– Всегда рада служить Вашему Величеству, – склонила голову Анна. – Вы простите мою дерзость, если я позволю себе еще одну небольшую просьбу?
– Говорите, – повелел Артур.
– Ваше Величество, должно быть, вам известно, что космосу было угодно, чтобы моя падчерица Александра, виконтесса де Тэрако, ушла в Драконий Угол…
– Да, мне доложили о постигшей вас утрате, – кивнул король. – Выражаю вам свои искренние соболезнования, графиня.
– Благодарю вас, Ваше Величество. Как мы знаем, из Драконьего Угла никому нет возврата. Но дело в том, что при том образе жизни, который я веду на службе Вашего Величества, недопустимо, чтобы графство оставалось без законного наследника. У моего покойного мужа не было детей, помимо Александры. Поэтому я прошу вас присвоить титул виконтессы де Тэрако моей дочери Луизе, баронессе Нипской.
– Вы как всегда правы, графиня, – улыбнулся король. – У графства обязательно должен быть наследник. Я сегодня же подпишу соответствующий ордонанс. Что-нибудь еще?
– Это и так многим более того, на что я вправе рассчитывать, Ваше Величество, – поклонилась Анна.
– Меньше, графиня, многим меньше, – заверил ее Артур.
В библиотеке, кажется, сделалось еще светлее. А вот за стенами Нового королевского дворца ночь уже вполголоса заявила о своих исконных фамильных правах на Столицу.
На каменном плато царил полумрак.
Вообще-то на этой расположенной у самой Границы планете по-другому и не бывало: ночи здесь не были темны, подавляемые мягким светом трех естественных и двух искусственных лун, дни, напротив, не знали яркого света. Но обычно до этого никому не было дела – безжизненная поверхность, равно как бесплодные недра, не интересовали ни несущих на орбите службу братьев Ордена, ни Чужих, в бытность их влияния в системе.
Однако сегодня здесь встретились сразу двое. Люди. Надвинув на лица непроницаемые капюшоны, пришли пешком каждый со своей стороны плато от своих «седел».
– Как все прошло? – спросил тот, что явился со стороны пропасти. Голос его искажала дыхательная маска – воздух на планете был малопригоден для человека.
– Как нельзя лучше, – ответил второй, посадивший «седло» у подножия скалы, также сквозь маску. – Лишившись опоры – Штерна, Уильям не посмеет начать свою игру.
– Отлично. Значит, самое время начать ее нам?
– Совершенно с вами согласна. Артур слаб и не способен эффективно противостоять надвигающейся угрозе. Следовательно, он должен уйти. Разумеется, если угроза в самом деле столь велика.
– Более чем велика. В своих докладах в Столицу мы ничуть не сгущаем красок. Разве что немного смещаем некоторые акценты… Что ж, тогда дело за малым. Нужен претендент.
– Он есть.
– Вот как? Вы не перестаете меня удивлять. И кто же он?
– Мало кто помнит, что у короля Луи были еще дети, помимо нашего Доброго Артура…
– Да, дочь и сын. Но дочь умерла совсем юной, а сын…
– Стал братом Ордена, как вам, безусловно, известно.
– Да уж, это ни для кого не секрет… Его Высочество принц Альфред, младший брат Артура Третьего Доброго, погиб в патруле много лет назад. Я лично был свидетелем его гибели.
– Но почти никто из ныне живущих не знает, что незадолго до смерти у Альфреда родилась дочь. Причем, самая что ни на есть законная. Хотя и не подозревает о своем происхождении.
– Вот как? И имеются подтверждающие это документы?
– Будь иначе, наш разговор сегодня не имел бы смысла.
– Что ж, дочь, это, конечно, не сын…
– После Ольги Самозванки разница с точки зрения прав на престол не существенна.
– Не все с этим согласятся.
– Это вопрос технический.
– Не спорю. Итак, откройте тайну, кто она, наша будущая королева?
– Леди Луиза, виконтесса де Тэрако.
Воздух над плато качнулся. Казалось, это полумрак заметался, разрываясь меж светом и тьмой, но, так и не сделав выбор, вновь повис, распятый между ними.
Москва, 2014–2015Краткая хронология истории Нового Мира, составленная на основе «Хроники питтов», «Истории асатов от Уилла и Бориса до нартского вторжения и «Официальной Истории Галактического Королевства»
VI век до эры нартов – первые сведения о колониях питтов в Новом Мире
Середина V в. до э. н. – объединение населенных питтами миров в Галактический Союз со столицей в системе Гизы
IV в. до э. н. – первые легендарные упоминания о Драконах
IV в. до э. н. – первое легендарные упоминания о контакте питтов с Чужими
Нач. III в. до э. н. – первое появление в Новом Мире асатов. Битва при Марштоке
III в. до э. н. – распад Галактического Союза на Верхнее, Среднее и Нижнее королевства
141 г. до э. н. – вторжение асатов во главе с Уиллом и Борисом. Вторая битва при Марштоке. Завоевание асатами Нижнего королевства и учреждение на его месте Гегемонии асатов со столицей в системе Кри. Уилл провозглашен Диктатором Гегемонии
137 г. до э. н. – завоевание Уиллом Среднего королевства
125 г. до э. н. – Фридерик, король Верхнего королевства, признает вассальную зависимость от Гегемонии асатов
99 г. до э. н. – аннексия Верхнего королевства Гегемонией. Изгнание Драконов
51 г. до э. н. – разделение Гегемонии на пять Секторов
45–39 гг. до э. н. – гражданская Война Секторов
32 г. до э. н. – первая попытка реконкисты Драконов. Уничтожение системы Кри
2 г. до э. н. – нартское вторжение в Новый Мир. Разгром объединенной армии Секторов. Установление временной линии разделения
1 г. э. н. – провозглашение Галактического Королевства нартов во главе с королем Антоном Первым. Закладка Королевской Верфи. Начало строительства сети орбитальных замков
2 г. э. н. – вступление в силу Антонова Кодекса, закрепляющего привилегированное положение нартов и предоставляющего питтам экономические преференции перед асатами
30 г. э. н. – походы Альфреда Первого Завоевателя. Распространение власти Галактического Королевства на всю населенную людьми территорию Нового Мира
37 г. э. н. – восстание асатов. Питтские погромы
45 г. э. н. – завершение возведения сети орбитальных замков
88 г. э. н. – появление Чужих на границе Галактического Королевства. Инцидент при Паре. Битва при Чи. Учреждение Великого Пограничного Герцогства
