– Звучит заманчиво. И выполнимо. – После некоторой паузы признал Нагумо. – Я готов поддержать тебя Джон, во всех начинаниях. Иначе бездействие окончательно добьет нас.
* * *
Их план относительно Эрихайма был осуществлен лишь частично.
Под руководством Нагумо и Хаммера машинам, обороняющим планету, действительно удалось сорвать высадку десантных подразделений, которые были вынуждены эвакуироваться, едва переступив порог бункерных зон.
ВКС Конфедерации потерпели поражение, но прежде чем покинуть систему они нашли и уничтожили ретрансляторы гиперсферных частот.
Лишившись связи, Хаммер и Нагумо не смогли далее руководить действиями машин, и состоявшаяся на следующие сутки повторная высадка прошла более успешно – две бункерные зоны оказались уничтожены, а перед этим с поверхности планеты стартовало несколько транспортов с трофейными вооружениями и механизмами.
Среди них был трехметровый контейнер непонятного предназначения.
В контейнере погруженный в низкотемпературный сон находился искусственный человек, у которого произошел сбой в работе генераторов нейронных импульсов.
Он не помнил своего прошлого, но и не находился под прессингом боевых программ.
Удалось установить только имя и воинское звание "донора": им оказался капитан Вадим Немершев, бывший командир десантного батальона ВКС Альянса.
Судьба в лице военных медиков Конфедерации Солнц подарила ему вторую жизнь, с тем, чтобы спустя десять лет он возглавил окончательную зачистку Эрихайма.
Джон Хаммер и Александр Нагумо ничего не знали об этом. Они осуществляли намеченный план вторжения в систему Саргон, успешно продвигали эксперименты по перемещению сознаний, даже начали торговать с отчаянными пилотами Окраины, рискнувшими проникать в неисследованные области пространства.
Получаемые от торговцев сведения становились все более тревожными, – экспансия человечества подбиралась все ближе к Норману и Саргону.
Тянуть дальше было бессмысленно. Нагумо и Хаммер уже подготовили собственные тела, но перемещение сознаний еще не началось – они ждали известий от группы штурмовых носителей, отправленных на захват соседней планеты. Получить новую жизнь и оказаться заложниками Нормана им не хотелось. Оба привыкли действовать наверняка, не полагаясь на случайности.
* * *
Система Норман. Настоящее…
– "Нибелунги" возвращаются.
– У них не было приказа на возвращение. – Заметил Нагумо.
Ни один, ни другой по-прежнему не могли испытывать эмоций.
– Наш план провалился. Предстоит оборона Нормана.
– Я готов. – Отозвался адмирал. – Полтора десятка "Нибелунгов" не смогут прорвать планетарную оборону. Дадим им возможность войти в атмосферу, и уничтожим, когда они перейдут в режим низкого маневрирования.
– Согласен. Но после нам придется начать перемещение сознаний и срочно покидать Норман.
– Да, оставаться здесь уже нельзя. Я передал приказ кибернетическим системам планетарной обороны, чтобы не проявляли активности, пока штурмовые носители не выйдут в зоны стопроцентного поражения. Что будем делать с накопленными киберхагами, Джон?
– Подготовим криогенные залы к подрыву. – Ответил Хаммер. – Если операция на Саргоне провалилась киберхаги нам не нужны. Уничтожим все свидетельства проекта, после перемещения наших сознаний.
– Хорошо. Я отдам приказ андроидам: минировать лаборатории и каждую камеру низкотемпературного сна. Таймеры мы активируем сами.
* * *
Мощные пласты облачности разлетелись рваными полосами перистых облаков, и три машины вырвались в тонкую прослойку между поверхностью планеты и низкими, давящими небесами.
Реальность Нормана удивительно напоминала ландшафты древней Земли, когда на прародине Человечества только зарождалась жизнь.
Группа извергающихся у горизонта вулканов окрашивала серые краски полудня в багряные тона, от низких свинцовых облаков хлестал ливень, лавовые равнины истекали паром, повсюду виднелись следы недавних извержений, молодые горы вздымались острыми пиками, новорожденные океаны кипели, беспрестанные разряды молний рвали сумрак ветвистыми вспышками.
– Внимание, начинаем разведку. Двигаемся на минимальной высоте.
– Это не наш случай командир. – Эльза все же сумела справиться с внезапно всколыхнувшимися в душе чувствами и сейчас говорила с понятным напряжением текущего момента. – Базу не станут возводить среди молодых вулканических гор. Нужно искать равнину. Ты силен в геологии?
– Понял тебя. Геологию и планетографию зубрил, не за страх, а за совесть. Участки планетарной коры в разных районах имеют разный геологический возраст. Начинаем облет территорий. Возможно, предстоит совершить несколько витков в режиме атмосферного полета.
– Мы ищем сформировавшуюся материковую плиту? – Вступила в диалог Лори.
– Да. Эльза абсолютно права, – база, простоявшая триста лет, должна располагаться в сейсмоустойчивом районе.
– Странно, что в системах "Нибелунгов" мы так и не нашли подробных карт поверхности Нормана.
– Ничего странного. – Ответил Немершев разворачивая "Х-страйкер" на новый курс. – Те, кто обосновался тут, обладают не только человеческим сознанием, но и огромным опытом боевых действий. Если бы нашими противниками были машины, мы без сомнения обнаружили бы в навигационных блоках штурмовых носителей данные для безопасного снижения и выхода в зону посадки.
– Они не люди, Вадим. – Внезапно произнесла Лори.
– А кто?
– Не хочу оскорблять животных. У меня нет подходящего эпитета для этих тварей, пусть они когда-то и были людьми.
– Спокойнее. Держи себя в руках. Ярость не лучший помощник в бою. – Сухо откликнулся Вадим.
* * *
После первого витка они вышли к обширному материку, со всех сторон окруженному первобытным океаном.
– Расходимся. – Немершев только что передал данные, собранные во время витка, на орбиту. – База наверняка имеет отличную маскировку, иначе мы бы уже обнаружили ее. Придется обшаривать сканерами каждый квадратный километр.
– Ты заметил, – нам не противодействуют.
– Заметил. Но это не значит, что нас не видят. Присматриваются, скорее всего.
– Значит, ты был прав, командир. – Эльзе казалось, что она сумела полностью совладать с внезапной вспышкой чувств, и теперь подчеркнуто-сухо обращалась к Вадиму, настраивая себя на деловой тон. – Машины не способны на проявление осторожности и терпения. Они видят цель и начинают действовать.
– Держим дистанцию в пять километров. Начинаем сканирование. Курс по спирали от центра материка.
