Клан Клинчеров не обладал особым влиянием в империи, поэтому неожиданный успех, даже очень талантливого юноши был весьма подозрителен. Скорее всего, Мерила Клинчера тащила наверх волосатая рука тайного покровителя, весьма заинтересованного в том, чтобы продвинуть молодого выскочку во властные структуры. Этим тайным покровителем мог быть стоящий на довольствии у иностранной разведки высокопоставленный чиновник или агент влияния из окружения императорской семьи, лоббирующий интересы одного из государств Содружества.
Конечно, причиной неожиданного возвышения лейтенанта Клинчера могло стать удачное стечение обстоятельств и его недюжинный талант. Возможно, парню просто повезло попасть в нужное место в удачное время, но полковник Лонар давно не верил в сказки о миллионных выигрышах в ярмарочную лотерею.
Если предположить, что до сегодняшнего дня события развивались по наихудшему сценарию, то вражеские агенты уже проникли в высшие эшелоны власти империи и начальнику ОТО заштатного галактического сектора 3BNK816, такие фигуры не по зубам.
От осознания данного факта у полковника даже заныли зубы. Ринго Лонар прекрасно понимал, что сражаться с его 225 единицами интеллекта вместе с нейросетью и имплантатами, против людей, интеллект которых перевалил за 350 единиц, слишком опасно. Биться головой об стену себе дороже, поэтому нужно продумывать каждый свой шаг и действовать с оглядкой. Даже если заговор будет раскрыт, то Мерила Клинчера просто перевербуют, а Лонара в лучшем случае отправят в отставку.
А как все хорошо начиналось? Расследование провалившейся авантюры, затеянной командованием ВКС третьего галактического сектора 3BNK816 поручили полковнику Ринго Лонару, и первое время он рассматривал это задание, как очередную ступеньку к генеральскому званию. Кабинетные стратеги из ВКС наворотили практически на пустом месте столько ошибок, граничащих с государственными преступлениями, что если бы начальнику ОТО не приказали по-тихому замести следы, то, как минимум, пять адмиралов из штаба ВКС пошли бы под трибунал.
Жадность одних и самомнение других высокопоставленных офицеров флота, закончились кровавой трагедией для дружественной Такмальской республики, хотя ничто не предвещало такой огромной беды.
Системы контроля за потенциально опасными областями космического пространства ВКС засекли повышенную активность в звездной системе КН317(ARAHN), заселенной арахнидами. По некоторым косвенным признакам с одной из планет этой системы готовился вылететь мигрирующий рой этих существ, которые в поисках пригодной для обитания планеты могли направиться в районы космоса, принадлежащие империи Армар. Чтобы выяснить на месте, насколько велика опасность вторжения «чужих», командование флота отправило в угрожаемый район линкор «Неустрашимый».
Рой арахнидов действительно покинул родную планету и направился в сторону пограничных миров федерации Галанте. Имперцы не стали предупреждать аграфов об опасности, так как «чужое горе – наша радость» и «Неустрашимый», прикрывшись маскировочным полем, лишь сопровождал мигрирующий рой арахнидов, следуя параллельным курсом.
Сопровождение роя проходило по стандартному сценарию, пока операторы электронных систем обнаружения противника не перехватили переговоры пиратской флотилии, случайно оказавшейся на пути миграции арахнидов. На устаревших пиратских кораблях нет новейших сканеров, а поэтому они поздно заметили опасность. Во встречном бою с дозором «чужих», пиратская флотилия потеряла три корабля, но одному эсминцу и одному фрегату удалось вырваться.
Пираты связались со своей базой и запросили у начальства новые инструкции в связи с понесенными потерями. Из расшифрованного текста переговоров выяснилось, что пиратская эскадра подготавливала засаду на курьерский корабль федерации Галанте, перевозящий какой-то особо ценный груз, но неожиданное нападение арахнидов поломало эти планы.
Капитаны уцелевших кораблей долго препирались со своим боссом, но все равно получили жесткий приказ продолжить операцию. Это в ВКС стран Содружества за неисполнение приказа отдают под суд, а «джентльмены удачи» обычно отправляют провинившихся соратников прогуляться в космос без скафандра, поэтому пиратский босс довольно быстро убедил несогласных с ним капитанов. Однако ругань в эфире не способствует соблюдению секретности, и вскоре имперцы получили исчерпывающую информацию о планах пиратов, а также координаты места засады.
Нападать на курьерский корабль федерации Галанте имперцы не могли, но сам Бог велел отобрать у пиратов ценную добычу после боя. Связавшись со штабом флота, капитан линкора получил добро от начальства на «прихватизацию» чужого добра, которое за долю в добыче пообещало закрыть глаза на должностное нарушение.
«Джентльмены удачи» успешно перехватили корабль аграфов, правда, потеряли в бою фрегат. В принципе, нападавшей стороне очень повезло и можно сказать, что она отделалась малой кровью. Противник мало уступал пиратам в огневой мощи, но видимо в ВКС федерации Галанте тоже встречаются раздолбаи и бой у аграфов не сложился. Однако везение пиратов вскоре закончилось, так как во время перегрузки добычи на эсминец их атаковал вышедший из прыжка такмальский крейсер «Надежда».
Пираты снова вступили в бой, но даже устаревший крейсер, намного мощнее эсминца, поэтому «Надежда» быстро расправились с более слабым противником. Хотя такмальцы застали противника со спущенными штанами, пираты все-таки ухитрились дать ответный ракетный залп, который уничтожил основную антенну дальней связи крейсера, а также вывел из строя один из прыжковых двигателей. «Надежда» зависла в пространстве без движения и выпустила ремонтных дроидов, чтобы починиться.
Согласно уставу, поврежденный крейсер был обязан немедля покинуть место боя на внутрисистемных двигателях и укрыться для ремонта возле планеты или в поясе астероидов. В крайнем случае, экипаж «Надежды» должен был исправлять повреждения на ходу, но такмальцы занялись собором трофеев, нарушив правила, записанные в боевом уставе ВКС кровью. Сладкое слово «халява» кружит голову любому человеку, поэтому такмальцы, нарушив устав, выслали призовую партию к обломкам курьера аграфов и на пиратский эсминец.
Первое должностное нарушение повлекло за собой и второе, а совокупность допущенных нарушений и ошибок привела к гибели крейсера. Такмальцы, согласно международным правилам были обязаны сначала предупредить аграфов о вторжении роя арахнидов в их пограничную зону, а не заниматься мародерством, но не сделали этого. Выяснив, что ремонт собственными силами невозможен, капитан «Надежды» с большим опозданием попытался вызвать помощь из ближайшей системы федерации Галанте, но было уже поздно.
