Патриций смущенно хмыкнул, он еще не до конца привык к прямоте своей дестинаты.
— Аптериксу понятно же, что это их единственный шанс здесь и сейчас получить капельку любви. Какого ж… хм… они канитель развели? А? — всплеснула руками Кассия в жесте крайнего недоумения. — Я об этом думала, злилась на них, сама не понимая, откуда что берется, а потом вдруг догадалась…
— О чем?
— Теперь, когда я… когда мы с тобой навсегда вместе, до самой смерти, я поняла, что надо хвататься за любую возможность. Раньше не понимала, а тут словно по башке врезали. Как думаешь, это от книжек случилось? Может, к Антонию сходить? Или к Либертине — мозги ей вправить?
Но, разумеется, к центуриону «Либертас» никто не пошел. Не настолько далеко зашло превращение Кассии из рядовой в «госпожу», чтобы указывать старшему офицеру.
— Давай-ка вместе выберем, куда отправимся и что смотреть станем, — предложил Гай Ацилий, устраиваясь рядом с Кассией. Обнявшись, голова к голове, рука об руку. Общее будущее, как ни крути, объединяло.
— Да нет особого выбора. Жадные тетки! Но в лесу у них точно есть лисицы, я три раза проверяла.
— Тогда — только в лес, — безропотно согласился патриций, а потом подумал и добавил: — С ромашковыми полянами на Тиррене проблем нет.
— Правда? Вот и не будем лишний раз тратиться, — обрадовалась Кассия. — Галийские жлобихи цены на свои экосистемы не сложат, если честно. Обдираловка!
В галийские миры, конечно, прилетали не только торговать и хранить большие деньги. Традиционный нейтралитет, который матроны, вне зависимости от внутригалийских отношений, соблюдали в отношении всех прочих обитателей этой части галактики, безопасность и постоянное бурление экономических потоков создавали идеальные условия не только для дипломатии, но и для шпионажа. И залётные мятежники, разумеется, не могли упустить шанс разузнать, что же творится в Республике и в сопредельных секторах. Поэтому в увольнение «на берег» отправились не только счастливчики, первыми вытянувшие «белый камень» при жеребьевке, но и аналитики из команды Юлии Примы. Информация эскадре Ацилия была сейчас нужнее даже, чем ремонт и припасы. Не верить же на слово матроне Бренны, даже если госпожа Эпонима решит вдруг поделиться сведениями?
— Заодно и сэкономим, — радовалась Ливия, проводив Квинта Марция «на экскурсию» и поглаживая сцинка, пригревшегося в опустевшем кресле префекта. — Галийцы бесплатно даже «Salve!» не скажут, а так хоть что-нибудь, да разузнаем. И мы тут, пока ждем, тоже дремать не будем, правда, Фиделис? Мы будем держать ушки на макушке и поглядывать по сторонам, да, мой хороший?
— Так точно, наварх! — привычно ответил вместо ящера Плавтий. — Будем глядеть в оба!
— И слушать тоже, — вздохнул с поста связи Фульвий, опечаленный тем, что со жребием ему не повезло. — Наварх, «Целера» вызывает.
— Открой канал, переведи сигнал на мою консоль и заткни уши, — ухмыльнулась Аквилина и устроилась в кресле поуютней, предвкушая беседу с Марком Фурием. Северин не только в полете и в постели был хорош, с ним и просто поговорить было интересно.
Они говорили и говорили: о рыбках-дасциллах, сравнительных летных и боевых характеристиках галийских «цельт» и лацийских «вультуров», спектральной классификации звезд сектора Галия с учетом светимости, и прочих важных и интимных вещах, интересных любому наварху. Когда любопытный Фульвий втихаря подключился к их приватному каналу, то сразу поник и разочарованно поморщился, услышав, как Ливия глубоким, с легкой хрипотцой, голосом воркует о планах на модификацию защитных полей «Аквилы», а Северин ласково мурлыкает в ответ что-то о трудностях монтажа лацийского «корвуса» на борту трофейной «Целеры». Как жаловался потом связист в рекреации умильно вздыхавшим гетерам, эфир прямо-таки раскалился от чувств, увы, совершенно непостижимых.
