— Это понятно. Проблемы возникали?
— По мелочи. Людей команданте Тейлора брали неохотно, ненадежные они, а для них это обида. Потом было несколько драк, встретились конкуренты, которые решили свести счеты до отлета с Аякса, и давай резаться. В общем, ничего необычного и неожиданного: поножовщина, алкоголь, наркота, стрельба в воздух и угрозы в адрес будущих сослуживцев. Самых неадекватных и наиболее дерзких мы отделили и взяли на карандаш, если будет наземная операция, таких кинем на острие атаки.
— По деньгам что, жалованье всех устраивает?
— Да. Но деньги в нашем случае не самое главное. Многие мечтают удрать с Аякса, слишком он им осточертел, и вчерашние поисковики надеются, что смогут сделать это с нашей помощью.
— Надежда это хорошо. Но свободу получат не все, а только те бойцы, которые переживут войну и высадку на Яргу.
— Ага, — мы дошли до выхода, где нас ожидали охранники, и Васильев поинтересовался: — Куда теперь?
— На базу «Дуранго». Проследим за погрузкой наемной бригады и улетаем.
— И куда полетим?
— На соединение с Кроуфордом.
— Но ты ведь не собираешься ему подчиняться?
— Конечно, нет. В империю пойдем вместе, но моя эскадра сама по себе. Насколько я успел понять имперские реалии, это в порядке вещей. У каждого свой клан, и Алекс мне не авторитет.
— Да-да, так и должно быть. Над тобой только император, а остальных надо посылать, как можно чаще и как можно дальше. Но вежливо.
Майор одобрительно кивнул. После чего мы вышли из подземелья и оказались возле «Забияки», на борт которого грузилась всякая мелочевка и сувениры. Бойцы абордажной команды брали только малогабаритные вещи, но их было много. Древние, но все еще рабочие тактические планшеты, вроде моего «Карая», пистолеты и автоматы из оружейки, коммуникаторы офицеров староимперской базы, настоящие пластиковые книги и так далее. Все это было им весьма интересно, а для меня, наоборот, ценности не представляло. Поэтому мародерка прошла своим чередом. Воины Дымова и офицеры из экипажа «Забияки» затарились и я хотел отдать приказ на взлет фрегата. Но случилось то, чего я не ожидал. На связь вышел космодром «Тарава-8», который приютил агентов новоросской разведки.
— Принц Виктор Строгов? — на экране монитора я увидел слегка полноватого блондина в армейском комбинезоне, но без оружия и знаков различия.
— Он самый, — я слегка кивнул и задал незнакомцу вопрос: — С кем имею честь разговаривать?
— Полковник Главного Разведывательного Управления империи Юрий Доможиров.
— Что-то случилось?
— Да, Ваше Сиятельство. Император пришел в себя, и вызывает вас на связь. Срочно.
Васильев, который находился рядом, издал радостный вопль, а я, несмотря на теплую волну, которая прокатилась по душе, сохранил спокойствие и сказал:
— Через десять минут мы будем у вас. Подготовьте взлетно-посадочную полосу.
— Разумеется, Ваше Сиятельство.
Полковник Доможиров отключился, а я повернулся к Васильеву:
— Ну что, Саныч, ты рад?
— Не то слово, Тор. Я счастлив. Император здоров, а иначе бы не вызывал тебя на связь, и теперь все наладится. Мы отомстим за моего отца и посчитаемся с варварами за Яргу. Так что близок, очень близок час справедливого возмездия…
Сказать по чести, я ликования майора не разделял, потому что понимал, насколько велики потери НРИ и как много придется сделать, дабы империя изгнала налетчиков, а затем восстановила свой прежний военный и экономический потенциал. Однако выздоровлению Серого Льва, конечно же, обрадовался, родня все-таки и государь, который вознаградит своего внука за труды и риск. Но вслух я этого не сказал, а иначе Васильев опять обвинит меня в том, что я не патриот и насквозь меркантильная личность, которая думает только о собственном благосостоянии. А потом мы опять станем спорить, и угробим на это бесполезное занятие кучу драгоценного времени. Поэтому я промолчал, отдал команду на взлет и скинул навигаторам координаты «Таравы»…
Перелет был недолгим. «Забияка» приземлился на космодроме, который не так давно связали со станцией гиперсвязи, и вскоре я оказался на командном пункте секретного объекта.
Передо мной огромный экран. Позади верный Васильев и пара абордажиров в броне, а имперские разведчики в стороне. В помещении царит тишина и единственный звук, который в него проникает, мерное гудение реактора на нижнем уровне космодрома.
Наконец, экран озарился светом, соединение прошло успешно, и я увидел Серого Льва.
Что сказать? Император выглядел гораздо лучше, чем при нашей последней встрече. Он помолодел и посвежел. В глазах огонек, а движения резкие. Судя по всему, лечение прошло успешно, лидер вернулся в строй. Однако проблемы у Серого Льва имелись, и он обозначил их первой фразой, которую я от него услышал.
— Здравствуй, Константин, — вглядываясь в мое лицо, сказал дед.
«Ого! — проскочила у меня мысль. — Приехали. Император спутал внука с покойным сыном, а значит, с мозгами у него непорядок».
— Ваше Величество, — я отвесил вежливый и нейтральный поклон, — вы ошиблись.
Краткая заминка и он со мной согласился:
— Да, конечно… Ты мой внук Тор, я в курсе… Просто не сдержался…
— Я так и подумал.
Серый Лев смотрел на меня, а я на него. Глаза в глаза. Я ждал расспросов и приказов, а государь вглядывался в меня. Что он хотел увидеть? Не знаю, возможно, свое отражение или точную копию любимого сына. В любом случае, угрозы не существовало, но мне было не по себе.
Впрочем, борьба взглядов продолжалась недолго. Помолодевший дед откинулся на спинку кресла, усмехнулся и сказал:
— Докладывай, внук. Каковы твои успехи?
Я постарался быть кратким:
— Вместе с воинами моего клана я нахожусь на планете Аякс, система Буран, зона ответственности корпорации «Орисаба». Больших успехов нет, но кое-что получилось. Под моим командованием наемная моторизованная бригада и небольшая флотилия в составе двух эсминцев, пяти фрегатов, одного эскортного авианосца и трех транспортов. Готов выполнить любой приказ.
— Моя кровь, сразу видно, — император адресовал эти слова кому-то, кого я не видел, скорее всего, Маноцкому или Гамильтону, а затем он продолжил: — Ты ждешь приказа, мой внук, и ты его получишь. Возвращайся в империю, мы встретимся на планете Рух. Кроуфорда не жди, у него отдельная задача.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Серый Лев хотел что-то сказать, но в этот момент ему доложили, что получилось соединиться с Атлантисом. Видимо, у него не было времени на то, чтобы пообщаться с вновь обретенным внуком, и он ограничился дежурной фразой:
