Яростная вспышка разнесла его собственный космоскаф на мельчайшие осколки.
Небольшой круглый космоскаф буквально испарился, превратившись в облако стремительно разлетающихся осколков, часть из которых унеслась в пустоту со скоростью ружейных пуль. На гладкой поверхности взлетного поля не осталось ничего — слабая гравитация астероида была не в состоянии удержать даже небольшой осколок.
Данн опустился на поверхность в том месте, где стоял его кораблик. Магнитные присоски подошв удержали его на металлической поверхности. Можно было видеть, где произошел взрыв, потому что в этом месте под воздействием пламени от взрыва корабельного запаса горючего зеркально-гладкий металл слегка окислился.
До боли стиснув зубы, Данн с отчаянием осматривался, надеясь обнаружить хоть какую-то улику, позволявшую определить, кто же разбомбил его корабль и зачем. Но ничего не мог найти. Что было вполне естественно.
Другие старатели продолжали тем временем получать заказанные запасы и отправляться по своим маршрутам. В другом месте, где существовал бы закон, было бы произведено расследование, допрошены свидетели, сделаны определенные выводы относительно виновности и невиновности. Но здесь никто не имел права производить расследование. И никто не имел права наказывать виновного.
И поэтому все шло, как ни в чем не бывало. Снова распахнулся люк грузового шлюза. Два человека вытащили наружу связанный канатами контейнер с кислородными баллонами, ящиками провизии и запасами воды. Такой контейнер мог весить тонну, но здесь это не имело особого значения, два человека легко с ним управлялись. Удерживаемый магнитными подошвами на поверхности металлического астероида, один из старателей подтащил контейнер к грузовому люку космоскафа, его напарник распахнул люк. Груз был помещен и закреплен. Космоскаф стартовал.
Один за другим старатели, загрузив космоскафы, покидали Отдушину. Вряд ли каждый из них действительно уходил по своему маршруту. Взрыв корабля Данна еще больше усилил их подозрения. Теперь Данну придется заключить сделку с одним из экипажей: тот доставит его к месту работы, а все остальные смогут за ним последовать. Поэтому, спрятавшись в золотом тумане Кольца, они ждали дальнейшего развития событий.
Данн уже решил, что он предпримет, но пока не подавал виду, продолжая кружить около места взрыва, как будто не в силах поверить в то, что случилось.
Один за другим космоскафы покидали космопорт. Вдруг в наушниках Данна загудел голос с корабля-сборщика:
— Вызываем Данна! Вызываем Данна!
— В чем дело? — проворчал он.
— Как у вас кислородом? — спросили с корабля. — Вы снаружи уже довольно долго.
Данн проверил индикатор кислородного баллона. В космосе человеку не нужно тащить с собой всю газовую смесь, которую именуют воздухом. Дышат чистым кислородом, но при пониженном давлении, что позволяет выигрывать в весе баллона.
— Все в порядке, — проворчал он. — Сейчас я вернусь на борт. Я обдумываю свое положение.
Послышался щелчок, шум несущей волны затих, и тут же возобновился вновь.
— Данн?
— Что?
— Мисс Кииз спрашивает, не заплатите ли вы команде одного из космоскафов, чтобы он подобрал ее брата и доставил сюда, поскольку вы теперь не можете сами этого сделать? Вы заплатите?
Данн едва сдержал стон. Теперь все старатели знали, что на борту сборщика сестра Кииза.
— Скажите, что нет, — процедил он. — Я сам справлюсь!
Из грузового люка появилась очередная фигура в скафандре. Связанные проволокой баллоны. Пища и вода. Топливо. Заряды для базуки. Реактивные буры. Фигура двигалась, слегка покачиваясь. Это явно был Хейн, отметил Данн про себя. Напарник Хейна занялся погрузкой в космоскаф, а сам Хейн, покачиваясь, направился к Данну, выключив на ходу передатчик. Приблизившись, он ухмыльнулся сквозь прозрачную пластину шлема.
Он сделал условный знак рукой, и Данн неохотно принял приглашение на разговор. Они коснулись друг друга шлемами. Качество передачи звуков из шлема в шлем оставляло желать лучшего, но, по крайней мере, их теперь не могли подслушать.
— Плохо дело! — сказал Хейн. — Ты знаешь, кто это сделал или почему?
— Могу догадаться почему, — свирепо сказал Данн.
— Кто-то, — донесся тонкий голос из другого шлема, — знает, что вы нашли и где это искать, а?
Данн несколько секунд молчал. Потом он сказал:
— Никакой Горы мы не находили.
— Хорошо, — вкрадчиво сказал Хейн. — Возьми нас в долю, и мы доставим тебя к тому, что вы нашли. Тебя, девушку и припасы. Мы высадим вас. Поможем поставить купол. Потом, на обратном пути мы вас подберем и доставим на Отдушину к приходу следующего сборщика. Тебя, девушку и Кииза.
— С чего такая щедрость? — холодно поинтересовался Данн.
— Простая сделка, — сказал Хейн. — Мы возьмем за это половину найденных кристаллов. Половину.
Это было приемлемое предложение. Если бы его сделал кто-нибудь другой, его можно было бы назвать даже привлекательным. Но Хейн не настаивал на поисках Большой Горы, значит, он мог знать, что на самом деле нашли Данн и Кииз. И не было гарантии, что он выполнит свое обещание. В Кольце не действуют законы. Только уважение к собственному честному слову могло заставить человека держать обещание и забыть, что могло принести ему немалую выгоду.
Но Хейн особыми добродетелями не отличался. Кроме того, оставалась еще эта девушка, Найк. Ее никак нельзя было пускать на корабль к Хейну.
— Нет, — сказал Данн.
Больше он ничего не добавил. Лицо Хейна за стеклом шлема перекосилось в гримасе. Он пошел прочь. Его напарник уже успел за это время сложить припасы в грузовой отсек космоскафа, и, подойдя к нему, Хейн начал переговариваться, коснувшись шлемом его шлема. Этот разговор Хейн тоже хотел удержать в секрете, и не только от корабля-сборщика и других старателей, но и от Данна.
Потом Хейн направился к сборщику. Поднявшись по трапу, он скрылся за люком шлюза, а его напарник продолжал готовить космоскаф к старту.
Повинуясь безотчетному импульсу, Данн проводил Хейна взглядом. Найк очень нужно найти брата. Случилось нечто чрезвычайное, иначе она бы не решилась просить Данна помочь ей добраться до него. Но она также не сознавала, насколько такое путешествие опасно. Ей ведь никогда не приходилось бывать в таких местах, где не существует законопорядка. Опасности такой обстановки достаточно серьезны для мужчины. Но она рискнула довериться Данну. И теперь, когда он отказался ей помочь, не попытается ли она заключить сделку с Хейном?
Данн двинулся к кораблю-сборщику. Попутно он отметил, что напарник Хейна уже начал задраивать грузовой люк космоскафа.
