Остаток дня он провел в мучениях, стараясь не выдать обуревавших его чувств. К счастью, все были увлечены разглядыванием сферы и бесконечными обсуждениями и никто не обратил внимания на его затянувшееся молчание. Когда во время обеда Кармен все-таки поинтересовалась его странным поведением, он сослался на плохое самочувствие из-за больной ноги. Кармен не стала продолжать расспросы, но, когда вечером все они вернулись в пассажирский салон, она ненароком придвинула к нему свое откидное кресло. Мередит погасил свет. Через несколько минут Хафнер почувствовал, что голова Кармен склонилась к его плечу.
– С тобой все в порядке, Питер? – прошептала она. – Ты никогда не был таким паинькой.
Он покачал головой в темноте.
– Ты ничем не можешь мне помочь, – прошептал он в ответ. – Если я прав… через день-другой все разъяснится.
– Может, поговорим?
– Нет. Пока я ни в чем не уверен.
Тогда она молча протянула руку и дотронулась до его ладони. Он крепко стиснул ее пальцы и… провалился в сон.
К утру сфера закрыла почти полнеба, опаляя красным пламенем все, что можно было увидеть сквозь смотровое окно. Что-то тихо жужжало. Кармен решила, что это заработала бортовая система охлаждения. Свечение было таким ярким, что, боясь ослепнуть, они не решались взглянуть в телескоп. Перес додумался вставить в объектив кусочек картона, который защищал от слепящего света. В картоне было проделано микроскопическое отверстие, и, пользуясь этим приспособлением, им удалось разглядеть в сфере щели, сквозь которые светило настоящее солнце. Всего он приметил двадцать восемь щелей различных размеров. Никакого порядка в их расположении на поверхности сферы не наблюдалось. Некоторое время они взволнованно обсуждали предполагаемое назначение этих отверстий, но фактов было так мало, что прийти к определенному выводу не удалось. Хафнер не принимал участия в разгоревшейся дискуссии: эти щели были еще одним подтверждением его догадки.
Через два часа после ленча спасательная шлюпка обогнула неровные края полусферы и вплыла внутрь.
– Знаете, – качая головой, проговорила Кармен, – я только сейчас поверила, что Питер был прав.
Ее замечание вызвало дружные возгласы согласия. Даже Хафнера впечатлило открывшееся взору грандиозное зрелище, и он немного воспрянул духом. Внутренняя сторона сферы тоже излучала сияние, но более приглушенное, словно прядильщики покрыли свой сверхпроводник каким-то отражающим свет материалом. На равных расстояниях друг от друга повсюду в космосе сферы висели кажущиеся каменными шары. На ближайшем из них через телескоп можно было различить изящную паутину рисунка, напоминающего скрещения параллелей и меридианов на земном глобусе.
– Это астероиды, – определил Мередит. Он прищурился, вглядываясь в обширные дали вогнутой поверхности сферы. – Прикрепленные к сети из кабеля. Так вот зачем им понадобился сверхпрочный материал – иначе не удержишь такие каменные махины. При этом сферу-то надо заставить вертеться.
– Лучшего материала и не придумаешь, – пробормотал Перес. – Ведь он к тому же и гибкий: передвигай астероиды как угодно.
– Вот только зачем они им? – вздохнула Лоретта. – Зачем им нужны были эти астероиды?
– Может, это были таможенные космопорты, – предположил Перес. – А те щели предназначались для взлета и посадки космических кораблей – если бы сфера была достроена.
– Вероятнее всего, на них были установлены антигравитационные стабилизаторы, – подал голос Хафнер. – Даже вращаясь, сфера не могла сохранять устойчивое положение: им надо было время от времени его корректировать. – Он замешкался. – А может, на них находилась обогревательная система сферы.
Все разом посмотрели на него.
– Что? – переспросил Перес. Хафнер наконец решился:
– Мы ошиблись насчет этой сферы. Даже если она вбирала и излучала каждую частицу света от внутреннего солнца, она могла разогреться только до комнатной температуры. И тем не менее оказалась горячее в сто раз. А такого не могло получиться без мощного подогрева изнутри.
– Чепуха, – фыркнул Перес. – Наверное, вы допустили ошибку в расчетах.
Хафнер покачал головой.
– Мне самому хотелось бы так думать. Но в формулах Стефана-Больцмана никакой ошибки быть не может.
– Ладно, предположим, вы правы, – сказал Мередит. – Тогда, может, вы скажете, что заставило их проделать такую огромную работу?
– Это понадобилось им не просто для обогрева планеты, – сказал Хафнер. Даже сейчас ему было очень трудно высказать то, что давно созрело в его голове. Странно, но факт: внутреннее сопротивление собственной идее не исчезло. – С этим вполне могли справиться установленные на орбите отражатели. Если бы они хотели, чтобы их небо было алым, они бы построили сферу меньших размеров. Если бы они построили эту искусственную систему для того, чтобы жить в ней, им не надо было так раскалять ее. Мне кажется, мы увидим, что наружная оболочка слишком тонка, чтобы выдержать большой вес. – Он помолчал. – Полковник Мередит, что бы вы сделали, если бы узнали, что враг пытается установить ваше местоположение, а вы недостаточно сильны, чтобы сразиться с ним?
Мередит не сводил с него немигающих глаз.
«Он тоже догадался, – подумал Хафнер. – Значит, я был прав. В этом есть смысл. Да поможет им Бог, как, впрочем, и нам самим».
– Я бы отступил, – спокойно сказал Мередит. – Или замаскировался. Значит, это камуфляж?
– Нет, – прошептала Кармен. – Вы же не хотите сказать, что они построили эту гигантскую красную сферу только для отвода глаз?
Хафнер кивнул.
– А разве не так? Сверхпроводящая оболочка – чтобы равномерно излучать тепло; а отсутствующие части спектра, которые вы заметили, свидетельствуют о том, что где-то существует настоящий красный гигант. Если бы он был достроен, никто бы не смог добраться до них.
Перес зашевелился.
– А он недостроен… – Он не закончил фразу. – Значит, эти дыры не были рассчитаны на посадку кораблей… тогда откуда они взялись?
– Пробоины от снарядов, – пробормотал Мередит. – Те, кого они боялись, нашли их слишком быстро.
Долгое время было тихо. Край сферы медленно удалялся, и глядевшему вперед Хафнеру показалось, что под углом в несколько градусов от солнца он видит маленькую точку отраженного света. Наверняка это и есть планета прядильщиков. Интересно, можно ли разглядеть с орбиты масштабы опустошения, которое принесла давно закончившаяся война? А впрочем, к чему гадать?
– Но почему? – зазвенел голос Лоретты. Она задала тот вопрос, который мучил каждого. – Почему они засели здесь? Почему они позволили уничтожить себя? Разве они не знали, что враг наступает? Ведь они наверняка строили эту махину не одну сотню лет! Почему же за это время они не обзавелись оружием? Почему просто-напросто не снялись с места и не улетели подальше?
