— Вы не могли пораньше прибыть? А то, такой фрегат изуродовали эти гады! — говорил Крон помогавшим снимать его потрепанный экзокостюм гуманоидам. Те молчали, растерянно рассматривая дымящийся от перегрузок костюм. Автоматическая система раздевания была роскошью для этих не самых элитных членов Гильдии Пиратов. Наемнику и Дила-Таю временно выдали легкие скафандры. С капитаном корабля их познакомили позже.
— Ох и долго мы вас искали! — выдал белокожий лазг. Его форма совсем не отличалась от той, что была на остальных членах команды.
— Не заметил я что-то, — подшутил Крон.
— Почти в каждой системе поставили патруль или информатора. А на вас случайно наткнулись, когда корабль-разведчик взорвался в минном поле, выходя из Врат. И чего только здесь такой заслон поставили?
— Как там дела обстоят у Гильдии? — наемник понимал, что простой капитан не даст ему исчерпывающий ответ, но он не мог удержаться от расспросов.
— Неважно. В последнее время нас начали жать со всех сторон.
— А как же ведоры? — подключился к беседе сторкиец.
— Они, на удивление не напали на нас после столкновения в системе Жерло. Но, кажется, как-то прокляли всю Гильдию. И сейчас одно несчастье за другим.
— Что именно происходит? — Крон не любил приблизительные ответы.
— Да плохо все, наемник. Гильдия Торговцев взбунтовалась и сейчас забирает назад те миры, которые мы успели у них позычить, так сказать. Наши главные верфи атаковали лазги. С какого бодуна не понятно. Но многомиллиардные вложения вылетели в шлюз. На наших фермерских планетах началась непонятная эпидемия, и они сейчас на карантине. Кто-то постоянно подрывает Врата в наших системах. Короче все просто ужасно. Ясно, что ведоры тут приложили руку. Но так подло, что мы ничего не можем поделать. Впрочем, поговорите подробнее с Главным Капитаном. Он давно ждет тебя.
Крон тоже долго ждал этой встречи, успев обогнуть почти четверть Галактики. Базы больше не было. Все уничтожили те, кто поставил ловушку. Наемник мог подозревать только ведоров. Но откуда они узнали? Хитрые ребята. Ничего. Негуман сохранился при нем. Осталось добраться до Хафариса и разобраться в подробностях выданной им информации. Крон собственноручно руководил командой перевозившей все ценное с фрегата. Он даже не успел дать ему имя. Жалко подрывать эту малышку. Хороший корабль, хоть и служил недолго. Впрочем, у наемника еще не было вещи, которая задерживалась в его руках на длительное время. Кроме Горгоны. Но то была мечта каждого звездопроходца. И вот в один день он сокрушался по поводу гибели двух своих звездолетов… и ВИИ. Крон отказывался верить, что это случилось. Он обязательно позже вернется и перевернет все, что осталось от базы. Может, сохранился какой-то элемент или процессор от любимой им искусственной женщины. Потом, так как сейчас не времени. Отдав салют злополучной системе Зарга, в которой он так много утратил, наемник велел пиратам везти его на Хафарис, главный мир Гильдии Пиратов.
При приближении к Хафарису сразу стало заметно, что пираты ввели военное положение. Повсюду на орбите находились автоматические защитные спутники. Фрегаты и крейсера, разбившись по группам, готовились то ли к нападению, то ли к обороне. И самое важное изменение — Главный Капитан встретил Крона на огромном флагмане, находившемся на обратной стороне планеты-столицы. Наверное, он не решался оставаться на подверженной риску планете. Уже не было того полутемного помещения и закрытого костюма с балахоном на голове. Наемник удивился, что перед ним оказался не человек, а фрониец. Косички на кончиках его ушей говорили об очень преклонном возрасте. По-прежнему хриплый голос звучал уже не так уверенно как раньше. Но в нем чувствовалась радость от встречи с Кроном.
— Присаживайся наемник, — сказал одетый в официальный костюм Главный Капитан. Несколько удобных стульев и пару видеокартин на стенах составляли скромную обстановку каюты повелителя пиратов. — Я рад тебя видеть снова. Признаться и не думал, что ты выжил. Это почти чудо.
— Много раз мне такое говорили. Я тоже рад, что мы снова встретились. Вижу, дела ваши идут плохо.
— Хотел бы я сказать нет, но не могу. Хуже еще не было. Если бы кварги не отвлеклись на кморов, то нашей Гильдии пришел бы конец.
— Я привез то, о чем мы договаривались. Все в лучшем состоянии и сейчас разгружается в доках.
— Хоть одна хорошая новость за последнее время. — Капитан отклонился на спинку своего кресла и махнул рукой. В воздухе образовалась проекция. Пролистав отчеты, он снова заговорил с Кроном.
— Ты хорошо постарался. Но есть одна проблема.
— Какая? — наемник вроде бы ничего не упустил. Все данные сохранились, не смотря на повреждения фрегата.
— Я понимаю, что это не твоя вина, но место, на которое указано в отчете практически недосягаемо. Мы не сможем быстро собрать туда экспедицию.
Крон вспомнил, что говорил ему древний негуман. Неужели он оказался прав?
— А что за место? — поинтересовался он. Наемник так и не успел просмотреть данные, которые собрал бортовой ИИ.
— Это находиться где-то в Колыбели Звезд.
Любой космонавт знал об этой труднодоступной области Галактики. Она пролегла вокруг галактического ядра и, конечно же, была необитаема. Тысячи новых звезд создавали невероятные условия, в которых ничто живое не могло остаться в «рабочем состоянии». Вот и приехали. Столько надежд и мечтаний. Такого рода экспедицию надо будет готовить десятки лет. Ясно, что в теперешнем положении у пиратов это не удастся. Но кроме них он мог продать такие секреты еще многим расам, получив за это миллиарды кредитов. Хотя, что там с тем доктором с Марса? Тщательно вынашиваемый план Крона рассыпался как карточный домик, как когда-то любили говаривать на Земле.
— И что же вы будете делать? — спросил наемник.
— Еще пока не знаю. Может лучше продать эту информацию другим. Нам очень сильно нужны кредиты и дополнительные ресурсы. В любом случае ты получишь нашу благодарность и благосклонность.
Действительно! Что помешает пиратам устроить торги на его секреты? Наемник оставался ни с чем. Винить кого-то не имело смысла. Так сложились обстоятельства. Теперь у него ничего не было. Ни корабля, ни базы, ни команды, ни секретов, ровным счетом ничего. Даже ВИИ Крон потерял. Ну, просто зашибись!
— Но, — продолжал Главный Капитан, — мы не откажемся, если ты согласишься поработать на нас еще какое-то время. — Он сказал это почти просящим тоном.
У Крона оставалось два пути. Один — это плюнуть на пиратов и отправиться торговать возможностью межгалактических путешествий, рискуя попасть в руки ведоров и приобретая себе могущественного врага. Второй путь — согласиться на предложение Капитана и примкнуть к пиратам. В таком случае он получал еще оплату, команду и возможно небольшой флот под свое командование. А также в перспективе, если Гильдия выстоит, победив ведоров, неплохие дивиденды в виде повышения своего статуса или еще чего-нибудь. Выбор был очевиден.
