— Всё в норме, Петр Алексеевич, — откликнулся Чепцов. — Ползет, пыхтит, чего-то хочет.
— От вас?
— Вроде нет. Его интересует ракетоплан. Поэтому движется к хвостовому оперенью.
— Не разумный?
— Не похоже, командир. Но целеустремленный — что-то ему на борту нужно.
— Ладно. Контролируй, но близко к машине не подпускай. И сами держитесь от него подальше — кто знает, вдруг он ядом плюется, или у него клетки какие-нибудь… стрекательные.
— Понял, командир. Да у него, похоже, только зубы…
Голос у Чепцова был бодрый и, по всему видать, эта ситуация его больше забавляла, нежели беспокоила. В Сереге я не сомневался, этот дров не наломает даже по мелочи.
Тем временем гость доковылял до хвоста ракетоплана и, как следует примерившись, что выразилось в долгом ерзаньи и кряхтеньи, улегся аккурат напротив дюз. После чего замер и затих, будто уснул.
Некоторое время я наблюдал за ним, кося боковым зрением на экран с камерой на борту бодро катящего к лагерю багги Ермолаева и Мережко.
И сам не заметил как задремал… Ну и денек…
— Командир! Петр Алексеевич! — Это был Чепцов.
— Ну что там у тебя?
— Сопит.
— Кто сопит?
— Оно сопит. В смысле — мурлычет, кажись.
— Зачем… мурлычет? Кто мурлычет?
— Да крокозябра эта… пригрелась и мурлычет. Прямо напротив дюз. Ему, похоже, нравится. Точно мурлычет, что твой кот.
— У меня нет кота, Чепцов.
— Виноват, командир, это просто выговорилось так. Ну… фигура речи.
— Слушай, Сергей, докладывай по существу. Этот зверь, он радиофил что ли?
— Похоже на то, — согласился Чепцов.
— Постой-постой, а вы что — тоже там с ним? Там же фонит черт-те как!
— Да мы отошли слегка, — виновато пробормотал мой зам. — Монстра эта вполне себе миролюбивая, пусть, думаю, понежится, если ей радиация в радость. А нам с Багрием это ни к чему.
— Молодец, всё правильно сделал. Пусть остается там, если хочет. Слежение оставьте. Если само не упрется, через час-другой можете гнать. В общем, решай сам, по обстановке.
— Слушаюсь. Дежурство составил, разрешите отбой остальным?
— Отдыхайте, Сергей. Спасибо за службу. Расскажете потом, как оно там спится, на другой планете. Отбой связи.
Что ж, вот и первый контакт. Я искренне надеялся, что эта монстра ничего там не перегрызет, не откусит и не оторвет. Впрочем, у Чепцова не забалуешь. Чай, в замах не абы у кого.
И я почувствовал впервые за сутки, как слипаются глаза. Напряжение дня высадки давало о себе знать.
А ведь это были всего лишь обычные рабочие сутки! Двадцать четыре земных часа, каких много. Завтра будет совсем другой день, быть может, во сто крат трудней, драматичней, может быть и опасней.
И, конечно, это будет день полноценного Контакта, встречи лицом к лицу с носителями другого разума. Первая в истории Земли встреча… Интуиция билась в висках как колокол, тревожила вечно пульсирующей жилкой, колола обнаженным нервом.
«Разве можно в такую ночь уснуть?!» — Подумал бы в былые времена кадет Академии Петя Надежин. У него не было тогда ни страха, ни волнения, ни ответственности…
А у меня всё это есть.
И я ложусь спать.
Вместо эпилога. Срез реальности
В последний ночной час командир Четвертой Межзвездной Экспедиции Петр Надежин принял с борта звездолета «Восход», приближающегося к недавно открытой планете Беллона, радиограмму под грифом «Экстренно! Высокая важность!»
В ней астроном «Восхода» Донцов сообщал о наблюдении в минувшие два часа радиообъекта Кричащий Крест, исследование которого изначально было и остается основной задачей всей экспедиции.
В последние годы девять радиоисточников, составляющих Кричащий Крест, молчали. Но теперь Кричащий Крест появился вновь. Он по-прежнему представляет собой девять неопознанных летающих объектов, расположенных в форме креста. При этом он развернут таким образом, что нормаль, восстановленная из его центра, проходит секущей через сфероид звезды Вольф 359.
При этом прямая, проведенная через точку прохождения секущей через поверхность звезды и геометрический центр Вольфа 359, с высокой степенью точности пересекает орбиту Сильваны. И, более того, указывает на ней точку, с которой ведущий край Сильваны соприкоснется в 11.02 минуты текущих суток (время московское).
Ее астроном «Восхода» назвал Точкой Неизвестности.
Поясняющая схема прилагалась.
На момент получения капитаном Надежиным этой в высшей степени знаменательной радиограммы корабельные часы показывали 10.33!
Что всё это означало для Сильваны, «Звезды» и «Восхода» еще предстояло выяснить.
Но Надежин уже понимал: грядут судьбоносные события.
В течение всё того же часа накануне тусклого сильванского рассвета — все-таки Вольфу 359 далеко до яркого земного Солнца! — лагерь землян на Домашнем озере был полностью окружен бронетанковой техникой объединенных сил Строительного Альянса, Союза Аграрных Республик и Космической Унии планеты Отчизна.
Выход колонн военной техники из замаскированных ворот подземных бункеров в четырнадцати километрах от лагеря и их выдвижение было замечено за двадцать восемь земных минут до того, как лагерь был полностью окружен.
Ракетоплан в полной полетной готовности был выставлен в начало полосы, прогрел все бортсистемы и ожидал возможной эвакуации исследователей на орбиту.
Ярослав, как всегда перед ответственной работой сосредоточенный и молчаливый, поднял в воздух всю свою стаю зондов с боевой нагрузкой. Еще одна стая, контролируемая Жиздриным, была готова ринуться вниз, на помощь, с орбиты.
Все остальные члены группы вооружились и заняли позиции, прикрываясь техникой.
— Матчасть у них самая обычная, — комментировал Ярослав. — Танки как танки. Бронемашины как бронемашины. Любую их единицу легко сожжет ракета с борта «Адрона». Но численное превосходство у них подавляющее. К тому же, как легко видеть, нас держат на прицеле несколько батарей самоходных гаубиц.
«Самым разумным, конечно, было бы просто погрузиться на ракетоплан и улететь, — думал Надежин. — Но вот этого-то как раз делать и нельзя.»
Спустя три минуты из люка двухзвенного гусеничного транспортера выбралось существо и направилось в сторону лагеря.
Внешне существо имело мало общего со статуей жительницы Сильваны. У него была высокая, несколько сутулая фигура сухощавого сложения, имелись три нижних конечности и третья, весьма видоизмененная верхняя конечность.
С аборигенкой на статуе существо роднило, как ни странно, наличие пресловутого «третьего глаза», но в отличие от женщины глаз существа в военной униформе явно функционировал и никоим образом не напоминал рудимент.
