— Знаю, слышала, — отозвалась негромко, но прикусила язык. По новостным каналам этого не передавали, но отец обсуждал ситуацию с советником Дайхамом. — Это вторжение, — пробормотала я.
— Да. Космический Флот ослаблен поражениями, но мы будем сражаться до тех пор, пока не выбьем вагров из Пятьдесят Седьмого Сектора. Не можем уйти, оставив врага за спиной, в попытке защитить другие Сектора.
— Но как в этом поможет ролик?
Короткий смешок.
— Ты, как истинная аранка, на своем примере показала, что значит самопожертвование во имя идеи.
— Но почему… Почему вы меня не предупредили?
— Если бы предупредили, то искали, упрятанную на одной из подконтрольных Кайдару Ранеру планет. Долго бы искали. Уверен, Ранер сумел бы укрыть от Императора свое сокровище. Или же… — вновь пронзительный взгляд черных глаз. — Если не Ранер, то в игру вступил бывший адмирал Таннис. Две силы, необходимые нам в этот момент. Силы, которые я собираюсь объединить во благо Империи. Вернее, ради будущего Империи.
— Выходит, вам даже нужна не я…
— Мне нужен сильный духом народ. Космический Флот, усиленный боевыми кораблями твоего отца и военной мощью сопротивления. Я знаю, насколько они боеспособны. Еще — полное содействие корпорации «Галактика». Преданность твоего деда. Все это я есть в тебе, Майри Ранер. Ты — сокровище, обнаруженное мною на Рагхе. И Рагха тебя не отпустит.
Он замолчал. Я же стояла, пораженная его словами.
— Но мы умеем не только забирать. Мы наградим тебя так, как никого ранее из твоего племени.
Мотнула головой. Мне не нужны его подарки!
— Вы сделали меня оружием в своей игре, — сказала я, закрывая глаза. — Без спросу, не получив разрешения моей семьи.
— Хорошо, — похвалил меня Император. — Очень хорошо! Ты отлично держишься для будущей Императрицы. Надеюсь, инор Тан проговорился, как ему было приказано? У тебя было достаточно времени, чтобы ты подготовиться к тому, что тебя ждет.
Он неправ! Держалась я из рук вон плохо.
— Я… я не могу быть вашей женой! Ведь я — не рагханка! Даже в любовницы не гожусь. Кровью не вышла…
Он посмотрел на меня по-другому, и взгляда стало не по себе. Зря, зря упомянула про «любовницу»! До этого я многократно сталкивалась с подобными взглядами. Мужчина смотрит на женщину. Оценивает. Я чувствовала, что ему интересна. Понимала, что волновала его воображение. Но это не был взгляд охотника. Это был взгляд грифа, которого в пустыне дожидался издохший обед. Падаль у его ног, под его крыльями, которая никуда не денется, если облетит свои владения еще разок. Император был уверен, что уже получил меня. Другие? Какие еще другие?! Гиены, грифы? Кто осмелится отобрать добычу у сильнейшего в Кланe?
— Кровь… — задумчиво произнес он. — Ну что же, кровь Таннис и Ранер — необычное, сильное сочетание. К тому же, тебя любят в Империи. Вернее, твою искреннюю, неподкупную готовность пожертвовать своей жизнью ради других. Ты стала героиней для своего народа.
— Это вы сделали меня такой!
— Выиграла на Таурусе. Выжила на Орре. Сдала «Артаб». Приведешь флот отца. Станешь мне верной женой. К тому же, я исполню твое желание, Майри Ранер. С сопротивления снимут обвинения за деяния, совершенные «Артабом».
— Дед, — пробормотала я. — Таким образом вы получите еще и адмирала Танниса, живую легенду Космического Флота!
— Да, Майри. Я помилую его и его людей, и он принесет мне клятву верности.
— После чего вновь возглавит Космический Флот Рагхи. В скольких сражениях вы потерпели поражение? В четырех?
— В шести, Майри Ранер. Адмирал Рархин не перенес последнего поражения. Совершил самоубийство. Сегодня, в третью утреннюю циклинию. Космический флот обезглавлен. Есть толковые заместители, но мне нужен лучший. Адмирал Таннис приведет нас к победе. Вернее, ты, моя Адора, приведешь меня к победе.
Когда мы были на Райских Островах, помню отец, смеясь, рассказывал, что получает до сотни эрагхов в день на мое имя. Но он и не подозревал… Вернее, прозевал самого серьезного претендента, который о своем решении не потрудился сообщить моей семье. Пришел, увидел и победил, черт его побери!
— Но зачем свадьба?! Ведь можно договориться с отцом и с дедом…
Вновь пронзительный взгляд. Задержался на коленях, начал подниматься наверх, касаясь, лаская бедра, грудь. Порождая жаркую, удушливую волна, пробежавшую по моему телу. Ненавистная, невольная волна разбуженного желания, которое очнулось лишь от одного его взгляда. Ведь я не собиралась!..
А вот он… Он тоже не собирался договариваться ни с отцом, ни с дедом. Все проще! Император решил с ними породниться.
— Я люблю другого, — пробормотала в ответ. — Моя семья дала согласие. Мы собираемся пожениться.
— Неважно то, что было до этого дня. Ты оставишь прошлое позади себя. Оставишь, — повторил он, — ради самого прошлого. Дальнейший твой путь — рядом со мной. Завтра ты предстанешь перед Большим Советом уже как моя невеста. Затем — прием в твою честь, на котором будет объявлено, что ты — воплощение Богини Таити. Брачная церемония в Святилище Тахира. После мы улетим туда, где наше присутствие важнее. В Пятьдесят Седьмой Сектор.
— Но…
Шаг. Он оказался совсем близко.
— Пока не закончится война, будем рядом со своим народом, моя Адора!
— Но я…
— Когда мы разобьем вагров, ты родишь мне сыновей. Приток свежей крови не помешает Императорской семье. Я собираюсь многое изменить. Если не успею, мое дело продолжит мой старший сын, унаследовавший трон.
Вернуть Свободные Территории, на которых корпорации отмывали огромные деньги. Облегчить переход планет в Первый и Второй Круги Власти. Ускорить промышленное и экономическое развитие на планетах Третьего Круга. Ограничить влияние Кланов, усилив власть Императора. При этом снизить значение коэффициентов лояльности, отменить повсеместную слежку, дав народу видимость демократии.
— Ты будешь рядом, Майри.
— А если я не соглашусь?
— Тебе придется согласиться. Убедить меня, себя, своего отца и свой народ, что ты счастлива. В противном случае…
Экран выдвинулся из стены. Мигнул, принеся в царство мертвых красок дыхание солнечного дня. На записи с камер явно не Рагха. Голубое небо, изумрудная зелень в чистом, прозрачном воздухе. Мать, счастливая, немного растерянная, закрыла за собой тяжелые двери и сбежала по ступенькам. Я успела прочитать заголовок на табличке, зажегшейся на здании. «Клиника Фертильности». Поджидавшие Ийлин охранники посадили ее в флайер.
