— Ни одно разумное существо не отвернется от знания, а особенно кукольники. Мы вовсе не отказываемся смотреть неприятной правде в глаза.
Джейсон молчал, глядя неприятной правде в глаза.
Несс сказал, что не стоит бояться, что кзин-босс их услышит. Он ошибался. Но Джейсон не решался высказать эту мысль вслух.
Несс сообщил:
— Специалист по славерам хочет войти с оружием на корабль. Ему позволили. Он идет.
— Зачем? — спросила Анна-Мари.
— В седьмой позиции имеется микрофон. Джейсон, скажите, солдат может пользоваться мини-компьютером?
— Им… — «пользовался не солдат», хотел сказать Джейсон, но удержался. — Наверное.
Вскоре Славеровед вернулся, неся в руках тнактипское оружие. Джейсон смотрел на прибор в благоговейном ужасе. Если он сделал правильное предположение о том, кто был владельцем артефакта, то можно не бояться, что это устройство достанется Патриарху кзинов. Все, что требуется теперь от Джейсона, — держать язык за зубами. Через несколько минут он, Анна-Мари, Несс и четверо кзинов погибнут.
— Я был прав, — сказал Славеровед, — прибор ответил мне на незнакомом языке.
— Значит, это еще одно… — он хотел сказать «средство связи». Но прибор был предназначен для связи между тнактипами, а те уже давно прекратили свое существование. Чафт-Капитан почувствовал, как инстинкты бойца побуждают его выгнуть дугой спину. У кзинов были популярны легенды о привидениях.
— Чафт-Капитан, мне кажется, что это компьютер. Мини-компьютер может оказаться очень полезным для солдата. Например, с его помощью можно рассчитывать угол стрельбы и…
— Отлично. Мы можем им воспользоваться?
— Не можем, пока не обучим его Языку Героев. Это может оказаться несложным.
— Что ж, перейдем к позиции номер восемь.
Чафт-Капитан передвинул бегунок в самую нижнюю позицию.
Снова в его руках оказалось нечто без прицельного устройства. У настоящего оружия обязательно должен быть прицел, ружейный или оптический. Чафт-Капитан поморщился, но поднял оружие и снова навел его на разбитую скалу.
Джейсон в страхе съежился, насколько позволяла полицейская сеть. Оружие снова меняло форму, теперь уже в последний раз. Он многое хотел сказать, но не решался. Кзин-босс не должен знать, что сейчас случится.
Оружие переплавилось во что-то очень странное.
— Мне это что-то напоминает, — сказал Несс. — Доводилось видеть что-то похожее.
— Ну, вы-то уникум, — ответила Анна-Мари.
— Вспомнил. Это из дифференциальной топологии — было на одной из картинок, поясняющих, как вывернуть сферу наизнанку. Разумеется, это никак не может быть связано…
Кзин-босс встал в позу стрелка. Джейсон приготовился к смерти. Но того, что произошло в следующий момент, он вовсе не ожидал.
Джейсон неосознанно опирался на силовое поле полицейской сети. И вдруг, потеряв равновесие, упал. Он поднялся, не совсем понимая, что случилось. И наконец понял: полицейская сеть больше не держала его. Джейсон шлепнул Анну-Мари ниже спины и махнул рукой по направлению к «Придворному шуту». Она кивнула. Не дожидаясь, пока Анна-Мари пустится бежать, Джейсон бросился в сторону кзина-босса.
Его обогнал кто-то на большей скорости. Несс. Он не убегал, а рвался в бой. «Я угадал, — подумал Джейсон, — у него началась маниакальная фаза».
Чафт-Капитан нажал на кнопку. Ничего не произошло.
Это действительно уж слишком. Он стоял, подбирая слова, которые скажет Славероведу. Замечательная новая разновидность оружия, которое ничего не делает! Половина позиций — бесполезные.
Еще не обернувшись, он понял: что-то не так. Охотничий инстинкт предупредил его об опасности. Других предупреждений он не получал. Он не видел, как погасли огни корабля, и не слышал топота копыт. Ну разве что дыхание в наушниках зазвучало громче.
Чафт-Капитан оглянулся, и тут что-то ударило его в бок.
Словно закованный в латы рыцарь двинул его тупым копьем. Очень больно. Кзин утратил весь свой апломб и важный вид, дернулся в сторону и упал. Все вокруг завертелось и будто затянулось голубой дымкой. Чафт-Капитан увидел, как в руках Славероведа бьется женщина, безуспешно пытаясь вырваться; как Летун целится в кого-то из акустического пистолета. Две фигуры бежали по льду к другому кораблю — кукольник и человек. Выстрелы Летуна не давали никакого результата. В руке у человека был тнактипский артефакт.
Чафт-Капитан снова мог дышать, но часто и неглубоко. Похоже, у него сломаны ребра, наверняка сломаны; но именно ребра, спускающиеся у кзинов до самой поясницы, спасли его. Ему показалось, или действительно его лягнул кукольник? Да это просто смешно. Невероятно. Кукольник лягнул кзина!
Кукольник добежал до корабля гораздо раньше, чем человек. Он на секунду остановился, потом повернул и побежал прочь по белой волнистой равнине. Человек тоже задержался у входа на корабль, затем побежал вслед за кукольником. За ними погнался Летун.
За спиной Чафт-Капитана начали разгораться огни корабля. Кажется, когда он падал, они не горели. Акустические пистолеты не стреляли. Полицейская сеть не работала.
Значит, восьмая позиция — поглотитель энергии. Это не ново, но тнактипский прибор гораздо меньше тех, что известны Чафт-Капитану.
Что же его все-таки ударило?
В наушниках что-то шипело, раньше он не слышал такого звука. Нет, это не дыхание. Может, у кого-то порван скафандр? Но никто не подвергался нападению, кроме…
Чафт-Капитан схватился рукой за бок. Он застонал от боли, но не отнимал руку, пока не достал пластырь. Прежде чем заклеить прокол, кзин мельком глянул на него. Четыре маленькие дырочки. Очень похоже на след копыта кукольника.
Кзин-босс стоял в позиции стрелка. Джейсон со всех ног бросился к нему: нужно отобрать у кзина оружие, пока он не понял, что произошло. Мимо, как живая ракета, пронесся Несс. Кукольник подбежал к боссу кзинов, развернулся к нему спиной, перенес вес тела на передние ноги, а задней ударил капитана. Джейсон сочувственно поморщился. Кукольник ударил от души. Человека такой удар переломил бы надвое, разбил бы грудную клетку, сломал позвоночник и разорвал бы легкие.
Безумный кукольник почти сразу же рванул к «Придворному шуту». Джейсон на бегу подобрал оружие, выпавшее из рук кзина, по инерции пробежал какое-то расстояние и, остановившись, обернулся. Анна-Мари была в руках кзинов.
Сейчас мы с этим разберемся! Джейсон схватился за бегунок.
Другой кзин навел на него акустический пистолет. Как только тнактипское оружие начнет менять форму, акустический пистолет выстрелит, и все будет потеряно.
