Но зато потом буквально волоком вытащила Ацилия наружу.
— Ах! А пахнет-то как! Лесом! Это же настоящим лесом пахнет, да? — тараторила Кассия, усиленно закачивая в легкие местный воздух.
К чести галийских экотехнологов, искусственная атмосфера, к тому же специально удерживаемая на поверхности маленького спутника силовыми установками, ничем от естественной не отличалась. А если и были какие-то отклонения, то лишь в лучшую сторону. И все же Либертина с Аквилином дружно принюхались. Затем префект сверился с данными из справочника.
— Так пахнет хвоя древовидных голосеменных растений класса пинопсид.
— Охренеть!
Восторгу Кассии не было предела. Оно ж последнему манипуларию ясно — где эти самые пахучие пинопсиды, там и лисицы. А вокруг, сколько хватало взгляда, простирался лес, в котором пинопсид хоть завались.
В кристально сверкающей, как капля росы на листочке, кабине лифта, несущего экскурсантов вниз, к поверхности, Фортуната аж подпрыгивала на месте.
От идеально круглой площадки, выложенной камнем, в разные стороны расходились почти естественные тропинки. Иди, куда пожелаешь, в пределах установленной зоны, хоть в лесную чащу, хоть к озеру с водопадом, хоть на луг. И если что случится непредвиденное — ножку там подвернешь или пчелка укусит, то дежурный спасательный бот ядовито-оранжевого цвета всегда наготове. Всё к услугам придирчивого покупателя, пожелавшего своими глазами убедиться в достоинствах и недостатках, если таковые сыщутся, экосистем умеренного лесного пояса. А вот когда клиент созреет, тогда добро пожаловать в спрятанный от любопытных глаз центр комплексного обслуживания, где не только банковские терминалы и юридические конторы, но и все, что только платежеспособная душенька пожелает — рестораны, гостиницы, развлечения на любой вкус.
Прежде, чем разойтись в разные стороны, Квинт Марций не только проинструктировал каждого из своих бойцов, но и патрицию задачку задал:
— Встретимся на этом месте через… скажем, два…
— Через три! — возмутилась Фортуната.
— Хорошо, пусть будет три стандартных часа, — тут же сдался Квинт Марций, запуская в хронометре обратный отсчет. — Навигатор тоже включен. Божественный, я буду на связи, на случай экстренной ситуации.
Постоянно таскаться следом за патрицием и его дестинатой префекту никто не приказывал, но и полностью отказаться от контроля было нельзя. Все-таки территория потенциального противника, а в Фортунате так и кипит бешеная энергия. Та, конечно, на прощание ухмыльнулась эдак самодовольно. Мол, уж что-что, а защитить лидера она всегда сможет. Ну-ну!
— Как думаешь, Доблестный, что будет, если она не найдет ни одной лисицы? — задумчиво спросила Марция, глядя, как Кассия бодро рысит в сторону леса.
— Со стороны лис это будет весьма опрометчивый поступок.
Улыбка у Квинта Марция получилась на удивление обаятельной. Кто мог подумать, что он так умеет. Всего лишь несколько лучистых морщинок в уголках глаз и легкий изгиб губ — а какой эффект поразительный! Вот бы он почаще её себе позволял.
Они с Марцией неторопливо отправились к берегу ручья, в котором, как утверждал рекламный проспект, водилось несколько видов съедобных рыб. Из-за госпожи Кассии о пляжах, пальмах и прочих кокосах пришлось забыть. Только лес!
— Далеко не будем уходить, — предупредил префект. — Раз уж Курион отказался от охраны, то совместим приятное с полезным.
— Надеюсь, «приятное» — это наша с тобой встреча, Квинт Марций.
— Без всякого сомнения.
Зелень листвы, журчание воды и улыбка префекта как-то по-особенному умиротворяли, а потому Либертина моментально осмелела. Как тут не осмелеть, если, скорее всего, посиделки в траве у ручья — их с Аквилином первый и последний шанс по-настоящему остаться наедине. Потому что прежде всего они принадлежат Лацию и своим кораблям, и почти никогда — самим себе.
— Значит, про «особый» приказ Ливии Терции как всегда наврали?
Отчаянная Либертина придвинулась ближе и решительно положила ладони на плечи мужчине.
Очень близко, вплотную. Оставалось только чуть-чуть наклонить голову и прижаться губами к её губам. А потом и забыть обо всем на свете. Даже об «Аквиле». Это оказалось довольно просто.
— Нет, — выдохнул он куда-то в ложбинку между грудей, туда, где быстро-быстро стучало её сердце. — Но я рад, что подчинился приказу.
Живая трава не такое уж удобное ложе, как выяснилось. Впрочем, какая разница?
— Вот как? Тогда я тоже рада-а… — ахнула девушка. — И не пришлось брать тебя штурмом. С применением спецсредств…
Да какие уж тут спецсредства, в самом деле? Всё уже давно придумали. Вот, например, Овидий…
— Ты так великодушна, Марция Либертина.
— Я? Я — беспощадна.
Да что этот дурацкий Овидий вообще в любви понимал? В таком случае, приказ наварха «Аквилы» просто обязан был войти в анналы любовной лирики. Далеко не каждый документ может даровать людям столько счастья. Но Квинт Марций не успел пожалеть, что отвел на столь познавательную экскурсию всего три часа. И на то была серьезная причина.
Этот лес был… настоящим. Кассия сразу это поняла, едва ступив под его сень. Воздух, щедро напоенный густым травяным запахом, звенящие голоса насекомых, солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листву, и тропинка под ногами, полосатая от чередования света и теней — всё это было так по-настоящему, что Фортуната немедленно почувствовала лютую обиду за свой Зимний Мир и Руфуса. А еще — ревность, зависть и незнакомую доселе тоску. Те, кто создавал виртуальный симулятор, поработали на совесть, но, возможно, им не стоило так дотошно копировать у природы. Живое всегда неидеально, всегда несовершенно, непременно уязвимо, а иногда поразительно некрасиво. Потому что оно живое, и нет иной причины.
— Ты знал? — мрачно спросила девушка, вонзая в патриция обвиняющий взгляд.
Тот кивнул, но как-то без явных признаков раскаяния.
— Что, пусть теперь и у Руфуса будет лишай?
— Чего ты там сказал? — вызверилась бывшая манипулария.
— Или парша? Или чем там еще лисы болеют? Или ты решила стереть весь Зимний Мир?
За кощунство Гай Ацилий получил легкий тычок в солнечное сплетение, но, видят Вечные Боги, оно того стоило. Перетерпеть сначала боль, потом суровую десантно-штурмовую заботу, чтобы Кассию окончательно покинула печаль, и она снова превратилась в девушку, очарованную лисицами. И не нашлось в радиусе нескольких миль, пожалуй, ни единого черничного кустика, ни самого завалящего мухомора, который бы Фортуната не запечатлела на память. Каждая находка — будь то стрекоза или лягушонок, яичная скорлупа или паутина, муравейник или заросли папоротников — сопровождалась счастливым поскуливанием, беготней и таким искренним взрывом радости, что патриций сдался на милость победительницы.