— Ах, проходили бы так чаще все вахты мои! — игриво переврала классическую овидиеву строку Ливия, с сожалением возвращаясь из эстрогенного угара к реальности мостика, кресла и забот наварха. — Увы, мой Фурий, долг велит мне вернуть тебя к работе. «Целера» требует твоего внимания.
— Ты не собираешься устроить увольнительную и себе?
— Я сыта планетами по горло, — фыркнула женщина. — Будь она хоть ледяной пустыней, хоть цветущей полянкой, все равно: любая планета — это…
— … паршивый грязный шарик, — усмехнулся Северин. — А я-то рассчитывал напроситься на свидание. Лужайки, сосны и эти, как их, кокосы. Или на соснах растет что-то другое?
— Шишки там растут, — Аквилина быстро облизнула нижнюю губу и прижмурилась: — Лужайки входят в обязательный набор? Или моя каюта тебя тоже устроит?
— Моя, — решительно уточнил Марк Фурий. — На «Аквиле» ты опять станешь подскакивать на каждый звук… в самый неподходящий момент. И…
— Наварх! — вклинился вдруг Фульвий, словно забыв, что ему полагается смущенно ухмыляться. — Наварх! Я принимаю кое-что странное… А! вот снова!
— Идентифицируй!
— Это передача на частоте флота Республики, наварх. И она ведется не с планеты.
— Так, — подобралась Ливия. — Источник?
— Пока не могу зафиксировать, но…
— Наварх! — вмешался Плавтий, перебив связиста. — В системе Бренны находится, по меньшей мере, одно судно с лацийскими сигнатурами.
— Так, — повторила Аквилина. — Связь с десантом… тьфу! С курортниками нашими! Всем группам незамедлительно вернуться на борт. Приказ по эскадре…
Наварх осеклась и ненадолго умолкла.
— Объявить боевую тревогу, командир? — поторопил ее Северин.
— Нет. Отставить. Ждем возвращения десанта.
Марк Фурий понимающе кивнул. Прикрыться щитами и ощетиниться орудиями в самом сердце галийской системы — не самая мудрая стратегия, да и тактика никудышная. Оборонительный комплекс Бренны распылит агрессивных гостей прежде, чем торвенторы успеют добежать до орудийных палуб. А проявлением агрессии галийцы считают любое резкое движение.
— Может быть, это просто какой-нибудь патриций прилетел прикупить цветов для своей фамильной грядки? — неуклюже пошутил Плавтий, пытаясь разрядить тревожную тишину.
Ливия криво улыбнулась и покачала головой. Таких совпадений не бывает, чтобы лацийский корабль прятался именно в той системе, где у мятежников припасены деньги.
— Итак, нас нашли. Ну что ж, почти вовремя.
В пассажирском отсеке челнока, летящего ко Второй луне, стояла неожиданная тишина. Кассия, изнемогавшая от желания встретить настоящих лис, да хотя бы одну лисицу, самозабвенно грызла ногти, Ацилий по той же причине загадочно улыбался, Марция Септимия привыкала к мысли о том, что у неё действительно свидание с доблестным Аквилином, а Квинт Марций, в свою очередь, ломал голову над тем, как именно префекту биремы положено вести себя на свидании с девушкой. Остальные счастливчики из числа подчиненных Аквилина без приказа рта не открывали. Никто друг на друга старался не смотреть. Либертина скромничала, Аквилин мысленно прокладывал оптимальный маршрут для прогулки, патриций боялся расхохотаться и обидеть нареченную, а бывшая Фортуната вообще ничего вокруг не видела от нетерпения. Казалось, что она бросится к створкам шлюза, едва лишь челнок опустится на возвышающуюся над кронами деревьев посадочную платформу, и начнет ломиться наружу. Но честь и хвала бывшей рядовой штурмового отряда, ей все же хватило выдержки дотерпеть до открытия шлюза.
