- Я готов. Отправляйте меня.
- Помни, Эдвин, - вновь заговорил Эксилон, - никто не должен узнать о его существовании раньше времени...
- А как же вы?! - воскликнул Олдрин, - почему бы вам тоже не уйти вместе со мной?
-Не вешай нос, землянин! - бодро ответил старик, - никто не говорил, что мы все погибнем здесь! Будь уверен, всё это, не более, чем предосторожности.
Крики становились всё громче и пронзительней. Слушая их, Мелквист изо всех сил гнал от себя страх. Один за другим остальные бойцы достали клинки. Наконец, катана появилась и в руке старца.
- До свидания, Эдвин! - сказал он, раскинув руки в стороны, и вокруг Олдрина образовался телепортационный эллипсоид. Держа на руках младенца и глядя сквозь прозрачную оболочку на Эксилона, астронавт произнёс:
- До свидания, учитель.
И он исчез, оставив своих друзей один на один с угрозой. Теперь мысли всех были направлены на ту, с которой сейчас храбро дерутся их товарищи. Эксилон и его верные спутники более не имели права медлить.
- Вперёд, - скомандовал он, и вся группа устремилась по проходу туда, где бесновалась смерть.
Они бежали за учителем, и каждый из них просчитывал в своей голове, как он подпрыгнет, как увернётся от удара, и как вонзит свой острый меч в тело айсерийского демона, лишившего жизни уже как минимум десятка его братьев по оружию. Но как только они вбежали в тот самый зал, где происходила битва, храбрость в их сердцах начала уступать место страху.
Каменный пол пещеры устилали изувеченные трупы, из ран которых буквально выливалась кровь. Красные ручьи наполняли огромную лужу, посреди которой находилась Сейна. На её теле не осталось ничего, не испачканного этой мерзкой жидкостью. Быстрыми и непредсказуемыми взмахами катан она отправляла на тот свет каждого, кто приближался к ней. Крепко стиснув зубы, Сейна как будто забыла о боли в коленке и в резвых прыжках доставала своих врагов не только клинками, но и длинными сильными ногами. Обуздав свой гнев, словно вороного коня, она, подобно лихой наезднице, неслась сквозь ряды граксов, щедро раздавая им смерть. Звук разрезающейся её клинком плоти, треск ломающихся костей, предсмертные крики агонии - всё это было для неё музыкой, которую она мечтала услышать с тех самых пор, как увидела трупы Зена и Астерса.
- Глупцы! - разгневался Эксилон, увидев представшую перед ним резню, и тихо скомандовал Мэлквисту, - атакуйте её. Но не бросайтесь изо всех сил. Держитесь как можно дольше, а я буду нападать с разных сторон, чтобы найти её слабое место.
Величайшим усилием преодолевая страх, солдаты сорвались с места. Выстроившись на бегу в цепь, они приблизились к Сейне. Её леденящий душу взгляд врезался прямо в глаза Мелквиста. Но юный солдат не дрогнул, твёрдо направляя свою руку. Прыжок, взмах, и лезвие уже норовит вонзиться в грудь Сейны. Но одной храбростью невозможно выиграть бой. Особенно, если пренебречь советом старшего и полезть на рожон. Отскок в сторону поставил крест на успехе манёвра, а удар ногой прямо в череп лишил Мелквиста жизни. Бездыханное тело упало в красную лужу, наполняя её кровью из пробитого затылка. Надеясь стать тем, кто остановит этот беспощадный танец смерти, Мелквист оказался всего лишь очередной её жертвой. Как будто не веря в свою гибель, он лежал с открытыми глазами лицом вверх в луже крови своих товарищей.
Смерть, чьим зловещим воплощением в данный момент являлась Сейна, уже добралась почти до всех. Несмотря на то, что её пыталось достать огромное множество воинов, она умудрялась прекрасно рассмотреть каждого из них. Увидев среди врагов старца, Сейна справедливо посчитала его главным и решила пока не убивать того, кто может оказаться ценным источником информации. А тот присоединялся к каждой атаке, пытаясь вонзить ей клинок в спину именно тогда, когда её орлиный взор был направлен на других. Но, словно имея глаза на затылке, Сейна каждый раз уходила от его ударов.
