Сиена отдала бы все, чтобы удержать его, но сказала иное:
— Ты не должен.
— Ты бы ждала, если бы я сидел в этой камере.
— …Да. Я бы ждала.
Она медленно подняла руку, прижимая ладонь к энергетическому полю. Тейн сделал то же самое. Они отражали друг друга, почти касаясь, но так и не соединяясь.
* * *
— В течение месяца после битвы при Джакку Империя не предприняла никаких крупномасштабных наступлений. Источники сообщают, что все имперские суда в Центре и на Внешнем Кольце остаются в границах, определенных договором. — Ведущая голоновостей улыбнулась, продолжив: — Несколько видных членов Временного Сената полагают, что война Новой Республики с остатками Империи наконец подходит к концу и окончательная победа неизбежна. Однако сегодня канцлер предупредила, что все планеты должны оставаться в состоянии повышенной готовности и Звездный Флот Новой Республики должен сохранять военное положение в обозримом будущем. Обсуждать обе стороны этого вопроса будут…
Нэш вырубил повстанческую пропаганду из системы Хосниан. Он уже узнал все, что хотел: так называемая Новая Республика считает, что Империя побеждена. Глупцы.
«Пусть станут толстыми и ленивыми, — подумал он. — Пусть поздравляют друг друга. Пусть станут слабыми».
Коммандер Нэш Виндрайдер покинул личный кабинет и вышел в главный ангар своего нового корабля, ударного крейсера «Гаррота». Каждый подчиненный выпрямился при звуке его шагов по металлическому полу, но ни один не оставил работы, чтобы взглянуть. Хорошо. Он сумел восстановить должную дисциплину.
Для тех, кто провел годы на звездном разрушителе, ударный крейсер, возможно, был сдачей позиций, но у Империи осталось так мало звездных разрушителей. Нэш стал летным коммандером стратегически важного судна, что было шагом к обретению наконец собственной команды. Нэш гордился подготовкой «Гарроты» к следующей стадии войны, следующему нападению. Которое повстанцы не предвидят.
Он шагал между длинными рядами СИД-истребителей. Все как один были оборудованы более мощными орудиями нового образца. Они будут иметь возможность пробивать энергетические щиты и корпусы истребителей с одного выстрела, и единственное преимущество звездных истребителей перед ИСИД, заключавшееся в защите, исчезало. Подобные изменения помогут выиграть войну.
Довольно противно было думать, что именно Вед Фосло изобрел это оружие. Нэш всегда считал повышение Веда исключительно результатом вмешательства отца, пока не выяснилось, что у бывшего соседа по комнате все же имелись определенные способности. Но юношеское высокомерие стало совершенно невыносимым в зрелом возрасте.
Нэш вздохнул, напомнив себе, что из двух его соседей по комнате в Академии Вед Фосло оказался все же наименее оскорбительным.
Его мутило при мысли, что Тейн Кайрелл мог пережить войну, мог сейчас самодовольно праздновать временное преимущество Восстания. Почему Сиена погибла, а Тейн выжил?
Но не стоило ждать от судьбы справедливости. Нужно было брать возмездие в свои руки. Империя научила его этому.
— Сэр? Коммандер Виндрайдер, сэр? — Помощник Нэша следовал за ним по пятам, как обычно. — Разрешите спросить?
— Разрешаю, лейтенант Кайрелл.
Перед ним, заметно нервничая, стоял Дальвен Кайрелл с планшетом в руках. Он не имел ни малейшего представления о роли брата в Восстании; Нэш решил скрывать эту истину и обращался с этим Кайреллом как с отдельной личностью. Это казалось ему справедливым. Тем не менее, если рассматривать личные достоинства Дальвена, он оказался слабым и подобострастным, способным лишь на выполнение выданных ему поручений, и не более того. К счастью, долг не требовал большего от помощника летного коммандера.
— Я хотел спросить о списке сотрудников, которых вы представили к высшим наградам.
Неужели Дальвен собирается спросить, почему сам не попал в этот перечень? Если так, то Нэш знал, что ему ответить.
— Так спрашивайте.
— Вы выдвинули капитана Сиену Ри на награждение особой медалью Имперского Почета. Я думал, вы имели в виду более общую медаль Почета…
— Мне хорошо известно, что я имел в виду, лейтенант Кайрелл. — Нэшу доставляло удовольствие произносить эту фамилию с легкой насмешкой. — Особая медаль Имперского Почета является высочайшей наградой, какую мы можем дать, и я не могу назвать ни одного кандидата достойнее. Оставшись на борту своего корабля, когда программа самоликвидации не сработала, она собственноручно обрушила его на поверхность планеты, чтобы судно не досталось врагу. Ценой собственной жизни капитан Сиена Ри заслужила, чтобы о ней помнили.
— Да, сэр, — слабо откликнулся Дальвен, но продолжил: — Я просто хотел сказать… выдвижение кого-либо на эту награду является большим шагом, который могут принять за признак раздробленности…
— Как правило, да. В этом случае, однако, я прекрасно знаю, что ряд капитанов, генералов и адмиралов намерены выдвинуть ее же. Даже гранд-мофф Рандд согласен. Империя переживает внутренние конфликты, но в этом мы все едины. Капитан Ри погибла как герой.
— Абсолютно, — поспешил добавить Дальвен. — Какой чудовищный способ умереть.
— Чудовищный? Я бы назвал его великолепным. Мы все желаем, чтобы она была с нами, но это не меняет того факта, что не существует судьбы прекраснее, чем смерть за Империю. Надеюсь, что когда-нибудь и я сам получу этот шанс.
— Конечно, сэр. Да, сэр! — И Дальвен испарился.
Тейн рассказывал, как его брат высмеивал Сиену, когда они были детьми: смеялся над ее бедностью и старомодными принципами, словно все на Джелукане не были провинциальными увальнями. Порой, когда Нэш вспоминал об этом и представлял, как Дальвен высмеивает юную, беззащитную Сиену, ему хотелось найти подходящую самоубийственную миссию для этого человека.
Но он уже не мог полностью верить, что Тейн говорил правду. Очевидно, что Тейн Кайрелл был опытным лжецом.
Нэш подошел к открытому люку в посадочный отсек, кожей чувствуя слабое пощипывание энергетического щита, который поддерживал атмосферное давление, — знак того, что коммандер стоит слишком близко. Но Нэш все равно остался стоять на краю, созерцая открывшееся зрелище.
В массивном облаке туманности Квелуан, спрятанной глубоко внутри светящихся полос ионизированного газа, сбивавшего с толку вражеские датчики, ждал Имперский Звездный Флот. В то время как повстанческие эксперты уверенно предсказали исчезновение и капитуляцию Империи — веря, что та раздроблена и беспомощна, — имперцы копили силы и становились сильнее, чем прежде.
