– Но сейчас он здесь, – заметил сенатор. – И, похоже, только что спас вам жизнь.
– Но я все еще не расплатился с ним за ту руку, – объяснил доктор. – Ему оказалось не так-то просто собрать необходимые средства для хорошего бионического протеза. Поэтому мы заключили что-то вроде временного союза, пока я не смогу выручить его. Я обеспечиваю его рукой, он работает моим телохранителем… в общих чертах. – Он сделал большой глоток эля.
– А что эти хотели? – спросил сенатор, глянув в сторону поверженных налетчиков.
– Эти? – сказал Эвазан, беспечно пожимая плечами. – Просто очередные наемные убийцы. Должно быть, взобрались сюда по стене.
Он поставил стакан на стол и подошел к одному из тел, лежащих на полу. Убитый был одет в серый комбинезон и шлем, так же как и двое остальных; на поясе у него был ремень с инструментами. Он перевернул тело ногой, явив взору мужское лицо с вялым подбородком и уставившимися в потолок немигающими глазами. Лицо было смуглым, с тонкими и резкими чертами. Эвазан внимательно осмотрел небольшое устройство, прикрепленное к поясу убитого.
– Они использовали персональные прерыватели поля, чтобы пробраться через защитные экраны, – сказал он задумчиво. – Похоже, какой-то новый вид. Придется повысить напряжение поля, – доктор оглянулся на аккуалиша и раздраженно добавил: – Сенатор, подобные происшествия не должны мешать моей работе. Вам положено обеспечить мою безопасность, лишить кого бы то ни было возможности даже близко сюда подобраться с подобным устройством.
– Мы не можем проверять и обыскивать каждого, кто прибывает на планету, – в голосе сенатора зазвучали оборонительные нотки. – Мы и так уже обеспечили вас интенсивной и невероятно дорогостоящей охраной.
Эвазан покачал головой.
– И все же этого недостаточно. Это – уже третье покушение на мою жизнь здесь. И с каждым разом они подбираются все ближе.
– Мы полагали, что ваше пребывание в такой крепости на столь изолированном острове само по себе окажется достаточной защитой, – ответил ему сенатор возмущенным тоном. – Разумеется, тогда мы не знали, что за вами охотится половина Галактики.
Эвазан сделал шаг в его сторону.
– Вы хотите сказать, что я не стою всего этого? – спросил он.
– Как раз поэтому я и нахожусь здесь, – последовал суровый ответ.
– Хорошо, – согласился доктор. – Мы поговорим об этом. Не хотите ли сначала закончить трапезу?
Сенатор глянул на тарелки, все еще полные еды.
– Обедать? – спросил он, затем посмотрел на тела. – А с этими что делать?
– О, о них позаботится Ровер, – ответил Эвазан.
Округлое существо уже подползло к одному из мертвецов и взгромоздило на него свое липкое тело, полностью покрыв его собой. Дрожа от вожделения, оно издало чавкающий звук.
– Он всегда подбирает остатки, – сказал Эвазан. – Это – одна из причин, по которой мне было так легко выдрессировать его. Здесь ему всегда есть чем поживиться.
– Я не испытываю больше голода, – сказал аккуалиш, сел к столу и сделал глубокий глоток эля. – Давайте перейдем к цели моего визита. Я не хочу … Я имею в виду, у меня нет времени долго здесь задерживаться.
– Хорошо, – сказал доктор, также усаживаясь за стол. – В чем проблема?
– В финансах, – прямолинейно ответил сенатор. – Весь этот проект уже перешел грани разумного. Снабжение этого места, а также вашей лаборатории всем необходимым изначально было весьма дорогостоящим. А теперь еще и охрана. Только что произошедший инцидент лишь подчеркивает сложность этой проблемы. Все это выливается нашему правительству в копеечку!
– И оно того стоит, – ответил Эвазан, наклоняясь вперед, чтобы слова его прозвучали весомее. – Не одно десятилетие вы оставались жалкими рабами Империи, живя по ее указке. Для того чтобы выжить, вы отказались от гордости и самосознания. Сколько же вы готовы заплатить, чтобы избавиться от своих цепей?
Ровер уже разделался с первым трупом. Оставив на полу лишь влажное пятно в форме человеческого тела, он пополз ко второму мертвецу.
– Никакая сумма не покажется нам слишком значительной, чтобы освободиться от власти Империи, – признал сенатор, стараясь не смотреть на омерзительную работу студенистой массы. – И все же мой финансовый подкомитет требует подтверждения успешности вашего предприятия для того, чтобы продолжить его финансирование. Наш нынешний бюджет обременен …
– Да гори он огнем, ваш бюджет! – закричал Эвазан. – Когда я закончу свои исследования, у вас в руках окажется секрет, настолько ценный для Империи, что они не только вернут вам вашу свободу, но и дадут все, чего вы только пожелаете.
– Да, именно в этом вы нас и уверяли, – ответил сенатор. – Но в последнее время мы получили слишком мало данных, подтверждающих ваше заявление о великом открытии в области медицины. Возможно, если вы предоставите мне хоть какие-то доказательства своего успешного продвижения вперед, я смогу убедить их не отказываться от проекта.
– Ну что ж, это справедливо, – уступил доктор. – Я покажу вам, насколько близок я к полному успеху. Мой метод уже проверен несколькими различными способами. Собственно говоря, мне осталось сделать всего один шаг, чтобы доказать, что мое открытие жизнеспособно. Мне нужно найти экземпляр человеческой мужской особи: молодой, сильный, здоровый и идеально сложенный.
Сенатор прищурил в удивлении большие глаза:
– Зачем?
– Вы сейчас сами увидите. – Эвазан встал. – Я прямо сейчас отведу вас вниз, в лабораторию.
Сенатор глянул на него снизу вверх.
– В вашу … лабораторию? – проговорил он с явной опаской в голосе. – Это действительно необходимо, доктор? Я уверен, что каких-то других данных будет вполне достаточно. Журналы проведения экспериментов, возможно, или …
– Я настаиваю, – сказал Эвазан. – Вы должны сами увидеть, чего я здесь достиг!
Аккуалиш вздохнул и с явной неохотой встал со стула.
– Следуйте за мной, сенатор, – сказал доктор, выходя из комнаты.
Позади них Медуза шумно закончил поглощать второе блюдо и двинулся в сторону десерта. Третий мертвец лежал на боку, свернувшись клубочком. Из-под его руки выглядывало уголком небольшое переговорное устройство, прикрепленное к поясу. Крохотная зеленая лампочка индикатора «Включено» все еще горела…
Снаружи замка, прямо над окнами, к голой каменной стене припала одинокая человеческая фигура – стройный и смуглый мужчина с черными усами. Одет он был так же, как и трое мертвецов в комнате. Двумя ногами и одной рукой он цеплялся за узкие трещины, чтобы удержаться от падения, и крепко прижимался всем телом к стене, чтобы ревущий ветер не смел его со стены. Другой рукой он держал возле уха переговорное устройство.