Последний солдат упал к ногам Сейны. Это означало только то, что Эксилон остался один. Он стоял в дюжине шагов от единственной противницы и собирался с духом, чтобы снова ринуться в бой. Повидавший виды за свою долгую жизнь, Эксилон никогда ещё не становился свидетелем ничего подобного. Тем временем Сейна, словно голодная тигрица на оленя, смотрела на него кровожадным взглядом.
- Ха! Кого я вижу! Старый пёс Эксилон! - воскликнула она, - давненько мы с тобой не виделись. Напомни-ка, когда я тебя в последний раз встречала?!
- На Нерсосе! Двадцать семь лет назад! Ты, я смотрю, стала намного сильнее!
- Да. А ты всё такой же хитрый и юркий. Но тебя это не спасёт. Молись своей чёртовой звезде, гракс, это тебе сейчас больше поможет!
- Думаешь, я боюсь тебя?! Как бы не так! - с этими словами Эксилон материализовал в руке вторую катану и принял боевую стойку.
- Х-м-м-м. А стоило бы. Возможно, это спасло бы твою паршивую шкуру.
Лишь договорив фразу, Сейна взмыла в воздух так быстро, что старик еле успел осознать, что произошло. В следующий миг её лезвия уже неслись на него. Но реакция Эксилона сработала вовремя. Поставив надёжный блок из двух скрещенных клинков, он спас себя от удара Сейны, но дал ей опору для следующего финта. Всё произошло в точности так, как рассчитывала айсерийская воительница. Её двухметровая белая фигура, сделав сальто, оказалась прямо позади Эксилона. Обе ноги одновременно врезались в его спину. Удар оказался такой силы, сто старик выронил из рук оба меча и упал лицом вниз, лишь чудом не потеряв от болевого шока сознание.
Лишь дёрнувшись, Эксилон опять почувствовал боль в спине. Это было не что иное, как сломанная ключица. Он лежал и понимал, что шанс на победу всё ещё есть, и поэтому тут же попытался схватить клинок мёртвого солдата, лежащего рядом. Но, как только ладонь потянулась к оружию, из уст старика вновь вырвался крик. Острым лезвием Сейна проскользила вдоль его руки и оставила на ней глубокую рану. Уцепившись носом сапога за плечо Эксилона, она перевернула этого гракса на спину и поставила ногу ему на грудь.
- Ну, что, пёс, - Сейна поднесла клинок к горлу гракса, - будешь говорить, где Дэниэл Рейган?! Облегчишь свою смерть, или как?
- Нет! Нет! Ты никогда не доберёшься до него. Слышишь?! Никогда! Отправляйся к дьяволу!
В тот же миг целая рука Эксилона потянулась к кинжалу, лежащему рядом. Казалось, клинок вмиг окажется сначала в сухой ладони старика, а потом в горле Сейны. Но своим внимательным взглядом она надёжно держала в поле зрения каждый его мускул. Поэтому, как только рука дёрнулась, лезвие скользнуло прямо по ней. Отрубленная кисть упала в лужу крови, а по залу вновь разнёсся крик, наполненный болью и досадой. Сейна смотрела на корчащегося у неё под ногой старца и менялась в лице. Сначала приподнялись брови. Вслед за ними надменно прищурившиеся глаза раскрылись шире, а нижняя челюсть подалась немного вниз. Жажда мести и крови постепенно вытеснялась презрением к себе и той жестокости, что она сотворила над беспомощным Эксилоном. Когда он уверенно стоял перед ней на обеих ногах, в боевой стойке, Сейна готова была разрубить его на куски. Ибо только так ей представлялись настоящие враги. Но карать лежащего под пятой...
