Вдруг новое изображение на большом стенном экране оторвало Мэта от нежностей — там появился вид на робот с другой стороны. Очевидно, это изображение передавалось одним из корабликов, сопровождавших куб с мёртвыми «барсуками». Мэт инстинктивно подался вперёд к экрану. Может быть, этот кораблик уцелеет до самой развязки? Изображение перестройщика росло. На его сверкающих на солнце поверхностях чётко проступила тень от надвигающегося куба. Мэту представился образ облачённого в латы рыцаря и вылетающий из тьмы карандаш, дерзнувший пробить его доспехи. Вспомнились и соломинки, впившиеся в дуб во время свирепого смерча.
Робот на стенном экране начал поворачиваться и удаляться — по команде Арахниды кораблик, передающий изображение, отлетал от перестройщика на безопасное расстояние. На потолочном экране было видно, как все четыре кораблика разлетались в стороны. Куб приближался к роботу в одиночестве. Корабль арахнид находился в этот момент сбоку от робота в таком месте, что траектория робота была перпендикулярна мысленной линии, соединяющей робот и корабль арахнид.
Купол снаряда блестел под прямыми лучами солнца, а чёрный конус угадывался лишь потому, что заслонял собой кусочек звёздной бездны. Он летел, как стрела, и её остриё было направлено в робот. Наконец расстояние между ними сократилось до нуля.
Мэт приготовился увидеть бушующие огненные облака и сыплющиеся фейерверком искры, как это бывает в фантастических мультфильмах, когда сталкиваются массивные космические объекты. Но ничего подобного не произошло. Куб задел один из четырёх лепестков робота, отчего тот завертелся юлой!
— Попал! — заорал Бобби Джо.
Из точки удара брызнули блестящие на солнце мелкие осколки. Арахнида приказала увеличить изображение робота. Он занял почти весь гигантский экран на потолке. Постепенно вращение робота замедлилось. Очевидно, он оправился от удара.
— Боже милостивый, — прошептал Руди, глядя на целый и невредимый перестройщик.
Через несколько минут отпали последние сомнения. Робот по-прежнему держал курс к Венере, чтобы выйти на её орбиту.
— Передай Арахниде лететь за ним вдогонку, — приказал Мэт Эбби.
— Не надо. Зачем? — ответила Арахнида.
Мэт от ярости хотел было пригрозить ей, что отвинтит ей её упрямую голову, если она сейчас же не подчинится, но взял себя в руки и постарался спокойно произнести:
— Эбби, скажи ей, что объяснения она услышит позже, а пока пусть выполняет наши указания. — Мэт понимал, что борьба отряда — это Давид против Голиафа.
Эбби перевела, что Арахнида согласилась, потому что её корабль пока не пострадал. Эбби облёгченно вздохнула.
Стюарт Лунд включил свет и устало побрёл вверх по лестнице в свой кабинет. Хотелось свалиться на кровать и выспаться.
На столе лежал пакет, оформленный в виде подарка, сверху — поздравительная открытка. Правда, розовая обёртка пакета с детскими рисунками не подходила для такого человека, как Стюарт, но неудивительно — в Манхэттене многие, даже такие простые вещи, как обёрточная бумага, стали дефицитными.
Он взял открытку. Приклеенная к открытке нитка, тонкая как волос, торчала из пакета. На обороте увидел надпись, сделанную неряшливым почерком: «Из-за тебя мы чуть не взорвали Эмпайэр-Стэйт-Билдинг. У тебя осталось десять секунд».
Стюарт сразу всё понял, но не двинулся с места. Он устало сел за стол, уронил голову на руки.
От взрыва в соседних домах повылетали стёкла.
По Службе спасения 911 продолжали поступать сообщения. Учительница советовала:
— Я думаю, лучше пусть погибнем мы вместе с этим кораблём, чем вся Земля. Если повредить робот тараном невозможно в космосе, надо сделать это у поверхности Венеры или Земли. Тогда робот ударится о планету. Я уверена, что удара о Землю робот не выдержит, хотя если роботу удастся увернуться от устремлённого к нему корабля, то корабль может врезаться не в робота, а в планету. Как быть?
Сразу последовал ещё один звонок:
— Если лазеры корабликов не могут разрезать робот, тогда надо направить на него лучи сразу всех лазеров и сосредоточить их в одной точке.
В течение нескольких часов, пока корабль арахнид догонял робота, тот приблизился к Венере. Эбби продолжала выпытывать у Арахниды нужные сведения. Нашлось объяснение тому странному факту, что арахниды не пытались общаться с людьми и другими разумными существами из захватываемых городов, чтобы рассказать им о своих благих намерениях. Дело оказалось в том, что на родной планете арахнид существует только один язык, они не могли расшифровывать чужие языки. Они даже не пытались прослушивать радио, телевидение и другие средства связи планет, с которых они брали города.
Мэт просил Бобби дать научное объяснение одному важному, как он считал, но непонятному явлению.
— Для перелёта между планетами надо долго выжидать, пока они сблизятся. Ведь периоды обращения планет вокруг Солнца по нашим меркам велики. Земля делает один оборот за год, Венера — за двести с чем-то дней. А эти корабли почему-то не обращают внимание на эти вещи. В чём тут дело, Боб?
— В огромных запасах энергии, — ответил Бобби Джо. — И робот, и корабль арахнид способны ускоряться так быстро, что преодолевают межпланетные расстояния всего за несколько часов. При таких обстоятельствах они и в самом деле могут не обращать внимание на положения планет. Более того, за те несколько часов, пока корабль летит от одной планеты к другой, они не успевают значительно продвинуться по своим орбитам.
Мэт кивнул. От долгих наблюдений верхнего экрана болела шея. Сейчас там были увеличенные изображения робота и Венеры. Её желтоватый шар со спиралями облаков вдруг изменил цвет и стал похож на Юпитер.
— Я не ожидал, что робот начнёт менять её атмосферу с такого большого расстояния, — удивился Мэт.
— Нет, перестройка на Венере ещё не началась. Просто арахниды прибавили на этом изображении ультрафиолета. Мы видим его, потому что на экране он преобразован в видимую область спектра, — объяснил Бобби Джо.
За роботом и Венерой на голографическом экране висело увеличенное и затемнённое изображение солнца, немного более яркого, чем Венера, поэтому его можно было рассматривать невооружённым глазом. На его поверхности легко различалось большое пятно. Дугой медленно взлетел протуберанец. Солнечная корона — бушующий океан газа — сияла жемчужно-серебристым бубликом в два раза большего диаметра, чем само солнце.
Эбби заметила, что арахниды никогда не спали, просто иногда расслаблялись, сидя в креслах. Они продолжали бодрствовать, и их фасеточные глаза оставались открытыми, а сознание продолжало воспринимать действительность. Эбби никак не могла объяснить Арахниде, какое состояние у людей называется сном.
