Но и для Чёрного Ричарда, это уважительное прозвище парень заработал после того, как отправил к прародителям целый клан корварских пиратов, а потом и всех желающих ему отомстить за это, существовали запретные вещи. Скажем, он никогда не занимался наркотиками, это первое. И второе – не торговал «белой костью», как звали на сленге преступного мира «живой товар»: рабами, проститутками с пожизненным контрактом, мальчиками для удовольствий. Более того, если ему по пути подворачивался подобный торгаш, то Королёв доставлял себе удовольствие либо уничтожить того, либо сдать полиции. К последнему методу, правда, он перестал прибегать после того, как некоего Жозефа Франкитти выпустили на Кассандане за огромную взятку. Горячий итальянец поклялся свершить омерту, но после короткой задушевной беседы передумал. Да и сложновато из могилы соблюсти обычай кровной мести. Рич просто угрохал работорговца. Свидетелей не оказалось, мемеографы ни у кого не сработали, и он отделался небольшим внушением. Да… Много воды утекло с тех пор, как он ступил на палубу только что купленного «Дрэгона»…
– Подъезжаем, сэр.
– А? Спасибо…
Флаер затормозил у причальной пятки, высадил командира и умчался на погрузку. В этих делах Королёв был очень осторожен, предпочитая загружать на один стандартный контейнер меньше, но зато оставаться живым. Риск нанять в прокате машину с личной бомбой под сиденьем был слишком велик…
…– Командир на борту!
– Вольно.
– Есть, вольно, сэр!
Вахтенный из последнего набора ел его глазами. «Салага. Начитался романтических книжек, фермерский сынок. Ничего, пара рейсов из него дурь вышибет…» На корабле всё было в порядке. Вахта шла своим чередом, экипаж отдыхал в порту, получив очередное жалованье. Рич забрался с ногами на диван и уставился в проецируемую голографическим камином картинку пламени, со стаканом виски в руке. Именно за этим занятием ему в голову приходили обычно все его идеи по ведению бизнеса. Прошло почти два часа, когда он вышел из транса и, поднявшись с места, перешёл к селектору:
– Вахтенный?
– Старший вахты Курт Блэкадар, командир.
– Свяжись с портом, парень, и найди мне пару-тройку детективных агентств.
– Есть, командир! Только это…
– Что?
– Сложновато. Три часа ночи всё-таки…
– Ладно. Тогда – с утра.
– Есть, командир!
Голос сразу повеселел, а командир поставил пустой стакан на столик и отправился спать…
– Господа, меня интересует этот клиент.
Старший из двух детективов взглянул на голографию и скривился:
– Этот ублюдок уже нас достал!
– Вы его знаете?
– Кто не знает эту сволочь? Две недели назад он поставил Джо Васильева на бабки. Всучил ему груз, договорился об оплате. Даже аванс дал. Когда груз доставили, докопался до того, что якобы тот был вскрыт, и мало того что не заплатил, так ещё и выставил претензии на кругленькую сумму.
– Хм… Зачем ему это? Вроде денег хватает.
– Ха! Он вложился в наркотрафик, купил пару таможенных чинов, заплатил немереные бабки. Даже организовал сеть сбыта! А тут откуда ни возьмись СБ… Словом, весь его груз вместе с кораблями до места назначения не дошёл. Что транспорт, что корабль сопровождения. Никто ничего не видел, никто ничего не слышал. Только двадцать пять тонн чистейшей дури исчезли. С концами. А поскольку Мэллори как раз переживал трудные времена, то он одалживался у очень серьёзных людей в Метрополии.
– Насколько серьёзных?
– У…
Детектив показал пальцем на потолок каюты.
– Интересно, интересно… Откуда вы всё это знаете, скромные припортовые детективы?
Старший из двоих мужчин в светлых камзолах вдруг усмехнулся и обратился к своему напарнику:
– Я же говорил тебе, Юстас, что Королёв нас просчитает… Старая школа.
Полез во внутренний карман и выудил невзрачную серую книжицу, вдруг сверкнувшую голографическим орлом Империи на обложке.
– Капитан Макдоно, Служба безопасности Империи.
– Второй лейтенант Кандалов. Служба безопасности.
Ричард усмехнулся в ответ:
– Первое управление, я полагаю? Экономисты? Чем могу помочь, джентльмены?..
Докеры торопливо швыряли груз в трюмы штурмовика. Ещё бы! За такие деньги они были готовы пахать без перекуров и перерывов, сутки напролёт. Жаль, что это была одноразовая акция. Большие металлические ящики, тщательно опечатанные пломбами. Карго борта внимательнейшим образом сверял номера по накладным и распределял их по весу в разные концы трюма. Ричард между тем был очень озабочен тем, что стоящая перед ним красавица никоим образом не тянула на сурового космического волка, обожженного лучевым загаром.
– Вы Джо Васильев?!
– Джоанна Васильефф. Впрочем, все действительно зовут меня Джо. У вас ко мне дело?
– Иначе бы я не стал искать вас, леди. Мне порекомендовали вас друзья, как хорошего капитана. У меня груз до Фарнзуорта. И честно говоря, я побаиваюсь идти один.
– Оплата – пополам?
– Естественно. Аванс?
– Неплохо бы. Что везём – не моё дело. А кому?
– Тоже – не ваше.
Он пустил сверкнувшую в лучах прожектора кредитную карту по столу, ловко сцапанную изящной ручкой с накрашенными ноготками. Пальцы ухватили плоский квадратик, затем задумчиво побарабанили по пластику стола.
– Не люблю я тухлых дел. А от вашего предложения откровенно несёт, Чёрный Ричард…
Парень усмехнулся:
– Несёт, леди. Но не тем, что вы думаете. Вы согласны?
– Да. У вас есть РЕПУТАЦИЯ, Ричард.
– Код карточки – тринадцать двадцать шесть тридцать девять…
…– Она согласилась?
– Конечно.
– Отлично…
Он положил визифон обратно в карман. Груз был уже практически принят, оставалось получить только карт-лайн и разрешение на взлёт. Но этим занимался его старший офицер. Дело Рича – обеспечить заказы, работу – словом, бесперебойное функционирование его дела. А бюрократию и канцелярщину он терпеть не мог с детства…
– Предстартовая статическая!
– Есть предстартовая статическая!
– Старт!
– Есть старт!
Хриплый рёв моторов отозвался болью в ушах, но через мгновение стало легче. Фрегат, раскачиваясь на столбах зелёного пламени из планетарных дюз, вначале медленно, а потом всё быстрее и быстрее пополз в небо. Штурман переложил селектор тяги, взревели маршевые двигатели, «Дрэгон» рванулся в космос. Джоанна Васильефф со своим «Энке» уже ждала его на орбите…
– Напарник, примите карт-лайн!
– Принимаю передачу. Принято. Сбоев нет. Ввожу данные в вычислитель.
– Старт по моей команде: пять, три… Один, поехали!
Звёзды размазались в линии…
…Полёт протекал без осложнений. Все системы работали в норме, экипажи занимались своим делом. Кроме грузового трюма номер семь, забитого опломбированными ящиками. Командир зачем-то приказал сразу после выхода на орбиту разгерметизировать его, и сейчас в космическом вакууме, воцарившемся в запечатанном помещении суетились фигуры в скафандрах высшей защиты. Старший из спецкоманды устало взмахнул рукой.
