− Увы. Возможно, в скором времени ситуация изменится. А пока, если кто будет настаивать на более большем периоде омоложения, он не застрахован от случайности оказаться в необратимом процессе регрессивного развития до эмбрионального состояния и далее вплоть до одноклеточного уровня.
− Самоликвидация, − уточнила я.
− Да, примерно так, но тебе наверно интересно, как я могу это делать?
− Очень.
− Я создал прибор, расширяющий время.
− Да? – искренне удивилась я, перестав ковырять вилкой в салате. – Как это возможно?
− Я тоже бы не поверил, но мне удалось. Только об этом сейчас я не расскажу – это для того, чтобы у тебя был повод прийти сегодня ко мне на ужин. Ты придешь?
− Спасибо, за приглашение, но я вынуждена от него отказаться. Извини.
Мой ответ его огорчил. Глаза сразу потускнели, улыбка исчезла, на него невозможно стало смотреть без сострадания. Я старалась думать, что Айрен только лишь увлёкся мной и ничего более серьёзного – каприз души, так сказать. Он забудет об этой встрече также быстро, как я.
− Почему? – тихо спросил Айрен, пристально глядя в мои глаза. – Я что−то сделал не так?
− Нет, всё в порядке и завтрак замечательный. После обеда меня уже здесь не будет.
− Улетаешь? – и вдруг его окрылила надежда. – А может, мы договоримся о встрече? Или…− он понизил голос, − я напрасно надеюсь на взаимность?
− Не хочу обманывать – это было бы нечестно по отношению к тебе. Я разыскиваю одного человека и, скорее всего он станет мне мужем. Это наверно звучит наивно, но в моём случае афоризм «от судьбы не уйдешь» реален, как никогда.
Айрен немного повеселел.
− Но ты его ещё не нашла?
− Нет.
− Может, это я?
− К сожалению, нет.
Айрен так расстроился, что даже приступил к завтраку. Пока он молча расправлялся с лобстерами, которые к счастью для меня оказались приготовленными до не оживляемого состояния, я с удовольствием потягивала через соломинку яблочно−шоколадный коктейль. Когда первый лобстер превратился в кучку несъедобных составляющих его тело частей, он коснулся губ салфеткой и спросил:
− Ты ищешь человека исходя из каких−то примет?
− Я знаю, где он преимущественно живёт.
− И это всё?
− А разве этого мало?
− А где, если не секрет?
− Не могу я этого сказать.
− Не сердись, что пристаю к тебе с дурацкими вопросами. Я наверно не слишком тактичен. Это твоя жизнь и я не имею права вмешиваться.
− Я не сержусь. Мне очень приятно, что удалось встретить в своей жизни такого интересного человека, как ты. Не считай меня неблагодарной, я обязательно оплачу лечение Нацтера в любое время, как только ты или твой представитель свяжется с моим поверенным Лукрецио Громми, его контора теперь находиться в Ландик−Сити на Омеге – 4.
Айрен грустно улыбнулся.
− Не стоит беспокоиться. Мне уже оплатили операцию.
− Кто?
− Капитан «Розовой Мечты», у него тут намечается грандиозная свадьба.
− Татхенган?..
«Только этого не хватало!», − рассердилась я.
− Ты удивлена?
− Очень. Хотя, он сам решает, как тратить своё состояние.
− Это очень благородно с его стороны, − высказал мнение Айрен.
Я едва могла сдержаться от едкого словца в адрес благодетеля. Вместо этого спокойно сказала:
− Он знает, что сейчас у меня финансовые трудности.
− Я могу тебе чем−нибудь помочь? − ненавязчиво предложил собеседник.
− Нет, не надо. Это всё временно. Ты и так мне очень помог.
В каюте повисла неловкая пауза. Мы не знали, о чём ещё спросить друг друга. Айрен вяло ковырял вилкой гарнир, а я, наконец, допила свой коктейль и собралась поблагодарить его за завтрак, как в дверь постучали.
− Кто бы это мог быть? – вставая, проговорил Айрен. Он вытер руки салфеткой и подошёл к двери.
