Часть пятая. Возвращение
Не успело местное солнце выйти из-за Обманщика, как остров сотряс рёв двигателей "Меча". Качнувшись, судно оторвалось от поверхности. Многочисленные наблюдатели на Большом острове увидели сначала огромное облако пара, поднявшееся над островом Кларка. Вскоре до них донёсся и приглушённый расстоянием грохот. Леталки взмыли в воздух и, сбившись в стаю, с почти неслышным от шума клёкотом, принялись описывать круги над островом. Наконец, из облака вынырнуло серебристое тело "Меча", зависло на несколько секунд, разворачиваясь. Тон двигателей изменился, судно описало полукруг. Когда дюзы, в какой-то момент, оказались направлены, на Хоупвиль, грохот стал почти нестерпимым. Это продолжалось мгновения, затем "Меч" стал заметно забирать вверх. Ещё несколько минут его можно было видеть в виде сверкающей полоски, затем яркой точки. Шум стих, и только понемногу рассеивающееся облако над Кларком и раздёргиваемый высотными ветрами инверсионный след свидетельствовали о произошедшем только что управляемом катаклизме — старте космического корабля.
Взяв курс на портал, "Меч" покинул орбиту Надежды. За двое суток чередующихся ускорений и длительных периодов невесомости пассажиры судна пытались адаптироваться к своему новому состоянию. Госпожа Фролова, впрочем, летавшая и ранее, хотя и очень давно, справилась быстрее. Уже в первые сутки полёта она появилась на камбузе и плотно поела. Через пару часов, её примеру последовала и Тамара. Нужно сказать, правда, что доктор Бауэр, внимательно следивший за состоянием пассажирок, прописал им некую микстуру, нормализующую работу вестибулярного аппарата. И "болезнь движения", при которой в состоянии невесомости любая попытка пошевелиться вызывает головокружение, отступила.
Двух приёмов этого лекарства оказалось достаточно, чтобы Тамара окончательно повеселела и даже приступила к пробным "полётам в невесомости" в коридоре судна. У тренированной спортивной девушки с каждым разом всё получалось как нельзя лучше. Молодые члены экипажа с удовольствием её консультировали, конечно, в свободное от вахт время. Она даже поставила себе задачу поймать Маркиза, тоже иногда участвовавшего в тренировках, хотя и принимавшего их за игры. Но, это ей не удалось. К чести начинающей космонавтки, следует сказать, что это не удавалось никому. Шустрый кот в условиях невесомости был совершенно неуловим.
Подойдя к порталу, "Меч" подхватил вращающийся на орбите вокруг него зонд и нырнул в тоннель. Наконец удалось передать на "Дырокол" всеобъемлющую информацию об открытиях последних дней и найденной колонии землян. Последовал приказ возвращаться той же дорогой и не очень спешить, во избежание ошибок в выборе маршрута.
* * *
— Капитан! Принимаю чужой идентификационный сигнал. Судя по всему, в коллекторе находится судно. Доплеровского сдвига частоты нет, судно неподвижно.
— Принято! Экипажу боевая тревога! Маруся, они читают наш сигнал?
— Должны.
— Сбавь скорость, выходи потихоньку в коллектор.
По тревоге, уложившись, как и положено, в нормативы, экипаж занял свои места. Боевые посты доложили о готовности к бою.
Последний поворот тоннеля и на экранах дисплеев, радиолокационных и оптических показался "желудок". В его необъятной шири чужое судно, тем не менее, было хорошо заметно. Оно неподвижно висело у дальней стенки и, похоже, не проявляло никаких агрессивных намерений. Чужак представлял собой, в первом приближении цилиндр около ста метров в длину и шестидесяти в диаметре. На одном из торцов видны были, явно, дюзы двигательной установки. Что было на другом, осталось невидимым, поскольку поворачиваться для осмотра цилиндр явно не собирался.
На его коричневых бортах выделялись ряды полусферических башенок, естественно, непонятного назначения. Они могли быть и антеннами и орудийными постами и частью двигательной установки. Три башенки, похоже, были сворочены со своих мест.
— Прибавь увеличение, Маруся.
— Есть!
На экране чужак плавно увеличился, так что его края вышли за пределы экрана. И стало ясно, что "башенки" не повреждены, а откинуты в сторону, как будто бы на петлях. В открывшихся проёмах наблюдалась активность. Некие существа, больше всего напоминающие блестящие усечённые конусы, медленно передвигались в паттернах. Впрочем, может быть, это были механизмы. Чем они там занимаются, определить было сложно.
— Ремонтируются, что ли? — неизвестно у кого спросил капитан.
Старшой хотел высказать свои соображения и уже открыл рот, но его перебила Маруся:
— Капитан! Приняла радио с чужака на контактной частоте. Используют "эсперанто". Даю расшифровку на экран.
Раньше, чем она закончила говорить, на экране связного дисплея появился текст:
//носитель разума/ много/космический/транспортное средство/код: ххх-4/ приветствие/экипаж/транспортное средство/код: Солнце-3//
— Отвечай, Маруся!
— Так пойдёт?:
//носитель разума/ много/космический/транспортное средство/код: Солнце-3/приветствие/экипаж/транспортное средство/код: ххх-4//
— Кажется, правильно! И спроси, что у них случилось и не нужна ли помощь?
— Принято!
К сообщению добавилось:
//транспортное средство/код: ххх-4/проблема/ иметь/?//
//экипаж/ транспортное средство/ код: Солнце-3/помощь/оказать/?//
Немедленно поступил ответ:
//транспортное средство/код: ххх-4/проблема/ иметь/да//
// силовая установка/ фукциональный/нет//
// отрицательная эмоция//
// помощь/ оказать/ нет//
// экипаж/ компетентный /да//
//промежуток времени/ 9645 секунд /силовая установка/ ремонт/ завершать//
//благодарность//
//положительная эмоция//
— Вполне приличные ребята! — заметил Стрижаков. — Интересно, как они выглядят?
— Может быть, нам лучше этого не знать, — ответил капитан. — Что бы у них ещё спросить? О! Маруся, спроси, есть ли у них карты тоннелей.
— Готово:
//руководитель/экипаж/ транспортное средство/ код: Солнце-3 /вопрос/иметь//
//руководитель/ экипаж/транспортное средство/код: ххх-4/ информация/ схема/ тоннель/ много /галактика/ иметь/?//
— Нормально, посылай!
Ответа не было с минуту, капитан уже подумал, было, что чужие по какой-то причине прекратили общение, но ответ пришёл:
//информация/ схема/ тоннель/ много/ галактика/ исключительный руководитель/ много/ галактика/ много/ комплект/ иметь//
//положительная эмоция //
//руководитель/ экипаж/ код: Солнце-3/ встретить/ спросить/ руководитель/ много/ галактика/ много/ комплект //
// положительная эмоция/ много//
