Патрик с трудом представлял себе, что там происходит – для принятия окончательного решения он располагал только сведениями Коретты.
– Теперь он значительно ближе, – произнесла она.
– Подожди, пока он не поравняется с люком, и сразу прекрати выбирать трос. Тогда он двинется по дуге в сторону корабля. Но осторожнее, иначе он получит слишком большое ускорение и ударится о корпус.
– Так, приступаю.
Григорий почувствовал, как его несильно потянули за страховочный трос, и увидел, что снова двигается к кораблю. Он выставил руки вперед и согнул их в локтях, тем самым самортизировав удар и тут же успев ухватиться за торчавший рядом анкер.
– Все, порядок, – с облегчением выдохнул он.
– Забирайся внутрь, – приказал Патрик, от напряжения чувствовавший страшную усталость. Он подождал, пока Григорий закрепил астроскаф и перешел в отсек, и только тогда велел ему:
– Еще раз закрепи астроскаф и закрой люк.
– Зачем, к чему это? – спросил Григорий. Ответила ему Надя, тихо произнося слова по-русски:
– Мы тут поговорили с Центром управления полетом. Есть прогноз относительно атмосферы – восьмидесятипроцентная уверенность в том, что на следующем витке, минут через десять, мы войдем в более плотные слои.
– Но это же на полтора часа раньше! На следующем витке прибудет «челнок» и нас снимут! – Он изумленно глянул на остальных, их лица были еле видны, скрытые шлемами.
– Мы знаем, – просто сказала Надя. – Наверное, нашему везению пришел конец. Через несколько минут все станет ясно.
Григорий направился клюку.
– В таком случае мне нужно вернуться назад и закончить программу «Змеиное кольцо».
– Нет, – промолвил Патрик. – На это уйдет слишком много времени. Если нам удастся пережить этот виток, тогда и будем решать. Каково полетное время?
– 33:23, – сказала Коретта.
– Еще шесть минут. И потом еще шестьдесят пять, если птичку запустят в расчетное время.
Теперь они могли только ждать. Патрику и Наде ждать в темноте было труднее.
ПВ 33:14
– Что там с заправкой? – спросил Декоста.
– Почти закончили, – сказал Кук.
– И тоже почти вовремя. Очень неудобно лежать в таком положении.
Оба пилота были пристегнуты к своим креслам в пилотской кабине в нормальном рабочем положении для полета. «Челнок» имел двойное предназначение – космического аппарата во время старта и нахождения на орбите и аэроплана, когда приходило время приземляться. Оба пилота сидели на своих местах, и их кресла больше напоминали те, которые устанавливают в обыкновенной открытой пилотской кабине на самолете, а не в космическом корабле. Великолепно для маневрирования и посадки, но довольно неудобно, когда корабль стоит на хвосте, нацелившись прямо в небо. Словно сидишь в кресле, которое лежит спиной на полу.
– Как там с гравитационными кушетками? – спросил Декоста в микрофон.
– Закрепляем, – донесся голос инженера.
– А ранцы для выхода в космос?
– Закрепляем на стене шлюза…
– Нет! Так не годится. – Декоста принялся отстегивать пристежные ремни.
– Ты что это делаешь? – спросил Кук.
– Спущусь вниз и сделаю как надо, черт побери.
– Да ты с ума сошел! У нас меньше двадцати минут до пуска!
– Ничего, обойдется. Такое не каждый день случается. – Говоря это, Декоста выкарабкался из кресла, повис на его спинке и отпрыгнул метра на полтора к задней стенке хвостовой кабины, которая теперь стала полом. – У нас там времени не будет. Я хочу, чтобы все снаряжение было прилажено так, чтобы без промедления можно было им воспользоваться.
Через проход в переборке он спрыгнул в трюм.
– Если вовремя не вернешься, я отправлюсь без тебя, – крикнул ему в спину Кук.
Корпус декомпрессионной камеры походил на перевернутый шкаф. Декоста раздраил люк и посмотрел через декомпрессионную камеру вниз в обширное, видимое в открытую дверь пространство грузового отсека, до его дна было по крайней мере шестьдесят футов. Монтажный кран со складной стрелой был совсем рядом с люком декомпрессионной камеры, и Декоста уперся взглядом в растерянное лицо управляющего им техника.
– Вам не полагается находиться здесь, капитан, – сказал тот.
– Вини мою матушку – она меня раньше времени родила. С тех пор на месте не могу усидеть. А ну-ка подвинься.
Декоста спустился в декомпрессионную камеру, раскачался, взявшись за край внешнего люка, и аккуратно приземлился в кабину крана, стараясь не думать, что мог промахнуться и свалиться вниз. Кабина от неожиданной тяжести закачалась, и они оба вцепились в поручень.
– Так и разрыв сердца недолго получить, – охнул техник.
– Это ранцы? – спросил Декоста, указывая на кислородные баллоны на полу кабины.
– Да, сэр. Я собирался закрепить их…
– Забудь про это, мы сделаем лучше. Спусти нас вниз. Стрела медленно поплыла над грузовым отсеком с широко разинутыми пастями открытых дверей. Обычно этот грузовой коридор, похожий на трубу, шестидесяти футов длиной и пятнадцати шириной, заполнял либо технический груз, либо оборудование для научных экспериментов, намертво принайтовленное. Или спутник, вроде того, что только убрали отсюда. Единственным грузом сейчас была одна-единственная пластина, плотно закрепленная сразу же за кабиной. К ней были грубо, хотя и прочно, приварены четыре гравитационные кушетки. Сейчас только надежность, впрочем, и имела значение, – Давай до самого дна, – сказал Декоста, показывая пальцем. – До последнего зажима на конце манипулятора.
Дистанционное плечо манипулятора дотягивалось до конца грузового отсека; это была коленчатая труба пятидесяти футов длиной. Для своей длины она казалась невероятно тонкой, и моторы в ее коленах способны были сейчас лишь с трудом передвигать ее собственный вес, поскольку годились только для операций в космосе, в невесомости, когда не действует гравитация. На самом конце манипулятора находился похожий на челюсти механизм, предназначенный для захвата грузов и их подъема. Декоста смотрел на него и лихорадочно думал, думал о том, как может сложиться ситуация в космосе.
– Эй, капитан, – окликнул его техник с соседнего крана, имевший на голове наушники и микрофон. – Майор Кук говорит, у вас осталось только пятнадцать минут.
– Знаю, знаю, – ответил Декоста, он и без этого взмок от напряжения. – Давай сгружать ранцы здесь, в самом низу.
Декоста выпрыгнул на круглую платформу и принял у техника тяжелые кислородные баллоны, поставив их в ряд у своих ног.
– У вас нет какой-нибудь нейлоновой веревки?
– Есть. Белая и красная…
