— Каких же?
— Если ваш уголковый отражатель не поможет, у нас должны быть наготове другие средства. Надо накопить большой запас идей, чтобы запускать в действие следующее средство сразу, как только выяснится, что предыдущее не помогло. И так до тех пор, пока не уничтожим робот. Если мы перестараемся и сработают два средства или более, это не страшно. Лишь бы сработало хоть одно.
Руди и Бобби Джо с помощью Эбби принялись выяснять у Арахниды возможности изготовления уголкового отражателя, а Мэт взял список предложений манхэттенцев и начал анализировать, какие из них могут пригодиться.
Удалось узнать, что на борту есть запасное оборудование, которым легко можно пожертвовать и пустить его металлические части на зеркальное покрытие. Арахнида отдала паукам указания приступить к изготовлению уголкового отражателя под руководством Руди.
— Может быть, сделать из материала для куполов гигантское параболическое зеркало, чтобы сфокусировать солнечный свет на роботе? — спросил Мэт у освободившегося Бобби Джо. — Ты можешь рассчитать, даст ли это выигрыш по сравнению с лазерами шаттлов, если площадь зеркала будет несколько квадратных километров или даже несколько сотен квадратных километров?
— Я не знаю мощности их лазеров, но могу оценить её в некотором приближении. Параболическим зеркалом, размером с ладонь, можно зажечь сигарету. Мы, конечно, не сможем сделать зеркало с большим коэффициентом отражения, но зато можем сделать зеркало очень большого диаметра, в невесомости космоса это проще, чем на Земле. Фокусное расстояние должно быть километров сто, а по форме зеркало должно быть строго параболическим, чтобы свести параллельные солнечные лучи в маленькое пятнышко. Сейчас попробую рассчитать, что из этого может получиться.
Тем временем на стенном экране уже изобразился шаттл, строящий в открытом космосе около корабля уголковый отражатель. Когда конструкция из трёх плоскостей, соединённых в виде угла куба, была закончена, шаттл осветил её яркой вспышкой, и материал конструкции затвердел. Поверхности поблёскивали, как стекло.
Неподалёку парила в невесомости какая-то железяка. Шаттл направил на неё лазерный луч, она накалилась докрасна, расплавилась и превратилась в шар. Шаттл направил на него с большой скоростью конструкцию из трёх плоскостей. Раскалённый шар ударился точно в угол конструкции. Жидкий металл, словно взорвавшись, брызнул мельчайшими капельками на плоскости и быстро застыл на них тонким слоем. Почти половина каждой плоскости превратилась в настоящее зеркало.
— Получается! — завопил Бобби Джо.
Другой шаттл таким же способом делал второй уголковый отражатель. Подальше от корабля два шаттла из того же прозрачного материала мастерили огромный круг — заготовку для параболического зеркала. На это ушло десять — пятнадцать минут, показавшихся часами. Расстояние до Земли быстро сокращалось, дорога была каждая минута.
Когда формирование гигантского круга закончилось, один из шаттлов подлетел к его центру, повернулся к нему соплом и включил двигатель. Вылетавшие из сопла газы вогнули податливую пленку, она приобрела форму конуса с закруглённой вершиной. Затем шаттл подлетел к конусообразной фигуре с другой стороны, где поверхность относительно шаттла была выпуклой, развернулся и снова начал вдавливать плёнку выхлопными газами. Эластичная поверхность из выпуклой превратилась в вогнутую и продолжала надуваться, как парус, когда вдруг второй шаттл осветил её яркой вспышкой. Гибкая плёнка затвердела — это был тот самый момент, когда она приняла форму параболоида. Диаметр его превышал размеры робота.
Несколько шаттлов расплавили лазерами металлические болванки, а три других шаттла подцепили параболоид за края и с большой скоростью надвинули его на раскалённые металлические шары. Кипящая жидкость разлилась тонким слоем, и на поверхности параболоида образовались огромные зеркальные пятна. Это повторилось несколько раз, пока зеркальным слоем не покрылась вся поверхность параболического купола.
Мэт отдал приказ к атаке. Шаттл, прикрываясь уголковым отражателем, двинулся к роботу. Когда он отлетел на порядочное расстояние, следом вылетел второй шаттл, тоже с уголковым «щитом».
Вскоре из первого уголкового отражателя посыпались искры, часть металлической плёнки испарилась. Одновременно на блестящей поверхности робота появилось тусклое пятнышко. Очевидно, значительная часть лазерного выстрела робота бумерангом вернулась к своему источнику.
Робот выстрелил по второму шаттлу. Снова часть металла отражателя испарилась, а на зеркальном корпусе робота образовалось второе пятнышко.
— Параболическое зеркало готово, — объявил Руди.
Мэт взглянул на экран — гигантский объект, как бы увеличенный рефлектор прожектора, парил в космосе, заслоняя собой четверть Вселенной, искажая изогнутой поверхностью созвездия.
По приказу Мэта шаттлы начали медленно разворачивать параболическое зеркало. Тем временем робот произвёл по уголковым отражателям ещё несколько выстрелов.
— Спроси у Арахниды, — добавил Мэт, — где у робота находятся датчики и прочая наблюдательная аппаратура. — Потом он повернулся к Руди и Бобби Джо: — Если нам удастся сжечь роботу «глаза», это будет победа! Может быть, брызнуть ему в «глаза» расплавленным металлом?
— Сенсорные устройства робота находятся на лепестках, на самых дальних от центра точках, — перевела Эбби ответ Арахниды.
Мэт приказал паукам бить в эти точки.
Всё зеркальное покрытие на первом уголковом отражателе испарилось, его плоскости снова стали прозрачными, после чего под лазерными лучами робота испарился и шаттл. Но робот заплатил за гибель этого шаттла увеличением количества пятен на его поверхности. Мэт воодушевился и велел паукам через Эбби и Арахниду построить ещё два уголковых отражателя, но не тащить их к роботу шаттлами, а просто швырнуть в него.
Вдруг к роботу подлетел большой кусок металла. Находясь на безопасном расстоянии, шаттл расплавил болванку, превратив её в шар, и начал направлять лазер так, чтобы фонтанчик кипящего металла, брызжущий в точке падения луча, как реактивный двигатель, направлял шар в нужном направлении — к сенсорному устройству робота.
Под лучами робота испарился зеркальный слой металла и на втором уголковом отражателе, но шаттл, прикрывавшийся им, вовремя ретировался, оставшись невредимым.
— Арахнида говорит, что фокус параболического зеркала приближается к роботу, — доложила Эбби.
На одном из настенных экранов гигантское зеркало уже практически остановилось, шаттлы заканчивали его наведение. На двух соседних экранах шаттлы изготавливали уголковые отражатели.
