Напрасно госсекретарь тряс выкладками карманных американских экономистов, предрекающих вселенский крах, европейцы парировали их выкладками своих учёных, предсказывающих невиданный рост мировой экономики и занятости, который уже начался, но был сорван. Самое большое, что грозило США, это незначительные потери доходов самых богатых семейств на фоне растущего благосостояния населения. Только вот, власть как раз и была сосредоточена в их руках.
Напрасно взывали США устами своего президента сплотиться против загадочного врага, напрасно Голливуд срочно снял настоящий пропагандистский шедевр, фильм с участием восходящей своей звезды Терри Вульфа, повествующий о происках галактических захватчиков и их пресечении сержантом морской пехоты и его верными друзьями. Сержанта и сыграл злосчастный Терри. Некий острослов обыграл сходство его фамилии и латинского названия некой части тела, синонима продажности. Шутка разлетелась по Интернету, и талантливому фильму был обеспечен провал. В конце концов, и сам Терри высказал "сожаление" в том, что решился сняться в таком ангажированном фильме.
В этой битве схлестнулись деньги и люди. И Штаты проиграли. Не то, чтобы у них не хватило денег, но их жажда сверхдоходов встала против желания чуть ли не всего человечества жить по-человечески, а главное, без занесённой над головой атомной бомбы. И иметь нормальную работу, сытых и образованных детей, хоть не элитное, но своё жильё.
Оказалось, что мнение простых людей действительно может влиять на политику, что и заложено в шикарном, но лживом понятии "демократия". Практически все последующие выборы депутатов и президентов по всей Земле не обходились без задавания соискателям простого вопроса: "Поддерживаете ли вы деятельность фирмы "ClearElements"? И горе было тому, кто вдруг заявлял, что он это не поддерживает, или пытался заговорить своих избирателей потоком ничего не значащих речей. Провал такому деятелю был обеспечен.
Впервые в истории совет безопасности ООН принял резолюцию, осуждающую действия США. Делегация США не посмела её заблокировать. Президент Соединённых Штатов подвергся импичменту. Денежные мешки в этот раз проиграли, но по-прежнему жаждали реванша. ООН обратилась к скрывшемуся руководству "ClearElements" с просьбой возобновить свою деятельность под гарантии организации. Руководство ответило согласием, но выдвинуло неожиданные и сенсационные требования...
* * *
— Знаешь, майор, — продолжил кэп, — никакие они не инопланетяне. И уж, конечно, не соплеменники Кармен. Вспомни, по её словам, они могут помочь, но их нужно попросить. Так что, отпадает! Никто их не просил, если только частным образом? Да нет! Вряд ли! Их философия этого не допускает, сначала начни сам барахтаться, а потом они помогут, и только так. А не барахтаешься, тони на здоровье! Мне больше кажется, что за этим стоят вполне земные люди, в руки которых попала либо неземная технология, либо, что более вероятно, древняя технология репторов. Хотя, я не понимаю, как она могла сохраниться десятки миллионов лет!
— На Луне, на их лунных базах...
— Да нет, там только руины! Да и обосновалась фирма на Луне уже позже...
— А может, они и раньше там побывали? Подготовили место на своём южном полюсе и смылись, когда на Земле припекло!
— Как они могли там побывать? Свой первый КК они построили на Земле, под видом самолёта. Правда, оказалось, что он может и в Космосе летать! Главное, все комплектующие были заказаны на земных заводах, все чертежи сохранились. Эксперты складывали их потом и так и эдак: не должно летать, и точка. Двигателей нет! А оно летает! То-то американцы тогда удивились, когда он свечкой ушёл с "Золотого острова". Помнишь этот старый фильм? Говорят, он почти документальный.
— Конечно, помню, первый раз в 10 лет смотрел.
— А во время второго кризиса, когда фирма объявила, что готова поставлять топливо для реакторов? Под надзором ООН, естественно. Читал, как американцы устроили провокацию, распылили над Аризоной несколько граммов плутония и завопили на весь свет, что это месть инопланетян? Да если бы те захотели отомстить...
— Конечно, кэп! И кино смотрел, не помню, как называется!
— "Крах" он называется! Эх, уроды! Была же богатейшая страна, сверхдержава, все её боялись, на цирлах ходили. Нет, захотелось ещё и непосредственно править миром, да обломались! "Pax Americana"! Сами и развалились, которое десятилетие то воюют, то мирятся, войскам ООН покоя не дают!
— Не понял, капитан! Что обломалось?
— А! В моё время так говорили, сейчас говорят "опухло".
— Понятно, только "припухло".
— Одна малина! В любом случае, в благотворительность анонимных инопланетян я не верю. А вот землян? Почему бы и нет?
— Кэп! Одно дело благотворительность, другое то, что они делают. Даже ваши первые "Скауты" на их ядерном топливе летали. А поставки гелия-3 для термоядерных электростанций, которые они гарантировали и до сих пор поставляют? Они всё лицо земли изменили! На бензине теперь только ортодоксы американцы ездят, а весь мир на водороде.
— Да, понятно! Я в широком смысле выразился. И человек бы в Космос не вышел так массово без них. Ведь, буквально, как раньше на работу ездили, теперь летают. Вахтовики на низких орбитах домой на выходные, уж точно! Сел на челнок, пара часов, и ты дома! А, вот ещё золото начнут производить!
— А начнут, кэп?
— Очень возможно! Я этого ожидаю. Кажется, им всё равно, что производить. Когда для водородных моторов понадобилась губчатая платина, они её дали. Ты, наверно, не помнишь, тогда было поветрие — ворюги снимали накопители с машин. Потому, что, платина! Да только быстро перестали, когда она в цене упала в тридцать раз. "Элементы" это сделают, чтобы окончательно повалить привязанность мировой экономики к золоту. Золотишко и так подешевело в два раза, а скоро... Нужно напомнить Елене Юрьевне, чтобы сразу свой "золотой запас" в кредиты ООН переводила. Эти не упадут! Ладно, вахтуй тут без меня! — капитан подавил зевок, — на меня эти тайны, кажется, сон навели!
— Спокойной ночи, мастер!
— Какая ночь! День на дворе! — пошутил кэп и отправился в свою каюту.
Там оказалось, что Маркиз бессовестно дрыхнет на подушке. Капитан переложил замурчавшего со сна кота в ноги, лёг и укрылся одеялом. Машинально хотел пристегнуться, но улыбнулся и задремал. Через несколько минут он уже спокойно спал.
Не успело местное солнце выйти из-за Обманщика, как остров сотряс рёв двигателей "Меча". Качнувшись, судно оторвалось от поверхности. Многочисленные наблюдатели на Большом острове увидели сначала огромное облако пара, поднявшееся над островом Кларка. Вскоре до них донёсся и приглушённый расстоянием грохот. Леталки взмыли в воздух и, сбившись в стаю, с почти неслышным от шума клёкотом, принялись описывать круги над островом. Наконец, из облака вынырнуло серебристое тело "Меча", зависло на несколько секунд, разворачиваясь. Тон двигателей изменился, судно описало полукруг. Когда дюзы, в какой-то момент, оказались направлены, на Хоупвиль, грохот стал почти нестерпимым. Это продолжалось мгновения, затем "Меч" стал заметно забирать вверх. Ещё несколько минут его можно было видеть в виде сверкающей полоски, затем яркой точки. Шум стих, и только понемногу рассеивающееся облако над Кларком и раздёргиваемый высотными ветрами инверсионный след свидетельствовали о произошедшем только что управляемом катаклизме — старте космического корабля.
