Стипс, отряхнувшись, отдал приказания оставшимся в живых людям своего отряда и без тени сомнения прошествовал в сторону трона. Алас, по привычке, двинулся за ним вслед.
Достаточно приблизившись к императору, Стипс поклонился, произнеся:
- Милорд.
Николас кивнул.
- Рад, что вы живы, сержант, - произнес он, из взгляда правителя исчезла ярость. Ее место заняла теплота. - В это смутное время я счастлив, что еще есть люди настолько преданные мне, как вы. Спасибо вам, Викто!
- Милорд, для меня честь, служить вам.
Скромно стоя позади сержанта, Алас с удивлением слушал ответы Стипса, в них чувствовалось смирение, даже любовь, чего-то подобного Изгой от него не мог и ожидать. Впрочем, не меньше удивило Кенокета и имя Викто, видимо так звали сержанта, которого все кадеты знали не иначе как сержант Стипс.
Тем временем Николас спросил сержанта:
- Как прошла разведка боем? Судя по тому, что вы вернулись... много меньшим составом, враг слишком силен?
- Да, сир, это так, - почти грустно ответил Стипс. - Нам не удалось удержать дворец, теперь он в их власти, как и весь город.
- Плохо, - вздохнул император.
- Этого можно было избежать, - с нарастающим негодованием в голосе, проговорил сержант, обращаясь к Лайнусу Порту. - Если бы СБ послушало меня с самого начала...
- Я уже признал свою ошибку, Викто, - спокойно ответил глава безопасности. - Вы должны понимать, что мы не можем реагировать на каждое подобный доклад. Их слишком много и девяносто девять процентов из них беспочвенны. Тем не менее, я делал все, что мог, для проверки ваших слов...
- Это ваша работа! - продолжал давить Стипс, настолько учтивый с императором, но более чем негативно настроенный к СБ (впрочем, не безосновательно).
- Мы и работаем...
- Плохо работаете!
- Хватит! - урезонил обоих буянов Сталтайм. - Не забывайте что в вашем обществе дама! И... император.
Лайнукс и Викто замолчали, поклонившись сначала Алисе, а затем и Николасу. Последний удовлетворенно кивнул и продолжил:
- В том, что произошло, много виновных. И не только Файр Порт в их числе. Я бы даже сказал, что его вина минимальна. Но теперь ничего не поделаешь, все, что у нас есть, это тронный зал, последняя моя цитадель! Врагу будет трудно сюда попасть. Нам же остается лишь ждать и надеяться, что армия прибудет вовремя. Время теперь на нашей стороне. Но хватит о войне и потерях. Найдется более подходящее время, чтобы оплакивать павших. Лучше расскажите нам, Викто, что за юноша скромно мнется за вашей спиной?
Стипс удивленно обернулся. Увидев за спиной Изгоя, он пальцем подманил его ближе, и по-дружески положив руку на плечо, произнес:
- Милорд, я хотел представить его вам позже, в более спокойное время. Но... раз он оказался настолько смел, что сам приблизился к вам, хотя я думал, что он скромнее, я буду иметь честь познакомить вас. Это - Алас Кенокет.
Император в удивлении вскинул брови.
- Алас? - тепло удивился он. - Тот самый?
- Да, сир, - ответил Стипс. - Именно этот паренек первым узнал о заговоре. Несмотря на запрет и угрозу жизни доложил обо всем МагерТанку и даже службе безопасности. Именно он выведал почти все, что нам известно о перевороте. И скажу вам больше, сир, именно он не далее как пару часов назад остановил еще одно покушение на вас.
- Еще одно? - тут же уцепился за слова Лайнукс. - Поясните.
- Томпс планировал обрушить на дворец транспортный челнок, используя для этого устройство ловушку в академии. Вероятно, в трюме челнока была заложена тритиевая бомба. Сейчас те немногие наши люди, что остались живы за пределами этих стен, пытаются найти и обезвредить взрывное устройство, в порту Рила.
- Вот как? - слабо улыбнулся император. - Я так значим для Велги, что убить меня пытаются сразу многими способами. Но все это не умоляет, заслуги молодого Аласа, а скорее наоборот. Честно говоря, не вериться, что столько отваги и мужества, может содержаться в одном человеке. Прошу, не смущайся, подойди ближе.
Изгой, залившись краской и ощущая легкую дрожь в коленях, сделал два маленьких шага вперед. Честно говоря, он и сам не знал, что его приятно смутило больше - похвалы Стипса или внимание самого Николаса Сталтайма.
Император внимательно всмотрелся в лицо Аласа и улыбнулся ему.
- У вас странные глаза, мой друг. Но, черты лица... они действительно знакомы. Это вы, теперь я в этом уверен.
Алас вопросительно скосился на Стипса. Последняя фраза императора показалось ему странной... непонятной. Однако сержант подмигнул ему, заверив так, что все в порядке, и Изгой успокоился. Все же это высшее общество, и быть может он, плебей, просто чего-то не понимает.
В этот же момент возле ворот раздались глухие, ритмичные удары.
Все еще не спуская с Аласа внимательный взгляд, император проговорил:
- Похоже, они решили что-то предпринять. Придется нам закончить этот разговор позже. Но... мы еще вернемся к этому. Лайнукс, Викто - расставьте людей по позициям и узнайте, что это за шум. Я верю в прочность нашего пристанища, но расслабляться не стоит. Этот Томпс не так уж прост, его хорошо натаскали.
Вместе с сержантом, Изгой удалился от трона, сразу почувствовав себя намного увереннее. Присутствие императора давило, но на некотором расстоянии от властной королевской фигуры, это ощущение становилось терпимым, а разум - более свободным.
- Сэр, - обратился к Стипсу Алас. - Разрешите вопрос?
Не останавливаясь, сержант буркнул через плечо:
- Валяй.
- Сэр, а что имел в виду император, когда говорил, что черты моего лица ему знакомы?
Сержант остановился как вкопанный, отчего Изгой чуть не налетел носом на его спину.
- Это сейчас тебя волнует больше всего? - бесцветно спросил Стипс.
- Нет, сэр. Но...
- Вот и отлично. Поговорим об этом потом. А пока, помоги тем бедолагам дотащить ящик с оборудованием до ворот. Выполняй.
- Есть, сэр, - рапортовал Алас, не показывая свое внутреннее неудовольствие ответом. Любопытство - скверный человеческий порок, но именно такие маленькие грешки и делают нас людьми. Изгой начал понимать это недавно, после поступления в академию, когда его душа немного оттаяла и перестала быть каменной оболочкой.
Короб, который Изгой помогал тащить, был тяжел неимоверно. Тем не менее, во время транспортировки (банального перетаскивания) его из центра зала к вратам, Алас исподтишка продолжал рассматривать императора, в надежде познать скрываемую им тайну, но безуспешно.
- Отпускай! - скомандовал один из военных, что наравне и Изгоем волочил ящик. - Приехали.
