И - чёрт всё побери! - я никак не могу прийти в себя для драки. Мне до психа хочется увидеть ту тварь, что устраивает эту метель, эту бурю. Может быть, станет легче, как говорится, если увижу врага в лицо?
"Где Карл?!"
"Не знаю!"
Вопрос Мартина привёл-таки меня в себя.
И вовремя. Земля под ногами вздыбилась так, будто из-под неё начал подниматься мамонт. Мы отступали торопливо, будто бежали с пригорка. Тварь вняла моим чаяниям!.. Ох и шавочку же вырастила Сцилла!.. Тёмная гора поднималась и поднималась надо мной с мальчишками, заслоняя небо и, кажется, последний свет в нашей жизни.
Не последний. Мартин вскинул пульсар - и в момент, когда над нами, метрах в двух, нависла жуткая челюсть с отвисшим, мягким подбородком - морды пока не видать - выпустил ослепительный даже в пылевом шторме заряд. Челюсть дёрнулась, пропуская его - Мартин забыл закрыться, и "крот" легко считал с него направление выстрела. Челюсть дёрнулась, а потом опустилась вертикально - и теперь мы увидели всю голову, поразительно круглую, еле заметно вытянутую и громадную. Но эту бочкообразную голову личинке сим-ворма держать легко - на теле без единого намёка на шею. Тем более - горбатая холка!.. Но голова была не только поразительна, но подозрительна. Мы же видели часть тела - остальное благополучно пока пряталось в завихрениях то и дело взрывающейся пыли. Если такое бронированное тело, то откуда взялись щупальца?
Оказывается, голова не зря показалась подозрительно круглой. После выстрела Мартина прошло не так уж много времени - секунды три, как "крот" раскрыл пасть - и обрушил на нас кучу щупалец! Толстых и стремительных…
Повезло нам или нет - как сказать… Только почти одновременно рядом опять вспухла перепаханная почва - и на свет явился ещё один "крот". Уперев в поверхность земли гигантские клешни, он буквально вырвался из подземья, опрокинув нас в сторону. Так что щупальца первой твари шлёпнулись в сантиметрах от наших ног.
Всё ещё прикрывая своим полем Мартина и таща на себе Кэвина, полулёжа на спине, я пополз, с трудом отталкиваясь ногами от бурлящей и дымящейся пылью, подпрыгивающей земли - сколько же их ещё там, под землёй?! Мой пульсар выбило из рук ещё раньше, когда свалились, не удержавшись на пляшущей почве. Мартин полз рядом, постоянно пытаясь встать на ноги.
Пока моё ментальное поле над нами, твари нас не видят, разве что, наткнувшись раз на подозрительно упорядоченный участок пси-поля посреди пси-хаоса, продолжают искать его снова и снова. Хуже, что мы очутились в самом центре стаи "кротов", продолжающих выползать-выстреливать из земли… Мартин снова, лёжа, нацелился на одну из голов, смутно появляющуюся сквозь серые пылевые завихрения, еле видную больше не из-за пыли, а из-за шевелящихся и бьющих по сторонам щупалец-языков.
"Пока не стреляй!"
"Но они нас!.."
"Не стреляй!"
Наконец я понял, каким образом щупальце достало Кэвина. Когда тот упал от удара Карла, общее поле, натянутое на него, разорвалось - с потерей сознания. Кэвин нас выдаёт. Поспешно проверив, тщательно ли я натянул сейчас на него защиту, я с облегчением выдохнул: всё в порядке. Перейдя на нужный уровень зрения, сразу взглянул на Мартина. А этот почему плохо закрыт?!
"Мартин, обернись!"
Мальчишка оглянулся. Я, подхватив Кэвина, кувырком вылетел из-под осыпающейся земли новой вздымающейся волны. Нижняя половина лица Мартина ободрана в кровь! Полумаску, видимо, во время падения сдёрнуло на сторону… Прокол в физическом теле - утечка энергии в ментальном. Всё ясно. Я грешил только на Кэвина, а тут ещё и Мартин подставляется.
