нежнейший цвет «сердца» намекал на вмешательство в судьбу наследницы не только предателя Имэ.
Убитый Ирик Дисталь был мостиком между бывшим регентом Дома Аметиста и… леди Антарайн.
Это её «линия сердца» вспыхнула над усадьбой, когда возникла угроза нападения бандитов.
Оставалось узнать — леди сознательно помогала любовнику или была обманута?
— То есть убить наследницу решила леди Антарайн? — заинтересовался генерал Мерис, с азартом подавшись вперёд.
С лица он читал прекрасно, и в голосе его не было ни капли жалости. Аристократов особист в грош не ставил.
— Я не уверен, — чуть качнул головой Дерен и признался: — Но такая опасность есть.
Врать Мерису было себе дороже, к тому же пилот нуждался в помощи генерала.
Дерен понимал — Линнервальд сейчас в бешенстве. Если особисты не обеспечат беглецам прикрытие, наследницу просто не удастся довезти до Граны.
Что с ней будет, останься она в усадьбе, Дерен пока не знал. Ловушка была слишком хитрой для того немногого, что он научился видеть. Но он смотрел в мерцающий узел — и в груди у него холодело.
Это было везением — застать у кэпа генерала Мериса. Воюя с истниками не первый десяток лет, он прекрасно умел путать следы.
— Ты хочешь, чтобы эмка закинула тебя на Грану? — спросил генерал.
— Это был бы неплохой вариант, — осторожно согласился Дерен.
Даже на эмке прокол пространства — штука дискомфортная. Пилот не знал, как его перенесёт наследница. Пассажирские суда — совсем не то, что военные. Но увозить Сайко было нужно, невзирая на неудобства и малые риски.
— Это был бы очередной дипломатический скандал, — усмехнулся генерал Мерис. — Если эмка уйдёт с орбиты в прокол — это примерно как записку экзотам оставить: «Девчонку увезли мы».
— Я понимаю, — кивнул Дерен. — Потому и решил доложить капитану.
Капитан Пайел покачал головой.
— Нет, Вальтер, на эмке — это будет слишком для наших неустоявшихся отношений с Содружеством, — сказал он, постучав по браслету на руке, где мигал партнёрский «оранжевый» маячок, намекая на миссию Рэма. — Нам и сейчас непросто проводить военные суда в исключительную торговую зону Альянса. А ты понимаешь, что, если выкинуть рыжих девочек, основная часть нашей задачи на Асконе — именно торговый Альянс.
Дерен снова кивнул.
— Согласен с Агжеем, — генерал Мерис вынул из-под столика бутылку с белой наклейкой. (Неперебродивший сок скании. Бешеные эрго…) — Девочка нам пригодится, но и с этим Домом я планирую торговать, а не воевать. В общем… — он посмотрел сок на свет: — Бери у Сеймура «двойку» и вези свою рыжую сам…
Генерал налил себе больше половины бокала и сделал глоток. Мотнул головой, словно бы к чему-то прислушивался, и продолжил:
— Выйдешь у Граны и опросишься мимо нашего патруля — с грантским. Я поговорю с ребятами, и сесть втихаря в Горной Шерии наши тебе дадут. Там ещё зона имперского влияния. Но вот Старую Грану охраняют уже космические войска Локьё. Связи у перевала нет, и с орбиты просматривается каждый кусок дерьма. Потому до посёлка изгоев тебе придётся идти пешком. Там есть туристические тропы, даже транспорт какой-то ходит, но через таможенные посты тебе идти нежелательно — ориентировки на вас к тому времени уже будут. Возьмёшь проводника. Я напишу Илии, горцы переоденут вас и помогут перебраться через перевал.
— Там же посты? — подобрался Дерен.
— На перевале? — ухмыльнулся Мерис. — Там зверьё. Но ты справишься.
— А перед посёлком?
— За перевалом постов нет — экзоты дико боятся «скверны». Думают, что могут заразиться ересью от изгоев.
Дерен задумался, вспоминая. Капитан Пайел переслал ему свежую карту, с пометками разведчиков: мол, посмотри сам.
Конечно, посты будут усилены в ближайшие сутки. Линнервальд быстро сообразит про Грану и заставит патрульных побегать.
Но ставить людей на перевале? Зверьё, что ли, подкормить?
Дерен несколько раз бывал в Старой Гране, в том числе и во время военных действий, а патрульные и таможенные посты видел там только в предгорьях. Дальше туристы могли полагаться лишь на страховку…
— А обратно? — спросил он быстро.
Генерал сделал большие глаза и отсалютовал бокалом капитану Пайелу.
— Надо же, ему ещё и обратно надо! — скупо рассмеялся он.
— Три дня тебе на дорогу, — сообщил капитан, разворачивая над столом голографическую карту Старой Граны. — Больше трёх дней Линнервальда вряд ли удастся водить за нос. Он не дурак и понимает, куда ты направишься. Поторопись. Чтобы через полчаса на эмке тебя не было.
— Слушаюсь, господин капитан. — Дерен моргнул — линии на паутине снова пришли в движение.
Как быстро всё происходит!
— А пока ты там возишься, мы решим, как тебя оттуда выскребать. — Капитан отхлебнул сканию и чуть не закашлялся. Он уже забыл, что налито в бокал. — Ну, ты и учудил… — выдавил он, растирая горло. — Регент будет в бешенстве.
— Зато хоть доложился, свинёнок. Вот ты бы на его месте… — начал было бурчать Мерис и вдруг замолчал.
Дверная мембрана зашелестела, раскрываясь.
В дверях стояла Сайко, а за её спиной маячил мрачный Барон.
Голоэкран тут же дёрнулся, смещаясь, и девушка увидела только крепкого широкоплечего блондина в капитанском кителе, сложенного, пожалуй, даже поосновательнее, чем сопровождавший её десантник.
Капитан Дерена оказался здоровенным качком с лицом… Линнервальда!
Сайко растерялась и замерла в дверях. Она удивлённо переводила взгляд с лица капитана на здоровенную руку, сжимающую бокал.
Если бы регента Дома Аметиста накачать анаболиками, чтобы его мышцы…
— А губа у тебя не дура, — произнёс капитан Пайел и нахмурился так, что сердце девушки испуганно дёрнулось.
Тяжесть этого человека была неимоверной, почти смертельной. Как хорошо, что он так далеко!
За спиной у Сайко сдавленно выругался Барон. Теперь она поняла, почему он не хотел вести её в рубку.
— Доброго дня! — громко сказала Сайко, заставляя себя шагнуть вперёд. — Я — насле…
— Забирай свою девицу! — перебил её капитан, глядя уже только на Дерена. — У тебя полчаса. А Сеймур пускай задержится на пару слов.
Орбита Асконы
Наследница экзотианского дома Оникса Сайко Иньинь Асмирике никогда не бывала в рубке военного корабля. Да ещё и вражеского, имперского.
Ей всегда казалось, что управление кораблём чем-то похоже на управление «умным домом»: стильная капитанская каюта, а в ней — маленькая панелька, через которую отдаются команды ИИ.
Ну, а дальше пусть пашет интеллектуальная система корабля, иначе — зачем вообще нужен этот искусственный интеллект?
И вдруг всё оказалось не так. Рубка практически вся состояла из интерактивных панелей, а на них наслаивались голографические карты, графики, диаграммы.
Сайко непонимающе нахмурилась. В усадьбе леди Антарайн ИИ рулил сам, прося хозяев задать едва ли пару десятков значений, а здесь человеку приходилось самому разбираться во многочисленных корабельных системах. Зачем?
Но самым удивительным открытием стала для неё внешность капитана Пайела: очень светлые, почти белые волосы, аристократическое лицо с фамильными чертами Дома Аметиста, мощные плечи, как у десантников…
Капитан что, неузаконенный сын Линнервальда? Имперец — сын регента Дома Аметиста, одного из самых влиятельных в Содружестве?
Поражённая наследница замерла на пороге. Она забыла тщательно заготовленные злые слова, что всю дорогу кололи язык. Внешность капитана слишком не вписывалась в её картину мира.
Капитан — имперский плебей, или?.. Или эту войну Содружество воевало не с Империей, а само с собой?
Сказать, что Сайко была растеряна — не сказать ничего.
Конечно, её учили, что на верхнем уровне власти нельзя воспринимать войну так же, как её понимает чернь.
Аристократия «воюет» очень условно, потому что простые люди и те, кто принадлежат к Высоким Домам — это уже почти разные расы. И имперская аристократия, в общем-то, ближе аристократии Содружества, чем собственное население.
Сайко помнила даже главу из учебника, объясняющую эволюцию понятия «ведение войны» с точки зрения правящего класса.
Когда-то, в самом начале истории Земли, войны велись элитами. Даже простые воины стояли тогда выше черни, а их правители шли впереди войска и вступали в бой первыми. По сути элиты воевали с элитами, отбирая друг у друга страны и города.
Чернь не имела никаких прав. Её захватывала вооружённая элита или передавала из рук в руки, путём предательства.
Позже элиты стали хитрее и стали вести друг с другом войну с помощью войска, набранного из черни. Тогда понятие воинства
