К этому времени улей уже набрал приличную скорость.
А навигатор, приняв во внимание, что группа «D» выведена из строя, выдал ошеломляющий ответ: нет таких колоний!
«Мы можем достичь только окрестностей Пельты, – сказал он, – но до самой планеты останется четыре-пять световых недель. Ближе подобраться никак нельзя. На Пельте нет крупных поселений, но есть ученые и военные. Мы с ними свяжемся, они нас спасут».
«Блэк Вельвет» вздрогнул в четвертый раз.
«…Но поскольку очередным попаданием уничтожен Х-передатчик, – покосившись на приборы, бесстрастно продолжал навигатор, – то связаться с Пельтой без затрат времени мы не сможем. Придется ждать те самые четыре-пять недель, пока их не достигнет наш радиосигнал».
«Плохо. Очень плохо. Я надеялся попасть домой к половой линьке детей моих детей, – сказал старший чоруг. – Но делать нечего: прыгаем к Пельте!»
На самом деле за те быстрые мгновения чоруг успел сказать многим больше. Например, перечислил имена полутора десятков родственников, званных на праздник, и расхвалил заготовленные подарки. Но переводчик фильтровал ультраречевые потоки, которыми фонтанировали педипальпы чоруга.
Пятая ракета попала в центральный ствол «Блэк Вельвета» недалеко от ходовой рубки, взорвалась в междустенном пространстве и изрешетила осколками люксогеновый танк.
Люксоген неспешно потек. Двигатель ракеты еще несколько секунд проработал, выжигая остатки последней топливной шашки. Он вертелся волчком, реактивная струя испаряла люксоген, но для детонации этого чудесного вещества подобных условий было еще недостаточно.
Улей «Блэк Вельвет» благополучно ушел в Х-матрицу, лишив конкордианских пилотов удовольствия стать свидетелями его гибели.
Последняя минута показалась Тане, конечно же, самой-самой долгой. Улей убегал, планетолет – догонял. Относительная скорость сближения стала совсем невелика. По периметру отверстого зева док-камеры показались страховочные штанги-манипуляторы – гигантский кальмар вытянул щупальца, готовясь схватить добычу.
Только тогда Нарзоев обнаружил еще один планетолет, направляющийся к соседней док-камере.
– А вот это, Таня, чоруги. На черт знает чем летают…
Но ей было не до чоругов – в поле зрения вновь появился «Камарад Лепанто».
Силуэт корабля заметно изменился – исчезла половина надстроек, а кормовые башни фрегата застыли неподвижно с неловко задранными стволами.
Казалось, жизнь ушла из «Камарада Лепанто»…
Когда сверкнула уже знакомая двойная вспышка, Таня от радости была готова захлопать в ладоши.
– Они защищают нас! По-прежнему!
– Чего же ты хотела? – устало спросил Нарзоев. – Работа у людей такая… Ракетами стрелять.
И тут Тане открылся новый лик смерти – увы, не последний в тот день.
У фрегата появился неназванный, но страшный противник. Таня не ведала его имени, она не знала даже – это порождение Великорасы или чужак.
Далеко-далеко вспыхнули восемь красных звездочек. Вспыхнули – и сразу же погасли.
Это была причина.
Когда носовой обтекатель планетолета был уже в док-камере, обнаружилось следствие: каскад разрывов вокруг «Камарада Лепанто».
Комендоры конкордианского линкора добились и прямого попадания: корма фрегата качнулась вверх-вниз, как обрубленный хвост эрдельтерьера!
И еще раз вверх-вниз!
Сила страшного внутреннего взрыва пробила себе дорогу – и, провернувшись вокруг своей оси, корма оторвалась.
– Им конец, – еле вымолвила Таня.
– Еще повоюют, – бессовестно соврал Нарзоев.
Потом – несколько стаканов клаустрофобии.
Потом – всеотрицающая дурь Х-матрицы.
Потом – возвращение в здесь-бытие.
– Неужели?! – выдохнула Таня. Такой счастливой она себя еще никогда не чувствовала!
– Определенно, это был Х-переход, – сказал Нарзоев с академической осторожностью.
– Значит – спасены?!
– Надеюсь… Мне не очень понравились толчки после докования… Кажется, в улей стреляли… И, кажется, успешно…
– Так давайте спросим у экипажа «Блэк Вельвета»!
– Я бы рад… Но мы не подсоединились к корабельной сети… Что-то у них крепко сломалось…
Ворота шлюза за «Счастливым» должны были закрыться сразу после первичного докования. Но конкордианские ракеты не только проделали несколько дырок в корпусе «Блэк Вельвета» (что было не смертельно), не только повредили двигатели и привели к утечке люксогена, но и разрушили часть магистралей. Отказало электропитание вспомогательных механизмов и линии внутренней связи.
Приводы шлюзовых ворот были обесточены. Из-за этого в док-камере по-прежнему царил вакуум. Из-за этого, в свою очередь, Таня и Нарзоев не услышали, как на «Блэк Вельвете» взорвался наконец люксоген из разрушенного танка.
Ярче солнца полыхнули облака плазмы. Пробивая влет все преграды, с гиперзвуковой скоростью ударили струи расплавленного металла.
Центральный ствол переломился. Обломкам ствола с нанизанными на них исполинскими «бочками», в которых находились док-камеры, плазменные токи сообщили вращательные моменты. Вместо того чтобы разлететься в стороны, «бочки» начали сближаться.
В момент взрыва «Блэк Вельвет» тряхнуло так, что Таня едва не откусила себе язык.
Их спасла интуиция Нарзоева.
Не зная масштабов катастрофы, но справедливо предполагая самое худшее, пилот немедленно привел в действие группу носовых дюз. В данной ситуации они были использованы как стартовые ускорители. Злое пламя ударило в огнеупорную облицовку дока, отразилось от стен, плеснуло в лобовое стекло…
Таня заверещала – от неожиданности, от испуга, от черной обиды на судьбу: ведь они спасены, спасены, они уже столько пережили, почему же снова?!
Стирая в порошок, в молекулы полимерные рубашки на блокировочных брусьях, «Счастливый» пополз кормой вперед к воротам. Корпус планетолета отозвался на такое насилие протестующим кряхтеньем.
Но славное изделие нижегородских заводчан выдержало. «Счастливый» одолел блокировку и пулей вылетел из док-камеры.
Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: улью конец.
Продолжая сближаться, обе «бочки» столкнулись и треснули.
Последовавшая вслед за этим серия сравнительно слабых взрывов могла означать только одно: пришел черед задокованных по всем правилам планетолетов.
В адском микрокосме гибнущего «Блэк Вельвета» уцелеть было практически невозможно. Поэтому, когда из исковерканной «бочки» в окружении роя обломков вырвался оранжевый планетолет, это произвело впечатление даже на Нарзоева.
– Чоруги! Ты только посмотри!
Но смотреть, кроме него, было некому.
