Рана покачала головой, совершенно сбитая с толку:
— Но почему он не воспользовался этим приемником, когда экран украли?
— Потому что тогда у него не было приемника. Маккендрик совсем недавно узнал о его существовании и послал меня на Землю, чтобы я нашел экран и привез ему. Маккендрику он жизненно необходим. Послушайте! Если вы сомневаетесь в моих словах, свяжитесь с «Фондом Маккендрика» здесь, в Калькутте. Они хотя бы подтвердят, что я действительно работаю на него.
— Я верю вам, мистер Беннетт. Скажите мне: как он? Я имею в виду Маккендрика…
— Вы с ним знакомы? — удивился Беннетт.
— Я встречалась с ним, когда он жил в Калькутте, — уклончиво ответила Рана.
— Честно говоря, он очень болен. Ему осталось жить несколько месяцев. Я должен привезти ему тканый экран.
Рана закрыла глаза. Ей вспомнился голос отца, его улыбка, вспомнилось, как он играл с ней на лужайке у дома, когда ей было пять лет. Она попыталась оценить свою реакцию на известие о смертельной болезни отца. Это, без сомнения, шок, хотя она не видела отца сто лет и не могла даже сказать, что любит его по-настоящему.
Но он ее отец — и он при смерти.
Рана резко открыла глаза и посмотрела на пилота:
— Зачем ему экран?
Сколько раз она смотрела эту историю про трех исследователей на какой-то чужой планете, которые пробирались сквозь бури к горным вершинам? Беспризорной девочке нравились эти приключения. Они казались ей окном в невообразимо холодный и враждебный чуждый мир.
Беннетт робко улыбнулся ей:
— Это долгая и невероятная история, лейтенант. Честно говоря, я не думаю, что вы поверите хотя бы одному моему слову.
— Расскажите!
— Запись была сделана человеком по имени Кино на планете, где поселились уцелевшие после крушения лайнера колонисты. Планета находится вне системы Экспансии. Тканый экран — это единственное средство, с помощью которого колонисты могут найти дорогу к пещере, открытой Кино. Он утверждал, что нашел там местную расу, известную под названием «древние». После экспедиции Кино улетел с планеты, чтобы сообщить землянам о существовании колонии. Его подобрал спасательный корабль Маккендрика — и, таким образом, экран оказался у Маккендрика в руках. Однако правящий совет Полутьмы не хотел, чтобы внешний мир узнал о колонии, и поэтому в погоню за Кино отправили убийцу по фамилии Клиен. Он убил Кино, пытаясь таким образом заставить его замолчать.
Беннетт посмотрел на Рану — и умолк. Она отрешенно уставилась в пространство. Головоломка наконец-то начинала складываться…
— Клиен… — прошептала она.
— Вы его знаете? Рана улыбнулась:
— Мы встречались. Он хотел отнять у меня экран.
— Вы хотите сказать, что он у вас? — удивился Беннетт. — Но его украли много лет назад. Как он попал к вам?
Рана откинулась на спинку кресла, глядя в потолок Потом она посмотрела на Беннетта и опять улыбнулась.
— Теперь мой черед; рассказать вам историю, в которую трудно поверить, — сказала она. — Видите ли, тринадцать лет назад я украла экран — и с тех пор он все время у меня.
Беннетт помассировал усталое лицо обеими руками, потом наконец раздвинул ладони, как ставни, и взглянул на нее.
— Это безумие. Я не понимаю. Его сейф обчистили, его дочь похитили… — Он умолк, осененный внезапной догадкой. — Значит, вы…
— Я взяла из сейфа экран и немного денег, а потом сбежала из дома. Я жила с беспризорниками на улице.
Беннетт смотрел на нее с таким видом, словно не верил своим глазам:
— Ваш отец по сей день не может пережить, что потерял вас.
— Быть может, будь он тогда настоящим отцом, я бы не сбежала, — ответила Рана, решительно глядя Беннетту в глаза.
Беннетт покачал головой:
— Просто не верится… Вы правда Сита Маккендрик?
— Уже нет, мистер Беннетт. Теперь я Рана Рао — с тех пор, как мне исполнилось десять лет.
— Ладно. В конце концов, я не знаю, что вам пришлось тогда пережить. Кто я такой, чтобы судить вас? — Он помолчал, раздумывая. — Но вашему отцу нужен экран, лейтенант. Он умирает и надеется, что древние — если они существуют — смогут исцелить его.
— Вы собираетесь обратно на Полутьму?
— Как только достану экран, — ответил Беннетт. Сперва это была лишь абсурдная мысль, мелькнувшая и тут же забытая. Но потом она вернулась, и на сей раз отделаться от нее было не так уж легко, поскольку Клиена надо победить, а экран доставить туда, где он будет в безопасности. Рана поняла, что ей снова пора бежать.
Она подумала об отце. Это последний шанс увидеть его и сказать, как она сожалеет обо всем, что произошло.
Рана выдвинула ящик стола, вынула из него сложенный экран и протянула его Беннетту — но тут же отдернула руку.
— Я отдам вам экран, — сказала она, — только при одном условии.
Беннетт не опускал протянутой руки:
— Говорите!
— Возьмите меня с собой, Беннетт, — попросила Рана, глядя ему в глаза. — Я хочу полететь на Полутьму. Беннетт улыбнулся, взял экран и сказал:
— По рукам, лейтенант.
Иезекииль Клиен ждал этого дня почти четырнадцать лет. Но когда он настал, Клиена одолели сомнения. Он запросил у диспетчеров с контрольного пункта подтверждения данных, которые показывал его ком-экран, — и они действительно подтвердили, что звездолет класса «кобра», принадлежащий «Фонду Маккендрика», направляется в Калькуттский порт из сектора G5, то есть с самого края галактики.
Это означало, что Маккендрик все-таки нашел Обетованную, а Совет старейшин непонятно из каких соображений позволил его кораблю вернуться на Землю. А может, старейшины послали сюда своих людей? Клиен понимал, что ломать над этим голову бессмысленно. Он слишком долго не был дома. За это время могло случиться что угодно: не исключено, что ситуация на Обетованной в корне изменилась.
Клиен вызвал своих лучших людей, велел им быть наготове и ждать приземления «кобры». Они должны были обшарить корабль от носа до кормы, как можно быстрее проанализировать системы и программы полета и переслать данные на его компьютер. Потом он позвонил на контрольный пункт и попросил посадить звездолет на спецплощадку возле башни службы безопасности. Диспетчеры, из уважения к высокой должности Клиена, исполнили его приказ.
Через полчаса Клиен уже стоял у подножия трапа. Диспетчер сообщил ему, что пилота зовут Беннетт и что он сотрудник «Фонда Маккендрика». Люк со скрежетом открылся, и наверху показался высокий, заросший щетиной человек с длинными волосами, одетый в мятый летный костюм. Клиен жестом велел своей команде приступать к работе, а сам занялся пилотом.
