зов, забыв об осторожности. Лишь в последний момент он понял, что это пси-ловушка. Мощный выброс застал его на открытом пространстве.
Андрей очнулся спустя несколько дней в лагере нейтралов. Его нашли без сознания, с сильнейшим пси-поражением. Неделя ушла на то, чтобы просто начать нормально воспринимать реальность.
Когда Андрей наконец пришел в себя, он обнаружил, что потерял большую часть собранной информации. Уцелел лишь небольшой дневник Игоря, который он хранил во внутреннем кармане. Его спасли, но обчистили при этом как следует, после чего спасители скрылись в неизвестном направлении.
Типичное поведение для «одиночек».
Записи брата были обрывочными, многие страницы залиты кровью. Но из того, что удалось разобрать, Андрей понял — Игорь наткнулся на какой-то секретный эксперимент, проводимый в глубинах Зоны. Что-то связанное с изменением реальности, с контролем над человеческим сознанием.
Последняя запись гласила:
[Они близко. Я спрятал основные данные в старом НИИ. Комната 1-37.]
На этом дневник обрывался.
Андрей понимал, что это его последний шанс узнать правду о судьбе брата. Но он был измотан, ранен, без снаряжения. Ему нужно было время, чтобы восстановиться и подготовиться.
Вернувшись на базу «Янтарь», Андрей погрузился в работу. Он брался за самые опасные заказы, зарабатывая на новое снаряжение. Ходил по острию ножа. Рисковал там, куда обычный человек даже не посмотрит. Зимой.
Прошло почти полгода, прежде чем он почувствовал себя готовым. Ранним утром Андрей отправился в путь. Впереди его ждало заброшенное здание института, хранящее последнюю надежду на разгадку тайны исчезновения Игоря.
Путь к НИИ занял несколько дней. Андрей двигался крайне осторожно, избегая встреч с другими сталкерами и отстреливая мутантов. Он заметил, что вокруг института необычно много аномалий, словно сама Зона пыталась защитить это место от посторонних.
Наконец, преодолев все препятствия, Андрей оказался у здания института. Некогда величественное строение теперь представляло собой жалкое зрелище — выбитые окна, обвалившиеся стены, всюду следы от пожаров и взрывов.
Сталкер вошел внутрь, держа наготове детектор аномалий и оружие. Коридоры были завалены обломками, во многих местах обрушился потолок. Андрей медленно продвигался вперед, постоянно сверяясь при этом с планом здания, который ему удалось раздобыть.
Детектор ожил, предупреждая о приближении аномалии. Андрей замер, вглядываясь в полумрак коридора. Впереди воздух словно плавился, образуя небольшую воронку, слышался легкий треск. Электра — одна из самых опасных аномалий.
Обойти ее в узком коридоре было невозможно. Андрей достал из рюкзака несколько болтов и начал прощупывать путь. Каждый брошенный болт вызывал вспышку электрических разрядов. Наконец ему удалось найти узкий проход между аномалиями.
Луговой бросил с пяток болтов разом, тут же побежав вслед за ними. Болты приняли на себя удар аномалий, дав ему нужный миг, и он проскочил, оставшись невредимым.
Преодолев это препятствие, Андрей оказался в большом холле. Когда-то здесь, вероятно, была приемная или конференц-зал. Теперь же помещение превратилось в логово мутантов. В дальнем углу сталкер заметил несколько спящих псевдособак, по непонятной причине не проснувшихся до сих пор от устроенного им шума.
Андрей понимал, что любой звук в помещении может разбудить тварей. Он начал огибать зал по периметру, стараясь держаться в тени. Передвижение затрудняли валяющиеся под ногами обломки мебели и куски бетона.
Когда до выхода из зала оставалось всего несколько метров, удача изменила сталкеру. Под его ногой хрустнуло стекло. Звук, казалось, прогремел как выстрел.
Псевдособаки мгновенно подскочили. Андрей бросился к выходу. Позади раздался рык. Вылетев в коридор, сталкер захлопнул за собой тяжелую дверь. Мутанты врезались в нее с другой стороны, но одним лишь чудом дверь выдержала удар.
Отдышавшись, Андрей продолжил путь. Он спустился на нижний этаж, где, согласно плану, должна была находиться комната 1-37. Коридор здесь был затоплен по колено, и сталкеру пришлось идти по грязной радиоактивной воде.
Наконец он оказался у нужной двери. Замок давно проржавел, и Андрей снес его походя, ударив прикладом оружия. С трудом отворив тяжелую дверь, он вошел внутрь.
Комната оказалась небольшой лабораторией. Повсюду валялись или плавали обломки оборудования, разбитые колбы, отсыревшие обрывки бумаг. Андрей начал методично обыскивать помещение, пытаясь найти хоть какой-то след брата.
Спустя час поисков он был готов сдаться. Казалось, здесь не осталось ничего ценного. И тут взгляд Андрея упал на небольшую трещину в стене. Что-то в ней показалось ему неестественным.
Сталкер подошел ближе и начал ощупывать стену вокруг трещины. Часть стены подалась, открывая небольшой тайник. Внутри лежал запечатанный контейнер.
Дрожащими руками Андрей открыл его. Внутри оказался жесткий диск и записка. Почерк принадлежал Игорю:
[Здесь вся информация, которую мне удалось собрать. Это больше, чем просто аномалии или артефакты. Они проводили эксперименты над людьми, пытались контролировать саму суть человека. Я видел вещи, которые не должен был видеть. И теперь они охотятся за мной. Не доверяй никому... Брат, прости, что втянул тебя во все это.]
Андрей почувствовал, как к горлу подступает ком.
В коридоре раздались шаги. Человеческие, ботинки — это Луговой понял сразу.
Андрей отправил жесткий диск и записку в свой рюкзак. У него не было времени осмыслить найденное, шаги за дверью приближались. Он быстро выключил фонарик, прижавшись к стене. Автомат в его руке казался тяжелым как никогда. Нужно собраться...
Дверь открылась, и в комнату вошла фигура. Черный костюм, черные очки, гладко зачесанные волосы. Один из тех, кого Игорь называл в своей записке «люди в черном». Андрей замер, стараясь контролировать дыхание. Человек оглядел комнату, явно что-то ища.
«Не доверяй никому», — фраза из записки брата всплыла в голове. Андрей знал, что выживет только один. Но прежде чем он успел сделать свой шаг, человек в черном замер. Их взгляды встретились, и Андрей увидел в его глазах странное, нечеловеческое выражение.
Луговой не выстрелил.
Человек слегка кивнул и вышел, не сказав ни слова.
Туман клубился над мертвой землей. Зона будто дышала, пульсировала, живя своей непостижимой жизнью. Андрей стоял на краю холма, вглядываясь в серую мглу, пытаясь различить знакомые ориентиры. Его верный комбинезон «Сева 2» был покрыт бурыми пятнами засохшей грязи, а на потрескавшемся забрале шлема виднелись следы недавней кислотной аномалии.
Сталкер поднес к глазам бинокль, настраивая резкость. Вдалеке, за полем «жарки», виднелись очертания заброшенного НИИ. Именно оттуда вел его путь. Андрей опустил бинокль и машинально проверил показания дозиметра на наручном ПДА. Прибор тихо потрескивал, фиксируя повышенный, но не критический уровень радиации.
— Зона сегодня спокойна, — пробормотал он себе под нос. — Но это ненадолго.
Его ПДА издал короткий сигнал входящего сообщения в наушнике. Андрей