В рёв, грохот падающей земли вонзился тонкий голос:
"Ребята, где вы?!"
"Таис, передай на катер, чтобы к нам не летели!"
"Брис! Они, наоборот помчались к вам! У вас ЧП!"
"Да знаю!.."
"Нет, другое! Волна сим-вормов от Мёртвого леса вот-вот будет здесь!"
"Что?!"
"Эти, которые новое… поголовье! Они излучают сильный фон призыва!"
Из огня да в полымя… Да ещё в какое…
"Таис! - Я схватил Мартина за руку. - Сможете повести Мартина?"
"Вижу, смогу!"
"Найдите Карла!"
Девушка что-то ответила - я не расслышал её за грохотом лучевой пушки. Она мощно громыхнула где-то впереди, и на нас повалился ближайший "крот". Мартин прыгнул на меня, вытянув руки - оттолкнуть. Вместе с Кэвином мы отлетели в сторону от места падения твари. Та, тяжеленная, аж подпрыгнула на земле пару раз, успокаиваясь навсегда. Заодно обдав нас жидкостью, от вони которой не могли спасти даже респираторы маски.
Проехавшись рукавом по стёклам маски, испытывая сильное желание хорошенько проплеваться от смрадного привкуса на языке, я мысленно позвал:
"Таис! Искать уже не надо!"
Рокочущий рёв "кротов" пушка Карла прорезала сильным воем - кажется, призрак сильно раскрутил ствол, рассылая сияющую смерть во все стороны и расчищая себе свободное пространство.
"Карл! Мы здесь, справа от тебя!"
"Иду!" - прорычал он.
Чтобы он не "заблудился", а заодно чтобы не грохнул и нас нечаянно, я натянул ментальную нить к нему и послал Тину закрепить её на призраке. Мерцающий салют рядом заставил оглянуться. Так… Ребята с платформы взяли под своё крылышко Мартина. Он, слегка изумлённый, сидя в небольшой выемке, оглядел себя. После чего решительно полез ко мне и к Кэвину. Схватился за рукав товарища, готовый поднять.
"Мы ведь его вытащим?"
"Угу".
Из клубов пыли в нас клюнули три щупальца-языка. "Кроты" знали, что мы где-то рядом, и суматошно искали нас вслепую. От неожиданности, забыв, что от них нас накрывает невидимость, мы стремительно упали спрятаться на землю.
Металлический вой моторов, ослепительная вспышка подожжённой пыли - щупальца, словно в размахе, взлетели и грянулись оземь, будто подгоняемые бочкообразной головой сим-ворма. Серая махина рухнула вслед. Взметнувшейся пылью нас будто отнесло в сторону. Я уже с трудом удерживал безвольное тело Кэвина. Собственное-то тело как избитое.
Карл со своей пушкой шёл богом войны, разъярённый и беспощадный. Выглядел героем, если б изредка внезапно не проваливался в незаметные при круговерти, смешавшей небо и землю, ямы. Складывалось впечатление, что ему наплевать, кто или что перед ним. Поливал он пространство перед собой смертоносными лучами, не жалея зарядов, будто прореживал просеку в лесу. Добрался до нас быстро.
"Карл, сейчас здесь будут сим-вормы от Мёртвого леса!"
Призрак ответил так, что Мартин поперхнулся.
"Может, и так, - хмыкнул я. - Но остаётся проблема: как отсюда выбраться до их появления".
Карл крутанулся вокруг собственной оси, направляя ствол оружия с выстрелившим из него невидимым веером, на мгновение ровно срезавшим мечущиеся вихри. Призрак, на удивление, был бодр и полон сил, хотя даже сквозь взбесившиеся пыль и комья земли было видно, что попало ему не хило. Весь ободранный, в крови: скособочившаяся маска тоже ободрала часть лица, как у Мартина. И он крутился-вертелся, как на горячей сковороде, убивая всё движущееся вокруг нас.
