как у Гринча, который Рождество испортил!
— Ладно, детишки, Сейчас я вас научу, как играть надо, — проворчал Юджин, подойдя к холодильнику и достав банку пива.
Тут он бросил взгляд на пока что мирно дрыхнувшего рокота, после чего вернул пиво на место, вместо него, грустно вздохнув, взяв бутылку сладкой газировки.
— Давай, давай, только учти, — предупредила его Марго, — мы на деньги играем!
— По сколько?
— Вход — 50 кредов.
— Ну и, кто выигрывает?
— Фэйтон нас всех ограбил. Кажется мне, он шулер, — заявила Либерти.
— Эй! Эй! — возмутился тот. — Не пойман — не вор. И вообще, не всех ограбил — Рико все еще при своих.
— И сколько уже ты выиграл? — поинтересовался у Фэйтона Юджин.
— Да мелочь…. — буркнул тот.
— Ну да…1500 кредов с нас снял! — возмутилась Марго. — Совсем мелочь.
— Ладно, милая, успокойся, — проворчал Юджин, — сейчас вернем твое…
Весь вечер они играли в карты.
Первыми, как ни странно, вылетели Фэйтон, Рико, Марго и Бабка, которой Рико одолжил деньги для игры. За столом остались Юджин, Арни и Либерти.
Либерти старалась изо всех сил, однако шансов выстоять против Юджина и Арни, оказавшихся настоящими виртуозами, у нее не было.
А вот затем началась эпичная битва — Юджин и Арни, как казалось, ни в чем не уступали друг другу. Более того, Арни даже начал одерживать верх, однако в результате победил все же Юджин, сняв весь банк.
— Ну вот и все, вот и весь ваш хваленый искусственный интеллект, — заявил он, сгребая фишки.
— Да уж… — вздохнул Фэйтон.
— Ну, тут от везения многое зависит, — улыбнулась Марго.
— Угу, и от того, есть ли за столом шулера, — хмыкнула Либерти.
Рико же заметил, что Фэйтон недовольно, даже сердито уставился на Арни…
Интересно, чего это он?
Система, где находился крейсер, была пуста. Ни ВКС, ни случайных «мимокрокодилов», ни уж тем более кораблей чужих здесь не наблюдалось, что не могло не радовать старателей.
«Ро-Кот» подлетел к границе астероидного поля и замер.
Вот они и на месте…
В этот раз Рико не стал уходить с мостика, когда закончилась его смена. Как раз наоборот — он дождался, когда появится не только его сменщица, Марго, но и подтянутся остальные.
— Как думаешь, жив еще наш алкаш? — шепнула Марго Рико.
— Да куда он денется? — ответил ей Юджин, услышавший ее вопрос. — Сидит там, ждет нас, наверняка…
— Ну так не тяни уже! Вызывай его! — поторопила Юджина Либерти.
Юджин переключил терминал связи на общий канал и принялся вызывать Хороняку.
— Здесь «Ро-Кот»! Хороняка! Как слышишь? Прием?
Он повторил свое обращение несколько раз, однако ответа не было.
— Может, он нас не слышит? Может, ИИ отключил внешнюю связь? — предположила Либерти. — Набери текстом.
Юджин тут же отбил сообщение, но на него тоже не поступило ответа. Сообщение, отправленное Юджином, даже никто не прочел.
— Что-то мне это не нравится, — проворчала Либерти.
— Успокойся, — хмыкнул Рико, — Хороняка, может, дрыхнет без задних ног, не слышит ничего и не видит. Рано или поздно очухается, и тогда…
На мостике они прождали часа два, однако никаких сообщений от Хороняки не поступало.
— Может, случилось чего? — предположила Марго. — Он ведь у нас уже немолодой — прихватило, и…
— Ну хватит придумывать что ни попадя! — прервал ее Юджин. — Хороняка, конечно, старый хрыч, но он ни за что не сдохнет, если у него не закончилось пойло.
— А если закончилось? — хмыкнул Рико.
— Да там его было немерено. Он ни за что бы все выпить не успел! — заметила Либерти.
— Даже если и выпил — в спячку впадет, — хмыкнул Юджин, — но уж точно не подохнет. Я его знаю, этот черт еще всех нас переживет!
— Тогда почему на связь не выходит? — спросила Марго.
— Подождем… — проворчал Юджин, однако было видно, что он уже тоже начал переживать…
* * *
Коротко тренькнул терминал, уведомляя о пришедшем сообщении, и Рико, чуть было не задремавший в кресле, тут же схватился.
«Здеся», — гласило сообщение.
«Ты в порядке? Как обстановка?» — тут же отбил Рико.
«Нормально. Этот злой».
Рико нахмурился. Что это еще могло значить? Похоже, ИИ, как они надеялись, не впал в «спячку», в которой находился много лет, прежде чем его разбудила Либерти. Но что значит «злой»? Сменил настройки? Готов вести огонь на поражение, или же расширил зону контроля?
Как бы там ни было, пока не страшно: «Ро-Кот» находился далеко от прошлой «зоны контроля», точнее сферы, в которой крейсер мог бы достать их своими орудиями.
«Что значит злой?» — спросил Рико.
«Хочет убить. Всех».
Так… Пояснение, которое ничего не объяснило, а наоборот, все усугубило. Это что теперь значит? Что к крейсеру не подлетишь как в прошлый раз?
«Ты пушки можешь контролировать?»
«Нет».
Ну вот, теперь уже становится понятнее и ситуация проясняется. Стоит попасть в зону обстрела, и крейсер тут же жахнет главным калибром.
Но ведь и в прошлый раз к астероиду, на котором «стоял» крейсер, добирались они не «обычным» способом. Может, и сейчас прокатит?
Рико принялся вызывать Юджина, который, как и остальные, отправился спать. По корабельному времени сейчас была глубокая ночь.
— Ну что там? — послышался сонный голос Юджина.
— Хороняка нашелся, и у нас есть проблемы.
— Какие?
— Сказал, что не может контролировать пушки и что ИИ крейсера «злой», «хочет убить всех».
— И какого хрена это значит? — проворчал Юджин.
— Думал, ты мне ответишь, — хмыкнул Рико, — ты ведь Хороняку лучше знаешь…
— Похоже, что старый просто перепил, — ответил Юджин, — насчет пушек — это он сказал?
— Да…
— Плохо…
— Я думаю провести «испытания», — предложил Рико, — попробую запульнуть что-то в сторону астероида, совершенно безобидное. Посмотрим, что будет.
— И траекторию подбери так, чтобы летело оно совсем мимо, — добавил Юджин.
— Хорошо, сейчас сделаю.
— А я тогда остальных разбужу. Сколько время? О, черт, четыре утра…
* * *
Запущенный Рико старый движок, с которого успели во время полета сюда свинтить все ценное и нужное, кувыркаясь, двигался к
