Дейэль пожала плечами.
– Корабль тоже может ошибаться.
– Так, значит, ничего особенного? – вскользь бросила Альвер, вытаскивая крошечную булочку из корзинки.
– Нет, – ответила Дейэль. Она опустила глаза и оправила платье на животе. – Но…
Альвер смотрела на нее выжидающе.
Губы Дейэль вздрогнули. Альвер подошла к ней, присела на корточки и мягко обвила рукой ее плечи. Дейэль медленно придвинулась к ней, уткнулась лицом в плечо Альвер и разрыдалась.
Дрон корабля попытался было заглянуть с винтовой лестницы, но Альвер шикнула на него, и тот убрался.
Пара экранов зажглась на дальней стене. Альвер увидела массивную стену, медленно проплывающую мимо – вероятно, корпус “Сновидца”. Еще пара экранов показали раздвигающиеся зубчатые створки дверей ангара. Альвер сообразила, что две с половиной минуты, о которых говорил дрон, миновали.
Дейэль поплакала еще немного.
– Думаешь, он все еще любит меня? Хоть чуть-чуть? – наконец спросила она у Альвер.
В глазах Альвер отразилась настоящая мука. Она вздохнула почти так же горестно, как Дейэль минуту назад.
– Любит ли он тебя? – переспросила она. – Да, конечно.
Дейэль всхлипнула и подняла заплаканные глаза. Она рассмеялась, отирая слезы пальцами со щек. Альвер взяла чистую салфетку и помогла ей привести в порядок лицо.
– Но ведь это уже для него ничего не значит? – сказала Дейэль молодой женщине, так похожей на нее. – Разве не так?
Альвер машинально сложила потемневшую от слез салфетку. Ее мысли были далеко.
– Теперь значит. Кое-что. И даже очень многое, поскольку он здесь. Поскольку корабль доставил его сюда в надежде, что разговор между вами состоится.
– Но остальное время!.. – сказала Дейэль, выпрямляясь на стуле и откидывая волосы решительным движением. – Остальное время я не очень-то его беспокоила, не так ли?
Альвер надула щеки, с шумом выпустила воздух, поискала глазами по сторонам, как будто надеялась найти новую тему для разговора, и лишь затем ответила:
– Видишь ли, дело в том, что я еще плохо знаю этого парня. – Она сделала неопределенный жест. – Я много читала о нем перед нашей встречей, можно сказать, прошла полный курс “Генароведения” и “Бэрологии”, но встретилась с ним всего несколько дней назад. Несколько дней знакомства мало что значат.
– Отчего же? – всхлипнула Дейэль. – Или постель – еще не повод для знакомства?
– Причем познакомились мы при весьма странных обстоятельствах, – как ни в чем не бывало продолжала Альвер. В этот момент она походила на ребенка, рассуждающего о взрослой жизни. – Я не могу сказать, что знаю этого человека.
Дейэль раскачивалась в кресле, не сводя взгляда с накрытого стола, словно выбирая, что бы еще съесть. Наконец она перевела взгляд на соседку.
– Ну, хорошо, – шмыгнула она носом. – У тебя не найдется носового платка?
– Вот… – Альвер протянула ей чистую салфетку.
– Спасибо…
Они помолчали еще некоторое время.
– Очень хорошо, – проговорила Дейэль, приводя в порядок спутанные волосы. – Ты его очень хорошо знаешь. – Она, задрав голову, посмотрела на прозрачный купол, и в глазах ее, казалось, снова блеснули слезы. – Все, что мне известно о нем, – произнесла она, – это то, каким он был рядом со мной. – Она посмотрела на Альвер. – Я забыла, каким он был все остальное время. – Она взяла ладонь Альвер в свои руки. – Ты видишь, на что он в самом деле похож.
Альвер пожала плечами.
– Тогда, – неуверенно сказала она, – с ним все в порядке. Лично я так думаю.
Экраны на стенах зала разом погасли, а затем изображение появилось вновь. Это был космос, тьма, усеянная мириадами звезд. Пришло знакомое чувство легкого головокружения, которое Альвер ощутила два дня назад, когда прибыла на борт “Сновидца”, – “Желтуха” отчалил от ОСТ и сразу набрал скорость, чтобы уйти от неповоротливой туши транспорта.
– И зачем я это делаю? – прошептала Дейэль.
Альвер еще раз пожала плечами и посмотрела на живот Дейэль.
– Ты все еще беременна?
Дейэль ответила взглядом. Затем слегка усмехнулась. Затем рассмеялась.
Альвер поглаживала ее по руке.
– Если не хочешь – не рассказывай.
Дейэль шумно всхлипнула, вытирая нос свернутой салфеткой.
– Я вижу, тебе это действительно интересно.
– Что ты! – воскликнула Альвер. – Чужие проблемы для меня – просто магнит какой-то. Страсть как люблю совать нос в чужие дела.
