— Вас понял. Десантным кораблям взлет. Экипажу «Забияки» занять места согласно боевого расписания. Начинаю отсчет.
Метроном начал отсчет от сотни до единицы, а я включил внешние камеры. За бортом летний вечер. База «Дуранго» живет по своему собственному распорядку и нас никто не провожает. Наверное, так и должно быть. И улыбнувшись, я прошептал:
— Прощай Аякс… Хотя нет… Конечно же, до встречи, ведь мы еще увидимся…
Планета Рух, вотчина потомков Старого Вилли и дом имперских наемников, мне понравилась. Все четко и по-военному. Люди кругом в мундирах и заняты делом. Порядок железный и никакого разгильдяйства. А самое главное, здесь был дед, который встретил меня очень тепло.
Корабли моей эскадры остались висеть на орбите, где к нашему прилету сосредоточилось больше семисот боевых кораблей, а транспорты с наемной бригадой и «Забияка» приземлились на один из местных космодромов. После чего наемники отправились на полигон, проводить боевое слаживание, а меня пригласили к государю, который инспектировал авианосную эскадру и находился на «Адмирале Веточкине».
Дел у государя было много — это понятно. Но встреча со мной оказалась для него важнее этих забот и, расположившись в кают-компании авианосца, мы смотрели друг на друга и я ждал его слов и действий. А Серый Лев не торопился. Его взгляд прощупывал меня, и о чем он думал, я мог только догадываться. Вот только что толку в моих догадках? Император и раньше личностью был непредсказуемой, а теперь, после всего, что с ним произошло и проблем с головой, он мог стать раздражительным и агрессивным. А ну как начнет отдавать дикие приказы, которые мне не по нутру? Что тогда делать и куда бежать?
Впрочем, я переживал напрасно и когда Серый Лев заговорил, все встало на свои места.
— Нет, Тор, — сказал он.
— Что нет? — переспросил я.
— К сожалению, ты не готов стать моим наследником.
Я удивился. Надо же, какие мысли в голове у государя. Оказывается, он думал о том, что я могу стать его преемником, а моя скромная персона про это ни сном, ни духом. И улыбнувшись, я поинтересовался:
— А почему? Неужели я хуже своих родственников?
— Нет, не хуже, а даже наоборот. Ты смелый, сильный, ловкий и умный парень, который знает, чего он хочет и к чему следует стремиться. Но ты плохой интриган, Тор, слишком прямолинеен. А еще ты собственник. Знаешь, перед твоим прибытием я еще раз пересмотрел все видеозаписи с нашими встречами и перечитал твое досье. И пришел к выводу, что ты должен построить нечто свое. Не знаю, что это будет. Возможно, королевство, герцогство, княжество или мощная корпорация. Не суть важно. Главное, что ты не хочешь подчиняться правилам, которые навязывает тебе общество, а живешь по своим. И если я сделаю тебя своим преемником, то ты начнешь перекраивать мою империю под себя. Моих ближних людей это не устроит, точно так же как и других принцев, и начнется война, которая добьет Ново-Росскую империю.
— Жаль, — снова я улыбнулся. — Не быть мне императором, а я так хотел.
— Это хорошо, что ты так легко все воспринимаешь, — император одобрительно кивнул и продолжил: — Однако вернемся к нашим реалиям. Наследником останется Славко Верден, которого Харфагеры успели отправить Ярги. Это вопрос решенный. А ты, в знак моего особого расположения, за заслуги перед императором, будешь вознагражден. Тебе интересно, каким образом?
— Конечно.
— Титул герцога, узаконенное право на планету Строгов и много-много орденов, а помимо того чин вице-адмирала и должность командира эскадры «Арго».
— Солидно. Вот только не рановато ли мне становиться вице-адмиралом?
— По-моему, нормально. Заслужил, получи. А кто против, тот может придти ко мне и высказать свою претензию. Вот только не найдется таких людей в моей империи.
— А Гамильтона куда?
— Он станет командующим ВКС.
— Старик об этом уже знает?
— Разумеется. Он еще вчера все дела принял.
— А когда я приму эскадру?
— После освобождения Ярги.
Что же, все логично. Прежний командующий ВКС пал смертью храбрых в системе Таганай, и Гамильтон идет на повышение. Его место освобождается и тут я, молодой вице-адмирал в усыпанном орденами мундире. Отлично! Я рад. Но прежде, чем это произойдет, государю необходимо изгнать врага и разобраться с предателями, а это проблемы серьезные. Флот у Серого Льва неплохой, но в большинстве это корабли поддержки и авианосцы, а у варваров линкоры и тяжелые крейсера, и не факт, что в составе вражеской армады нет еще одной космической вундервафли. А потом придется карать своих детей, Харфагеров и Фатеевых, главных инициаторов авантюры, которая не выгорела. И если мне родственники безразличны, то Серый Лев их отец. Сможет ли он отправить на плаху своих потомков? Не знаю. Но если он это не сделает, то создаст нехороший прецедент, который станет миной замедленного действия под его троном.
— Итак, ты доволен? — спросил император.
— Разумеется.
— Вот и хорошо. Хоть кто-то не канючит, ничего не просит и всем доволен, — император замолчал и прикоснулся к коммуникатору: — Маноцкий, приглашай участников совета.
— Мне уйти? — я привстал.
Дед взмахнул рукой:
— Останься. Пусть все знают, что у трона появилась еще одна опора.
«Несколько пафосно, — отметил я. — Но в принципе верно. Пока император честен со мной, я буду честен с ним, и служить стану на совесть. Про себя любимого, конечно же, не забуду, ведь живем при неофеодализме, но наглеть не стану».
Тем временем появились участники совет, личности известные. Правда, большинство присутствующих я знал заочно, но это неважно. Мой взгляд скользил по лицам тех людей, от кого сейчас зависела судьба империи, и я понимал, что за каждым сила или какая-то организация. Адмирал Гамильтон, свежеиспеченный командующий Военно-Космическими Силами империи. Маноцкий, верный секретарь Серого Льва. Внук Старого Вилли и правитель планеты Рух молодой герцог Уильям Очеретов. Выборный глава Гильдии Наемников маршал Карлито Сайрус. Выборный вожак имперских ушкуйников вольный негоциант Дмитрий Чагин. Вовремя сбежавший с Ярги министр финансов Фридрих Колонтаевский. Замначальника Генштаба генерал-лейтенант Мигунов. Замначальника СИБ генерал-лейтенант Заломов. Замначальника ГРУ генерал-майор Чупрынин. Командующий 3-м имперским флотом адмирал Димитров и еще полтора десятка менее заметных и знатных особ, в основном губернаторы окраинных имперских миров: Атлантиса, Двина, Ростовска, Измира, Партана, Квентина, Лорда, Нэкезе, Рарина и Нуэво-Карата.
В общем, совет представительный. Люди все титулованные и сторонники императора, хоть и не самые главные верховоды, ибо они остались на Ярге, которая блокирована противником. И первый вопрос, который император задал соратникам, касался столичной планеты:
