- Выдвигай пандус!
Вестар послушно открыл панель управления в грузовом отсеке и нажал нужную кнопку. Двери грузового отделения поехали в стороны, а пандус полез вперёд.
- Я - за рулём, - спокойно сказал Карл.
Мальчишки вопросительно поглядели на меня, и я первым вошёл в салон джипа. Стараясь, чтобы Карл не заметил моей усмешки. Вестар кивнул. Загудел проснувшийся мотор джипа. Катер завис на месте, и мы благополучно выехали из грузового отсека.
На ходу, благо салон позволял, мальчишки принялись быстро экипироваться, не дожидаясь команды взрослого призрака. Глядя на них, я вздохнул: прошу, обращаю внимание, объясняю всё дословно, а может, надо как Карл - коротко, отрывистыми командными фразами? - и тоже взял пульсар и бронежилет с зарядами к нему. Поверх надел куртку. Придётся нараспашку. Но ничего. С таким жилетом не пропаду на сцилловских ветрах.
Кэвин скептически осмотрел меня и, ничего не сказав, внаглую стащил куртку с плеч, после чего принялся заново надевать на меня жилет, стягивая ремни довольно жёстко там, где я и не догадался бы затянуть. Судя по одобрительному взгляду Карла в зеркальце, занимался мальчишка моей экипировкой профессионально.
Я ещё подумал: здорово же их вымуштровали, если за три года их навыки даже в такой мелочи не растерялись. Уже полностью готовый, я подсел к Карлу и молча стал следить за приближением к катеру призраков.
Погода привычная: ветер то шелестел по довольно ровной поверхности перед машиной, то изредка взмётывал клубы пыли, скрывающие тёмную громаду призракового катера, то накидывался на пыльные пласты так, что превращался в настоящий ураган. И тогда Карл попридерживал скорость…
Я смотрел на катер, когда его видел и когда не видел. Окружающее его поле было нестабильным, но мощным. Сим-вормы вырабатывали своё поле, совершенно отличное от человеческого… Вскоре поймал себя на том, что смотрю на пространство впереди сугубо по-деловому, оценивающе - с точки зрения, смогу ли приспособить, если что, энергию тварей для собственных нужд. Сообразив, что делаю, усмехнулся, спросил Карла:
- Призраки когда-нибудь пробовали использовать энергию сим-вормов? Ну, если её адаптировать к своему полю?
- Зачем? Мы их просто убиваем, - недоумённо сказал Карл.
Я открыл было рот сказать, что интересно было бы попробовать провести исследование, но вовремя сообразил, что говорю не с учёным, а с солдатом, которому приходилось сталкиваться с сим-вормами лишь в боевой обстановке. Полигон - не в счёт. Если призраки смотрели на сим-вормов, спрятанных в клетках с энергетическим полем, то им явно было не до изучения ментальной структуры поля тварей… Любопытно. Подумалось вдруг: а вообще в этом времени кто-нибудь занимался сим-вормами как научным объектом? Вспомнилась Таис, которая с отчаяния однажды, три года назад, использовала тварей в качестве энергетического запаса.
Джип встал на месте. Некоторое время я смотрел на беснующуюся перед нами пыльную вьюгу, которая умудрилась, несмотря на плотно закрытые окна, всё-таки впихнуть горсть довольно заметной на зубах и в носу пыли в салон, а потом спросил:
- Выходим?
Карл кивнул. Он сидел очень напряжённо и настороже. Не глядя, протянул руку назад. Мартин без слов подал ему оружие - лучевую пушку. Встряхнув плечами, Карл оставил в кабине, на сиденье, куртку - и Кэвин вложил в узкие длинные крепления его бронежилета на спине (своеобразные ножны?), ближе к поясу, два пульсара.
Мы. Я и мальчишки-призраки, вооружились не так лихо, но достаточно весомо, чтобы стать опасными в случае необходимости, а потом все надели полумаски от пыли, прихватили приманки и вывалились из джипа. Тросы от приманок потянулись за нами из салона машины, постепенно стравливаемые.
Катер призраков высился перед нами небольшим холмом. Границы поля сим-вормов распространялись далеко вокруг него, но отчётливо, так что угодить в паутину сторожевого поля тварей мы не могли. "Наша задача - подойти ближе к границе, оставить приманки, одну за другой, - и назад", - напомнил Карл, кажется взявший на себя и руководство операцией, а не только вождение джипа. Впрочем, я не возражал. Меня, едва вышли из машины, начало что-то сильно беспокоить. Но что? Определиться оказалось трудновато. Может, действовало поле Карла - слишком близко стояли друг к другу. Может, беспокоила странная ментальная обстановка, непривычная для меня. Или истоки моего беспокойства в сим-ворме, который устроил внутри катера гнездо?
"Карл, ты что-то… чувствуешь? Как твоё предвидение?"
"Здесь такой сумбур ментала, что конкретно вряд ли я что-то могу ощутить".
"Здесь просто слишком насыщенный ментальный фон, поэтому слишком многое кажется", - неуверенно выговорил Мартин. Он оглядывался коротко и часто - и слишком нервно. Мне показалось, мальчишка и в разговор вмешался, только из-за того что не мог упорядочить свои впечатления.
"Во всяком случае, границы сим-ворма отчётливые, - заключил Карл. - Можно не бояться неожиданности…"
Неожиданность пришла с другой стороны - не с катера. Мы с Карлом едва не вздрогнули, когда мимо нас решительно прошагал Кэвин. Мальчишка шёл уверенно, целеустремлённо - к катеру. Но ведь никаких разведчиков сим-ворма мы не видели! Ещё успели услышать зов растерянного Мартина: "Кэвин, ты куда?! Вернись! Кэвин!" Зарычавший Карл прыгнул вперёд, несмотря на тяжёлую поклажу на себе. В несколько прыжков он догнал мальчишку, спокойно шагавшего к катеру и не реагировавшего на оклики, и ударил его по затылку. Кэвин рухнул.
"Тащите его назад! Быстро! Вяжите руки-ноги, чтобы не двигался!"
Опомнившись, я побежал к взрослому призраку, который озирался, стоя на одном колене около Кэвина, и быстро перемещал оружие: пушку - на грудь, а два пульсара - в руки наизготовку. Так что, добежав до него, я тоже вооружился и выискивал врага, часто дёргая ствол пульсара из одной стороны в другую. Что, чёрт побери, происходит?
Земля под ногами вдруг завибрировала. Из-под неё вертикальной пылью брызнули странные мелкие фонтанчики, оставляя после себя чёрные дыры и превращая поверхность почвы в ноздреватый сыр.
Карл вскочил, схватил мальчишку за ворот куртки, благо та застёгнута, и буквально кинул его мне навстречу.
- Быстро в джип! Все!
Сам, стремительно перемещая ствол лучевой пушки с одной потенциальной цели на другую, попятился к джипу. Ясно было, что, запнись он только о нас - не преминет пнуть нерасторопных.
Ко мне подоспел Мартин, подхватил Кэвина с другой стороны, и мы волоком по земле потащили Кэвина к машине, ощущая, что поверхность под ногами уже не вибрирует, а неровно дрожит, словно начинается небольшое землетрясение. Что это?! Вокруг обычный ментальный фон. Никого и ничего! Даже пси-поле сим-ворма с катера не меняется… Неужели сейсмически решила себя проявить Сцилла?!