Дейэль вздохнула.
– Да, чужие проблемы всегда интереснее своих.
– Я тоже так думаю.
– Видимо, ты хочешь, чтобы я рассказала о нем поподробнее, – предположила Дейэль.
Альвер снова отвернулась к экранам.
– Даже не знаю. Но если есть такая возможность – расскажи хоть что-нибудь. Другого случая, может, и не представится.
– Думаешь, он хотел со мной повидаться? – спросила Дейэль.
Альвер показалась, что в ее голосе прозвучала надежда.
– Да, если он еще не полный болван, – сказала Альвер, втайне удивляясь своей дипломатичности.
– Не полный, – произнесла Дейэль. Отерев щеки, она пригладила мокрыми пальцами волосы. Затем полезла в накладной карман платья, извлекла оттуда расческу и протянула ее Альвер. – Ты… не поможешь мне?
Альвер встала.
– Только если ты пообещаешь, что встретишься с ним, сказала она, улыбаясь.
Дейэль пожала плечами:
– Наверное, встречусь. Куда от вас денешься.
Альвер встала за спинкой кресла Дейэль и принялась расчесывать ее длинные черные волосы.
– Корабль?
– Да, госпожа Шейх. “Желтуха” слушает.
– Я так и поняла, что вы слушаете. Собираетесь выйти на связь с ОСТ?
– Я все слышал. Я уже доложил “Сновидцу”. Мастер Генар-Хафун и аватара Аморфия доставлены на борт корабля и скоро будут у вас.
– Быстро сработано, – одобрила Альвер, продолжая осторожно расчесывать спутанные волосы Дейэль. – Скоро будут здесь, – сказала она женщине. – Бэр и аватара.
Дейэль ничего не ответила.
А двумя палубами ниже, в коридоре приемного сектора швартовки, Аморфия обернулся к Генар-Хафуну:
– Я думаю, лучше не говорить, что мы переместились на борт одновременно с Альвер.
– Постараюсь, – кисло пообещал человек. – Ладно, чем скорее начнем, тем скорее закончим.
– Вот это правильный подход, – одобрил аватара, ступая в лифт. Лифт понес их прямо к башне.
С комфортом расположившись в гнезде-капсуле жилой секции бывшего корабля Культуры “Тяжкое Признание”, капитан Грейдаун Лейтсеттинг Х из клана Фарсайтов созерцал топографический экран, в котором медленно кружил корпус “КорСета”. В его мозгу все еще звенели вопли дяди Райсингмуна и прочих задир, погибших на проклятом судне.
Со смертью дяди флот переходил под командование Грейдауна, а “Тяжкое Признание” становился флагманом эскадры. Это было только кстати, поскольку все остальные корабли сильно уступали ему в скорости и маневренности. “Тяжкое Признание” несколько пострадал при атаке сумасшедшего самоубийцы, но даже с этими повреждениями мог опередить любой из кораблей флота. Оставалось следовать своим курсом. Они торопились, а отомстят потом, там, возле Эксцессии. Они должны продолжить начатое, довести операцию до конца. Грейдаун просигналил шести оставшимся кораблям, которые ждали ответа.
– Ребятушки! Братцы-воины! Никто не чувствует боль от потери наших боевых товарищей так, как я. Однако наша миссия остается прежней. Пусть же победа станет и возмездием. Сила, которую мы завоюем для нашего рода, даст нам в руки оружие против убийц!
Запоминающийся почерк. Прям-таки рука мастера. – написал “Тяжкое Признание” на одном из экранов перед Грейдауном. Это была такая точная копия “Убивающего Время”, что я в первый момент не понял, что происходит. “КорСет” предупреждал нас о том, что враги маскируются под суда Культуры. Но ничего подобного нельзя было даже вообразить в наши времена!
– Боевые способности врага сильно выросли, пока вы спали, – заметил Грейдаун. – Как и его жажда разрушения и мести.
Действительно, – отозвался корабль. – Какое зверство! Смерть “КорСета” была просто ужасной.
– Они будут наказаны, как только мы сможем держать под контролем неопознанный объект в системе Эспери!
Генар-Хафун и аватара Аморфия возникли в дверном проеме, выходившем на винтовую лестницу башни.
– Прошу прощения, – сказала Альвер. Она отложила расческу и, потрепав Дейэль по плечу, направилась к двери.
– Нет, пожалуйста, останься, – сказала ей вслед Дейэль.
Альвер обернулась:
– Ты уверена?
Дейэль кивнула. Альвер посмотрела на Генар-Хафуна. Тот, не отрываясь, смотрел только на Дейэль. Затем словно вышел из оцепенения, отвел глаза и подмигнул Альвер.
– Привет, – сказал он. – Конечно, оставайся, что ты.
Он подошел к Дейэль. Лицо королевы кораблей было бесстрастным.
