Экран выдвинулся из стены. Мигнул, принеся в царство мертвых красок дыхание солнечного дня. На записи с камер явно не Рагха. Голубое небо, изумрудная зелень в чистом, прозрачном воздухе. Мать, счастливая, немного растерянная, закрыла за собой тяжелые двери и сбежала по ступенькам. Я успела прочитать заголовок на табличке, зажегшейся на здании. «Клиника Фертильности». Поджидавшие Ийлин охранники посадили ее в флайер.
Бабушка. Инора Сойлвер Ранер выступает в огромной аудитории. За спиной, на экране, столбики цифр — суммы полученных пожертвований, а так же список нужд, на которые они были распределены. Фонд Помощи Ранеров Пятьдесят Седьмому Сектору.
— Смотри же, Майри Ранер! — сказал Император. — От твоего решения зависит их жизнь. Не колеблясь ни цика, я отдам приказ об уничтожении.
Ласси… Ласси Зеленая Птица. Улыбающаяся, в бордовой форме техника «Гедеи».
— Давно я ничего не записывала, — произнесла она в камеру. — Знаешь, я соскучилась по тебе, подружка! Но уже отправила первую порцию любви с любимым мужем. Дорс улетел на Рагху, так что вы скоро встретитесь. Он такой молчун, поэтому скажу сама. Мы ждем наследника, — положила ладонь на плоский живот. — Вернее, наследницу. Здесь не самые плохие врачи, и я уже сдала анализы. У нас будет крепкая и красивая девочка. Мы подумали, — она улыбнулась, — что назовем ее в твою честь. Имя «Маша» звучит так себе, поэтому будет Майри.
— Я позволю тебе досмотреть это в одиночестве, Адора, — сообщил Император. — Буду ждать тебя в купальне.
Досматривать не стала — каждый из кадров причинял мне боль. Запись, которую изъяли у связного, уверена, с самим связным, сменилась картинами со смеющейся Райни — моей единственной подругой на Рагхе. Наверное, дальше будет Рихар. Потом — Тайса, Лайам, атор Найтес, Сари…
— Ты можешь заставить меня, — сказала Императору. — Вынудить из чувства долга. Но я люблю другого. Как ты собираешься жить с той, кто будет ненавидеть тебя?
Он остановился у дверей, подозреваю, ведущих в купальню.
— Я в курсе, что у меня есть соперник. Знаю, кто он. Но Рихар Дайхам проиграл. Я забираю тебя по древнему обычаю Белых Тигров, как сильнейший в Клане. Ему придется смириться. Тебе же — забыть о нем, mi karihha.
«Сердце мое» — однажды назвал меня Рихар. Мы были на Райских Островах, и… Порывы ветра, прилетавшие с просторов океана, вызвали в нем порыв говорить на древнем языке рагханов. Теперь то же я самое услышала от Садхи, и это повергло меня в ступор. Ненадолго, потому что Император пропал за дверьми в соседнее помещение, и я пошла за ним. Ведь мы еще не договорили! Он должен… Он должен понять, что я не стану безвольной куклой в его руках. Не буду молчаливо улыбаться, исполнять чужие желания, разыгрывая счастливую жену! Хотя, кому и что должен Император Рагханов?!
Шагнула в пропахшее горячими испарениями и благовониями помещения, где беззвучные тени — три горничных — раздевали Садхи.
— Мне придется вернуться в Совет, — в голосе мужчины послышались нотки сожаления. — Меня уже дожидаются главы Планет Первых и Вторых Кругов. Но ты должна знать, Майри, что компания в «Империке» всколыхнула народ. Мы получили даже больше, чем ожидали. За несколько циклиний собран добровольный гражданский флот, который закончит эвакуацию с планет, близких к зоне боевых действий.
Девушки тем временем сняли с него сапоги и темную тунику с вышивкой на груди, под которой оказалась просторная светлая сорочка. Одна из горничных распахнула шов, обнажив торс Императора. Я замела, растеряла все слова и мысли, чувствуя, как бешено заколотилось сердце. Стояла и смотрела, не в силах оторвать от Садхи глаз. В дымке испарений, смешанных с благовониями, он казался идеальным. Превосходно сложенным. Слишком красивым, чтобы быть человеком.
— После заседания я вернусь к тебе, и мы проведем этот вечер вместе, Майри Ранер!
Завороженная его голосом, пропустила момент, когда горничная, справившись с боковыми швами, одним движением стащила с него штаны. А под ними — ничего! Едва успела зажмуриться. Черт! Я не собиралась смотреть на обнаженных чужих мужчин. У меня… У меня есть свой, и мне его вполне хватает!
— Ты нравишься мне, Майри Ранер, — произнес Император. Хриплый голос, смешиваясь с горячим паром, обволакивал, забирался под майку, ласкал кожу, холодил живот, пробуждая ворох разномастных ощущений. — С первой циклиды, как увидел тебя, я постоянно думал о нашей встрече. Ты вызываешь желание, Майри Ранер, и должна знать, что я наблюдал за тобой. Хотел узнать, видишь ли ты во мне мужчину.
— Н…не вижу, — пробормотала исключительно из вредности. Видела, еще как видела! Все разглядела! Даже то, насколько сильно он желал мое тело.
Император усмехнулся.
— Наш брак не только пойдет на пользу Империи. Я дам тебе все, Майри Ранер. Все, что ты можешь захотеть! Богатства Империи, чувственные наслаждения, сильных и красивых детей. Наша свадьба уже завтра, но… Обещаю, у тебя будет время привыкнуть ко мне.
Открыла глаза. Император, обнаженный, прекрасный, смотрел на меня. Наконец, повернулся, и я разглядела клановую татуировку через всю спину. Белый Тигр! Дыхание перехватило, словно пропустила удар в живот. Но… Что я ожидала увидеть на спине у сильнейшего в Клане? Белую мышку?!
Тут Садхи прыгнул в прохладу бассейна. В воду, которую доставляли из Священных Источников Мархуз на другом полушарии Рагхи. Поплыл, делая мощные гребки. Вынырнул рядом со мной. Красные свечи бросали кровавые блики на мокрое лицо, от чего казалось, что оно в крови. Крови тех, кто пострадает, если я откажусь. Тех, кого любила, и кто мне дорог.
Но я уже знала, что откажусь. На долю секунды, обволакиваемая паром и терзаемая отголосками взглядов и слов Императора, пыталась представить, что мы будем вместе. Не смогла, потому что… Мое сердце было отдано другому. Тоже рагханину, тоже из Клана Белого Тигра; быть может, не самому могущественному, но от этого не менее сильному. Он говорил, что любит меня. И я, выходило… тоже.
В моей жизни было место только Рихару Дайхаму. Он первым пришел. Расположился, занял его, и все. Все! Неужели это любовь? Вот такая, нежданная — негаданная?
Как же не вовремя! Я стояла, терзаемая размышлениями, не понимая, что теперь делать. На долю секунды захотелось исчезнуть, испариться, провалиться, упасть за Край Света. Умереть при побеге из Твердыни, убраться из Империи, вернуться на Землю, потому что своим существованием подвергала опасности тех, кого любила. Но я понимала, что поступить вот так будет неправильно. Для всех, кого я любила, а еще… для миллиардов людей в Империи, замершей перед угрозой вторжения.
