спустился Соколов. Его лицо было непроницаемо.
— Прости, парень, — сказал он. — Ничего личного.
Выстрел прогремел неожиданно. Башка почувствовал острую боль в груди и упал на колени. Кровь быстро пропитывала куртку.
— Черт! — выругался полковник. — Кто стрелял? Я же приказал брать живым!
Один из солдат опустил ствол.
— Виноват, товарищ полковник. Он дернулся, я подумал...
— Идиот! Что тебе сосунок с ПМом сделать мог?! — рявкнул полковник.
Башка, задыхаясь, пытался зажать рану. Перед глазами все плыло.
Соколов бросился к раненому.
— Нужно его перевязать! У вас есть аптечка?
— Не дергайся, старик, — полковник направил на него пистолет. — Пусть подыхает. Нам теперь все равно от него толку не будет.
— Вы не понимаете! — в отчаянии воскликнул Соколов. — Он видел «Сердце»! Он единственный, кто может помочь найти его снова!
Полковник заколебался:
— Черт с вами. Попробуйте спасти его. Но если он не выживет — отвечать будете вы.
Соколов склонился над Башкой и что-то прошептал, но Башка его уже не слышал.
Последнее, что увидел Башка перед тем как уже навсегда потерять чувства, — обеспокоенное лицо старика и яркую вспышку на горизонте. Начинался выброс.
Два непредсказуемых выброса подряд. Зона... меняется.
Андрей Луговой никогда не думал, что его жизнь приведет его в Зону отчуждения. Бывший военный, он прошел огонь и воду, служа в горячих точках, но ничто не могло подготовить его к реальности аномального мира, скрытого от глаз обычных людей.
Все началось пять лет назад, когда его младший брат Игорь пропал во время экспедиции в Зону. Андрей, тогда еще служивший в армии, бросил все и отправился на его поиски. Он провел месяцы, блуждая по опасным территориям, избегая патрулей военных и сталкиваясь с ужасами, которые не мог себе даже представить.
Игоря он так и не нашел, но за это время Зона изменила его навсегда. Андрей понял, что не сможет вернуться к прежней жизни. Он перевелся из регулярной армии и стал сначала военным сталкером, а затем уже и обычным — одним из тех немногих смельчаков, кто рискует жизнью ради артефактов и тайн Зоны.
Но даже спустя годы Андрей не оставлял надежды найти следы брата. Каждый свой поход в глубины Зоны он использовал как возможность узнать что-то новое о судьбе Игоря.
Одним холодным осенним утром Андрей готовился к очередному рейду. Он проверял снаряжение в своей комнате на базе научников «Янтарь», когда в дверь постучали.
— Войдите, — крикнул он, не отрываясь от сборки винтовки.
В комнату вошел Семен, молодой сталкер, работающий на белохалатников.
— Луговой, там это... посылка тебе пришла, — сказал Семен, протягивая небольшой сверток.
Андрей нахмурился. Он редко получал что-либо по почте, предпочитая лично встречаться с заказчиками.
— От кого? — спросил он, вытирая руки о комбинезон.
— Хрен его знает. Курьер сказал, аноним заплатил за доставку.
Андрей осторожно взял сверток. Он был легким, завернутым в простую коричневую бумагу. Никаких опознавательных знаков или надписей. Развернул бумагу, стараясь не повредить содержимое. Внутри оказалась небольшая металлическая фляжка и смятый листок бумаги, вложенный в нее. Развернул записку и прочитал:
[Брат, если ты это читаешь, значит, я не смог вернуться. Прости, что втянул тебя во все это. В фляжке — флешка с координатами. Найди то, что я не смог. Береги себя. Игорь.]
Сердце Андрея пропустило удар. Почерк был знакомым — так писал его пропавший брат. Но как это возможно? Неужели Игорь все это время был жив?
— Что там, Луговой? — спросил Семен, удивившись изменению в обычно каменном лице ветерана Зоны.
Андрей не ответил сразу. Он открыл фляжку и вытряхнул на ладонь маленький чип памяти.
— Семен, — наконец произнес Андрей, — отмени все мои заказы на ближайшее время. Мне нужно срочно отправиться в рейд.
— Но... — начал было молодой сталкер, но осекся, увидев решительный взгляд Лугового.
— Без вопросов, парень. Чем меньше ты знаешь, тем целее будешь, — отрезал Андрей, начиная быстро собирать рюкзак.
Следующие несколько часов прошли в лихорадочных сборах. Андрей тщательно проверял каждый элемент снаряжения, понимая, что этот поход может стать для него последним. Он загрузил в ПДА все известные карты аномальных зон, пополнил запас медикаментов и боеприпасов.
Перед выходом Андрей остановился у стены, где висела старая фотография. На ней они с Игорем, еще совсем молодые, улыбались, обнявшись на фоне военной части.
— Я иду за тобой, Игорек. Держись там, — прошептал он и впечатал кулак в стену под фотографией.
Выйдя из базы, Андрей направился в сторону Дикой территории.
Путь был неблизкий и опасный. Андрей шел осторожно, постоянно сверяясь с детектором аномалий. Несколько раз ему пришлось залечь в траву, пропуская патрули военных. Один раз он едва не столкнулся с группой бандитов, но сумел обойти их незамеченным.
К вечеру второго дня пути Андрей добрался до заброшенной деревни, где находилось его запасное укрытие. Старый подвал, тщательно замаскированный под обычные развалины, встретил его затхлым воздухом и пылью.
Андрей включил ноутбук и вставил в кардридер чип. Он не доверял научникам и ни за что не стал бы просматривать на их оборудовании столь важную для себя информацию, поэтому и поперся в такую даль.
На флешке обнаружилась карта с отмеченными точками и короткая видеозапись. Сталкер нажал на воспроизведение и увидел изможденное и осунувшееся лицо. Он узнал брата.
«Андрей, я не справился. Прости. Я напал на след чего-то большого, очень большого. Это может изменить все, что мы знаем о Зоне. Но я не один. За мной охотятся. Будь осторожен. На карте отмечена точка, где я спрятал части своего исследования. Собери их все, и ты поймешь...».
Видео прервалось, оставив Андрея в оцепенении. Он просмотрел карту, отмечая про себя расположение точек. Большинство находилось в самых опасных частях Зоны.
☢️☢️☢️
Следующие недели превратились для Андрея в настоящий кошмар. Он путешествовал от одной точки к другой, собирая обрывки информации, оставленной братом.
На Свалке Андрей едва не погиб, попав в засаду бандитов. Только чудом ему удалось уйти, потеряв половину снаряжения. На Янтаре он столкнулся с группой военных сталкеров, которые охотились за теми же данными. Завязалась перестрелка, после которой Луговой еле унес ноги и, кажется, убил нескольких сталкеров.
Но самое страшное ждало его на Радаре. Пробираясь к очередной точке, Андрей услышал знакомый голос. Игорь! Он звал на помощь, умолял спасти его. Андрей бросился на
