Sword Art Online. Том 19. Колыбель луны - Рэки Кавахара

Между стройными рядами белых круглых колонн эхом раздавались звуки шагов.

Впереди бежала девушка с тёмными волосами, облачённая в лёгкий серый доспех; на поясе у неё висел меч, поблёскивавший сталью. По пятам за нею следовал молодой дракончик, покрытый жёлтым пухом с ног до головы. На бегу он вилял длинным хвостом, а макушка с ещё не отросшим рогом едва доставала девушке до колена.

Ронье Арабель и её дракончик Цукигакэ.

Разве можно представить, что эта милейшая парочка, словно сошедшая со страниц детской сказки, уже через несколько лет станет одной из величайших сил Андерворлда: рыцарем единства и её верным драконом?

На самом деле уже сейчас во всём мире едва ли наберётся хотя бы сотня людей, способных одолеть Ронье как мечника и заклинателя. Эта девушка сражалась на передовой в ужасной Войне двух миров и Восстании четырёх императоров и первая за всю историю Андерворлда заслужила звание рыцаря-ученика в качестве награды за подвиги.

Впрочем, как бы она ни оттачивала и ни развивала свои таланты, ей едва ли удастся ещё раз продемонстрировать их в настоящей битве. Спустя три сотни лет постоянных конфликтов в Андерворлде наконец-то воцарился мир.

Все шесть рас — люди с обеих сторон Краевого хребта, гоблины, орки, огры и гиганты — заключили мирный договор. Императоры и старшие аристократы лишились полномочий, которые дозволяли им издеваться над жителями мира людей. Через развалины Великих восточных врат проложили торговые маршруты, благодаря которым в Центории начали появляться диковинки из мира тьмы. Страх и непонимание, разделявшие два мира, таяли, словно весенний снег.

Вряд ли мечу девушки суждено будет вновь отведать вражеской крови.

Дракон и его хозяйка бежали вперёд по полосатому от света Солус и теней колонн мраморному полу.

Постепенно звуки их шагов стихли.

Лишь непонятно откуда появившаяся бабочка с упоением порхала по тихому коридору.

— Ронье, сюда, скорее!

Девушка встала на цыпочки, повернулась на голос и увидела в толпе людей копну огненно-рыжих волос.

Пришлось с извинениями пробираться сквозь плотные ряды заклинателей и служителей Центрального собора. Некоторые оборачивались и раздражённо смотрели на Ронье, но потом замечали Цукигакэ за её спиной и расступались с ошеломлённым видом.

Добравшись до переднего ряда, Ронье медленно выдохнула.

— Где тебя носило? Сейчас уже начнётся! — воскликнула рыжеволосая подруга, надувая щёки.

— Прости, не могла решить, что надеть… — извинилась Ронье.

— Ты выбирала одежду… но пришла в том же, в чём и всегда? — разочарованно отозвалась Тизе Штринен.

Как и Ронье, ей предстояло стать рыцарем единства. Блестящие глаза цвета осеннего клёна почти такого же оттенка, что и волосы. Стройная фигура, облачённая в блузку с очаровательным узором и синюю юбку. Разумеется, это не отменяло рыжей портупеи, но даже она будто бы выбиралась в качестве украшения к наряду.

«Наверное, надо было накинуть южноимперскую шаль, которую я купила на той неделе», — с досадой подумала Ронье, переводя взгляд за спину подруги.

Там Цукигакэ и Симосаки, напарник Тизе, уже вовсю тёрлись носами. А возле дракончиков стоял улыбающийся юноша.

Правильнее даже было назвать его не юношей, а подростком, однако с его портупеи свисали меч и два изогнутых посередине метательных клинка. И если меч обладал просто высоким, очевидным даже на первый взгляд, уровнем приоритета, то у метательных клинков он и вовсе был невероятным. Несмотря на бумажную тонкость, это были не просто клинки, а один из крайне немногочисленных божественных артефактов этого мира.

Ронье подняла правый кулак, выставила предплечье параллельно земле и ударила себя в грудь, одновременно положив левую руку на рукоять меча.

— Доброе утро, господин Ренли, — поприветствовала она рыцаря.

— И тебе доброе утро, Ронье, — ответил рыцарь единства Ренли Синтесис Твенти Севен, глядя на драконов. — Можешь сегодня обойтись без формальностей — праздник всё-таки.

— Но праздник ли это? — невольно переспросила Ронье.

Двадцать седьмое февраля триста восемьдесят второго года по календарю мира людей не является праздничным днём. Ни в опубликованном в прошлом году основном законе мира людей, ни в постоянно обновляемом Кодексе Запретов нет ни строчки о том, что сегодня нужно что-либо праздновать.

Но, посмотрев по сторонам, Ронье осознала, что на огромной площади перед Центральным собором собрались, кажется, все его обитатели. Многие взяли с собой напитки с закусками и возбуждённо галдели.

Ворота на территорию собора, обычно наглухо закрытые, сегодня были открыты для всех. На трибунах, наспех возведённых сбоку от ворот, собралось уже больше тысячи зевак.

— Да уж, иначе как праздником и не назовёшь, — озадаченно вставила Тизе. — Но этого и стоило ожидать. Когда господин элит… то есть господин Верховный мечник собирается что-то сделать, посмотреть на это приходит целая толпа.

— Это точно… — Ронье кивнула. — Надеюсь, он не собирается взорвать собор…

Три пары глаз одновременно посмотрели на непонятную штуковину, стоявшую в центре белокаменной площади. Ради этой причудливо свистящей конструкции, похожей на металлическую статую дракона, на площади огородили жёлтыми канатами участок — сто на сто меров.

Однако стеклянная макушка заострённой головы доказывала, что дракон создавался не просто как украшение. К бокам удивительно плоского тела крепились короткие крылья, а сзади вместо ног торчали две толстые трубы. Хвоста не было.

Пятимеровая конструкция стояла вертикально, из труб иногда вырывалось оранжевое пламя. Никто не представлял себе, для чего нужна эта штуковина.

«Я уверена только в том, что мне она не нравится…» — мысленно пробормотала Ронье и перевела взгляд со стального дракона на троицу перед ним.

Одна из них — молодая воительница с длинными каштановыми волосами, в жемчужной юбке и с рапирой на левом бедре — будто почувствовала на себе взгляд и тут же обернулась. Заметив Ронье, она улыбнулась, подняла правую руку и жестом позвала девушку к себе.

— Давай иди. — Тизе улыбнулась и подтолкнула подругу в спину.

После недолгих колебаний Ронье решительно перешагнула через канат. Разумеется, Цукигакэ пошла следом за ней.

Ронье ощутила, как на ней сошлись взгляды всех зрителей. Она смущённо втянула голову в плечи и побежала трусцой. Остановившись перед воительницей, она вновь исполнила рыцарское приветствие отточенными движениями.