– Ну да, конечно, Дракон, понятно, – закивала Александра, силясь скрыть растерянность. – И… И что он делает?
– Хранит Республику.
– Хранит? От чего?
– От всего. От бед. От врагов.
– И ка к же он это делает? – подалась вперед виконтесса.
– Ну, вот, например, когда на нас напал Август, другой Дракон, Константин вступил с ним в бой и одолел. Меня тогда еще на свете не было, но отец рассказывал, что от извергаемого Драконами пламени ночами было светло, словно днем. Константин, как я уже сказала, победил и прогнал Августа.
– Понятно… – протянула Александра. – А чем еще занимается Дракон, кроме битв с собой подобными? И где он живет?
– Говорят, он живет где-то на внешних планетах. Раз в год, всегда в одно и то же время, он на одну неделю прилетает в Республику. По этому поводу устраивается грандиозный праздник с карнавалом, ярмарками, турнирами…
– Турнирами? У вас проводятся рыцарские турниры? – перебила ее виконтесса.
– А как же? Конечно, проводятся. Только рыцарскими не называются. Просто турниры. На них разыгрываются самые выгодные заказы публиканов.
– Публиканов?
– Ну да, публиканов. Республиканских купцов. Они водят караваны в дальние края, и всадники оспаривают друг у друга право их сопровождать по Пути. Весьма красочное зрелище, я всегда хожу посмотреть.
– А куда из Республики ходят караваны? – самым небрежным тоном, на который только была способна, поинтересовалась Александра.
– К Лукрецию, к Тиберию, к Септимию… Раньше еще ходили к Флавию, но сейчас, по-моему, тем Путем пользоваться запрещено.
– А в Королевство?
– Что в Королевство?
– В Королевство ходят торговые караваны?
– Насколько я знаю, из Республики нет Пути в Королевство. Если и ходят, то транзитом через соседей. Но я о таком не слышала.
– Ладно, вернемся к Дракону, – решила Александра.
– Так вот, я начала говорить: по случаю прилета Владыки Константина всегда устраивается грандиозный праздник. Он забирает Жребий и принимает просителей.
– А как он выглядит? – быстро спросила виконтесса.
– Не знаю, – смутилась внезапно Октавия. – Портреты Владыки запрещены.
– А что говорят те, кто его видел?
– Никто не может безнаказанно взирать на Владыку Дракона. Во время его пролета над городами положено запирать ставни и запрещено выходить на улицу. Осмелившихся нарушить этот закон навеки поражает слепота. Единственное, что они могут потом сказать, Владыка сияет, как тысяча солнц. Так потерял свои глаза старик Цейоний, бывший художник, – он иногда заходит к нам пропустить кружку-другую пива. А три года назад матрона Аврелия не уследила за пятилетним сыном – тот выбежал из дома, когда над ним пролетал Дракон, – так он не просто ослеп, а заболел и через неделю умер.
– Но ты же сказала, к Дракону ходят просители?
– Они идут в пещеру, в недрах которой отдыхает Владыка. Там царит тьма. Рассказывают, что голос Дракона звучит прямо в голове просителя. Иногда они внезапно засыпают и просыпаются, бывает, лишь через день-два. Исцеленные. Я не сказала – Владыку обычно просят об исцелении от недугов, оказавшихся не по силам простым лекарям. А бывает, просители исчезают без следа, не в силах вместить в себя благодать Владыки. Или, возможно, чем-то его прогневав.
– Ты упомянула про какой-то Жребий, – проговорила Александра, размышляя над услышанным.
– Да, Жребий. Его тянет каждый свободный житель Республики в возрасте от шестнадцати до двадцати лет, как граждане, так и перегрины, в преддверии явления Владыки на планету. Ну, не сами, конечно, тянут – процедуру проводит претор. Пятнадцать юношей и пятнадцать девушек, выбранных Жребием, приносятся в жертву Дракону.
– В жертву? – вскинула голову виконтесса, за своими мыслями не сразу осознав смысл сказанного собеседницей.
– В жертву, – подтвердила та.
– Их… убивают?
– Нет, отвозят на специальную площадку-алтарь возле пещеры, и их пожирает Дракон.
– Какой кошмар! – вырвалось у Александры.
– На самом деле не так все ужасно, – как показалось виконтессе, с несколько натянутой улыбкой проговорила Октавия. – Владыка не требует от Республики многого. Тридцать человек – в кабацких драках за месяц гибнет больше народу. Ни на кого из моих знакомых или родственников Жребий ни разу не падал. В прошлом году я сама в первый раз в нем участвовала – и ничего, как видишь, жива. Хотя, конечно, страшно было в первый-то раз. В этом году, думаю, уже не так буду дрожать… Жребий через неделю, кстати.
– Что?!
– Говорю, Жребий – через неделю. Грядет Владыка.
Александра
В обеденном зале было шумно и весело, как, впрочем, и всегда, когда сюда заваливались товарищи Октавии, студенты риторской школы. А делали они это ежедневно, в большой перерыв между занятиями. Как проболталась Александре ее новая подруга, прокуратор Тит предоставлял им значительную скидку на еду, которая, однако, с лихвой компенсировалась выхлестанными студиозусами горячительными напитками.