Я, считая, что не моё дело интересоваться его гостями, не оборачивалась, и, чтобы занять себя, взяла из корзины апельсин и начала снимать с него кожуру. Его запах моментально заполнил пространство каюты. На чёрном шестиугольном тавро было выдавлено название фирмы «Райские сады Земли» и сорт «Золотой шар». Совсем недешевое удовольствие!
− Входи, друг, − обратился Айрен к гостю.
− Извините, что помешал.
Татхенган! Чтоб ему провалиться!
− Я очень рад, что ты пришёл, − меня разозлило то, с каким радушием хозяин каюты встречал гостя. – Проходи, разделишь с нами трапезу?
− Не откажусь, если твоя гостья не против.
Я позволила повернуть голову в сторону султана. Интересно, что он задумал? Он был как всегда вызывающе красив, а на лице никаких эмоций – манекен в воздушном свадебном костюме цвета голубой ночи от Шоренг Стьюарт. Манекен, да и только!
Я отложила затею с апельсином, пожалев, что не придётся попробовать даже его дольку, и встала.
− Мне пора, спасибо за всё, Айрен.
− Уже уходишь? – в его голосе послышалась печаль.
Но спокойно уйти, мне было не дано.
− Постой, не уходи.
Татхенган остановил меня у самой двери, схватив за руку, чем вызвал в душе бурю негодования. Я резко отдернула руку и с вызовом посмотрела на возмутителя спокойствия, угрожающе проговорив:
− Мы, кажется, обо всём договорились…
− Я намерен вернуть тебе это, − он вложил мне в руку «Универс» и прошёл к столу.
Я переглянулась с Айреном. Тот ничего не понимал и ждал объяснений, бросая на нас вопросительные взгляды.
Что Татхенган хотел сказать, отдавая мне оружие? Я на всякий случай проверила в боевой ли оно готовности, затем сняла атомный зарядник. Оба с интересом следили за моими действиями и ждали, что я буду делать дальше. А дальше я подошла к столу и положила оружие, ставшее бесполезным без зарядника, перед Татхенганом. Пусть теперь гадает, зачем мне понадобился зарядник без «Универса». Если он уверен, что я безоружна, то мой поступок должен был посеять в нем зёрна сомнений − блеф чистой воды!
Сжав в руке зарядник, я, перед тем как повернуться к нему спиной, на несколько секунд задержалась, глядя в самую глубь его синих глаз. Этого времени мне хватило, чтобы заметить, как маска напускного равнодушия растаяла, он не смог скрыть растерянности и беспокойства, охватившие его в этот миг.
После этого я гордо удалилась, решив больше не иметь дел с Айреном – друзья моих врагов, мне не друзья!
До церемонии осталось меньше двух часов. Об этом я узнала у первого проходящего мимо официанта. Что ж у меня есть ещё время пообщаться с Анатабель. И где сейчас Нацтер?
На стене между лифтами висела красочная афиша, предлагающая всем желающим бесплатно посетить выступления Удельвийских Циркачей, воздушные аттракционы, дрессированных сирен с планеты Волн и многие другие развлекательные мероприятия.
Теперь я точно знала, где искать своего друга. Пусть развлекается, не стану мешать, решила я и отправилась на поиски подруги, найти которую оказалось гораздо труднее. Но кто ищет, тот находит. К сожалению, её каюта оказалась закрытой на кодовый замок.
Мне ничего не оставалась, как бесцельно ходить по коридорам, изучая афиши и плакаты. На людей я старалась не смотреть, но не всегда это удавалось. Многие будто нарочно сталкивались со мной нос к носу, то, желая узнать, незнакомы ли мы, не желаю ли я познакомиться, то извинялись, неся всякий словесный бред. Всё это продолжалось, пока я не очутилась перед дверью молодожёнов, спеша избавиться от навязчивого поклонника, увешанного искусственными павлиньими перьями, который был довольно−таки наглого поведения. Я толкнула дверь. Мне повезло – она не была заперта. Молодой человек не решился последовать за мной.
В каюте находились Анатабель и Ирлиса, но, будучи в спальне занятые выяснением отношений, они не заметили, как я вошла. Они ругались из−за платья. И это очень меня удивило.
Я решила им не мешать. Тихо села в кресло, с интересом наблюдая, как тень Анатабель нервно перебегает из стороны в сторону по занавеске, периодически исчезая за непроницаемыми стенами.
