Позади меня, натужно пыхтя, Дэр толкал прямоугольный металлический контейнер на периодически потрескивающей и проседающей гравиподушке. Персонал «Громобоя» заблаговременно расступался в стороны, выстраиваясь в почетный коридор.
Отсек с криокамерами встретил нас тишиной. Беззвучно помигивали разноцветные индикаторы и лампочки. Одинокий пити осторожно крался по потолочной балке. Заключенные мирно спали в своих электронных гробах, дожидаясь пункта назначения. Одним словом, идиллия.
— Вон та, слева, самая крайняя, — я указала Дэру на камеру, где, вытянувшись в струнку, застыло тело Лаэс. — И постарайся сделать все аккуратно.
— А кем ты планируешь ее заменить? — неожиданно спросил Дэр. — Работающая камера не может оставаться пустой.
Вопрос Дэра поставил меня в тупик. До этого момента я не знала, что для поддержания работоспособности, в криокамере обязательно должен был кто-то находиться.
— Ты не мог мне сказать об этом раньше?
Легкое раздражение начало переходить в панику, и воображение стало подкидывать варианты один невероятней другого. В камере рисовался то капитан «Громобоя», то офицер, который в самом начале ходил за мной по пятам и загадочно подмигивал, пока я не облила его отравой заодно с пробегавшим мимо жуком, а то и сам Дэр, не удосужившийся предупредить о таком важном моменте.
— Дэр, скажи, — медленно начала я. — В камере обязательно должен быть человек?
— В общем-то, нет, — младший инженер задумчиво почесал макушку.
— А этот, скажем так, органический объект обязательно должен быть живым?
Мой новый вопрос окончательно сбил парня с толку, и тот лишь помотал головой.
— Хорошо. Тогда займись Лаэс, а я пока что подыщу ей замену.
Незадолго до того, как я обнаружила девушку, в грузовом отсеке мне попалось кое-что интересное. Теперь я планировала воспользоваться своей находкой. Главное, чтобы подмену заметили как можно позже. Желательно, когда мы окажемся хотя бы в нескольких световых годах от «Громобоя».
— Серьезно? Ты хочешь, чтобы я подключил к этой штуке систему криокамеры? — Дэр озадаченно уставился на мою добычу, которую я с трудом протащила по нескольким коридорам, но так и осталась незамеченной экипажем.
— Ну да, ты же сам подтвердил, что нечто подобное вполне подойдет.
— Ладно, давай попробуем, — вздохнув, согласился он. — Но учти, если подмену обнаружат, а нас схватят и убьют, я буду являться к тебе в загробном мире в гости каждый день.
Дэр провел необходимые манипуляции, и мы с трудом вытолкали контейнер с окончательно просевшей гравиподушкой в коридор, где нас уже с нетерпением ждал капитан «Громобоя».
— Ну как? — спросил он, стараясь заглянуть в отсек с криокамерами через мое плечо.
Я не позволила ему этого сделать, с лязгом захлопнув за собой металлическую дверь.
— Ну что сказать, — начала я, нахмурив брови. — Мы сделали все возможное, однако тварь попалась невероятно живучая. Она все еще мечется среди камер. Настоятельно рекомендую еще часа два в отсек не заходить.
Капитан кивал, словно болванчик, соглашаясь с каждым словом, с опаской косясь на широкую щель под дверью.
— А знаете, даже три часа лучше не заходите, — чтобы уж наверняка у «Ласточки» появилась фора, добавила я. — Просто чудо, что это чудовище не успел добраться ни до кого из экипажа.
В этот момент с противоположного конца коридора послышались гулкие шаги, и показался Тэхо. Наш капитан, мокрый, словно готовая к ощипу курица, вразвалочку брел к стыковочному шлюзу и тихонько ругался. Заметив, что его обнаружили, Тэхо приосанился и бодро уведомил капитана об успешном выполнении всех необходимых ремонтных работ. Капитан «Громобоя» попытался перевести нашему бесстрашному самураю некоторую сумму «за беспокойство», однако Тэхо, подавив захлестнувшую его жадность, лишь отмахнулся. Он как-то подозрительно осмотрел сигнализировавший о перегрузе контейнер, и с энтузиазмом поманил нас за собой на «Ласточку».
Стоило нашему шлюзу, не без помощи металлического лома, захлопнуться, Тэхо прямо в тамбуре скинул с себя скафандр, оставшись лишь в розовых трусах в сердечко, и рысью бросился в командный отсек.
— Отчаливаем в темпе! — крикнул он на бегу. — Пристегнитесь к чему-нибудь или просто держитесь покрепче.
Мое желание убраться из этой части космического пространства как можно дальше и как можно быстрее полностью совпало с действиями капитана. Не успели мы с Дэром добраться до медицинского отсека, как «Ласточка» ощутимо вздрогнула, стремительно набирая скорость.
Поместив Лаэс в медблок, мы уставились на диагностическую панель.
— Не выживет, — констатировал Бьерн. — Слишком много внутренних повреждений, наш блок ее не вытянет.
Сам медицинский блок, казалось, сделал нам одолжение, соизволив пробудить некоторые из своих функций. Он лениво помигивал и потрескивал, то и дело гася дисплеи, а затем снова оживляя их. На большинство запросов блок отвечал отказом.
— Не торопись ее хоронить, — запротестовала я. — Наших ресурсов вполне хватит, чтобы продержать ее до Литары, а там наверняка есть хорошее оборудование.
Бьерн скептически покачал головой, но продолжать спор не стал. На самом деле, я и сама сомневалась в своих словах. Помимо внутренних и внешних повреждений, Лаэс пришлось извлекать из криокамеры без проведения необходимых предварительных процедур, что значительно усугубило ее состояние.
— Даже если она умрет, для Лаэс это будет лучше, чем, если бы мы оставили ее на «Громобое», — все же произнесла я, поворачиваясь к выходу из медицинского отсека. — Вы и сами прекрасно понимаете, что ждало бы ее в колонии.
Повисшая тишина стала безмолвным подтверждением сказанных слов.
***
В моей каюте что-то подозрительно скреблось. На цыпочках я приблизилась к дверному проему и осторожно заглянула внутрь. Пити с упоением терзал подушку. Очевидно, на ее поверхности осталась капелька моей крови, что и привлекло назойливого паразита к многострадальной постельной принадлежности. На мое появление пити не обратил ровным счетом никакого внимания.
Уже не таясь, я шагнула внутрь, подхватила с тумбочки ярко-оранжевый баллончик, встряхнула его пару раз и с силой надавила на кнопку пульверизатора. Голубоватое облачко окутало пити, заставив тварь взвизгнуть. Двинуться с места голодный паразит уже не смог.
В закромах Тэхо наличествовал не только полноразмерный баллон с отравой, который я протащила на спине через весь «Громобой», но и его младший брат, для местного использования. Несмотря на обещания, красочно расписанные на этикетке, тварь и не подумала издохнуть. Пити лишь повалился на бок, да вяло завозил в воздухе ножками. Остатки подушки из пасти он так и не выпустил. В единственном фасетчатом глазу твари читался немой укор.
— Ладно, раз так, придется тебе порченое имущество отработать, — проворчала я, обращаясь к пити и брезгливо приподнимая паразита за лапку. — Я пока еще не придумала, как именно, но не сомневайся, я придумаю.
Тварь не возражала. Тушка пити отправилась в пластиковый террариум, заменив собой скелетик какого-то небольшого короткохвостого зверька, забытого в своей темнице нерадивым хозяином. Когда я затаскивала террариум в каюту, то понятия не имела, на кой он мне сдался, но в тот момент этот ящик показался мне крайне необходимым. И я не ошиблась.
— Таких домашних зверьков у меня еще не было, — хмуро проговорила я, водружая террариум на верхнюю полку открытого шкафчика на противоположной стороне каюты. — Если будешь плохо себя вести, то повторишь судьбу своего предшественника.
Я погрозила пити пальцем и направилась на поиски новой подушки. Теперь мне предстояло выдержать неравный бой с Тэхо. Наш капитан оказался прижимистым до невозможности, и выбить из него хоть что-нибудь ценное было сродни подвигу. Я собралась с духом и шагнула в коридор.
***
Капитан «Громобоя» пребывал в прекрасном расположении духа. Система навигации, наконец, заработала исправно, и корабль смог продолжить свой путь. До прохода через пространственную складку оставалось всего несколько минут, когда в командный отсек буквально влетел один из младших офицеров. Юноша был чрезвычайно напуган, и разобрать его бессвязную речь оказалось не так-то просто.
