Стефан поморщился. Из серебряных вещей у него только мелкая монета старосты была и то было не ясно сколько в ней настоящего серебра. Да и как использовать? Ну не в пасть же зверю заталкивать, в самом деле.
-Нет у меня серебра, - он крутанул своим новым оружием, копье сделало оборот и с приятной тяжестью легло обратно в ладонь. - По старинке будем.
Пещера Медвежья пасть как ее именовали местные находилась в глубине леса, в самой чаще. Скрытая от глаз она долгое время служила пристанищем для косолапых. Как сказала Луара по каким-то причинам бурые звери покинули насиженные места, и ушли дальше на север, вглубь. Где-то здесь охотник и обнаружил семью волколаков. Стефан стал с трудом протискиваться сквозь густой кустарник, что по-хозяйски ухватился за одежду со всех сторон. Продравшись, он очутился на небольшой поляне и с осторожностью осмотрелся, остановив свой взгляд на пещере. Из темного провала раздавались далекие приглушенные звуки, как будто капли воды стекая сверху мерно падали на каменный пол. Помощник то же кружил неподалеку, всматривался да принюхивался.
-Господин, слышите? - Замер Ричард.
-Что?
-Вроде как скребется кто-то.
Стефан прислушался. Громкий шелест листвы, завывания ветра, клекот птиц, все эти звуки были привычны для леса. Сквозь шум из далека донесся скулеж, жалобный и тоскливый. Теперь и он его расслышал.
Покрепче перехватив древко копья, он с осторожностью двинулся в ту сторону. Вскоре звук разделился, послышалось недовольное ворчание. Под высоким деревом, в переплетении корней виднелся маленький потайной лаз. Из темноты провала весело вереща выкатился серый клубок. Клубок распался, превратившись в двух озорных волчат. Щенки резвились, припадали к земле, прыгали друг на друга, вот на свет появился еще один волчонок, а за ним еще и еще. Стефан смог насчитать пятерых, когда неподалеку раздалось злобное рычание. Резко обернувшись на звук, он увидел большую серую волчицу, что сжимала в зубах окровавленную тушку зайца. Еще свежая горячая кровь большими каплями падала на землю, злые звериные глаза с тревогой смотрели на человека.
Волколак. Уровень 8.
Стефан замер, выставил перед собой копье. Он стоял напряженный, готовый в любое мгновение пустить вход свое оружие, но сам не нападал, что-то останавливало. Его уже некоторое время не покидало странное ощущение, что за ним кто-то следит. Вот и сейчас Стефан смотрел на волчицу и отчетливо чувствовал на себе взгляд со стороны.
Тем временем волколак припадая на заднюю лапу, двинулся по мягкой траве в обход человека, она старалась увести его в сторону, подальше от логова со щенками. Стефан немного выждал, наблюдая за хищницей, а за тем стал медленно отступать назад.
Волчица все это время неотрывно следила за ним, пока наконец человек не скрылся за высоким кустарником. Затем опрометью бросилась к своим детям, стала хватать их зубами подгоняя в нужную сторону. Она хотела только одного поскорее убраться туда, где не будет этих страшных двуногих охотников.
Глава 5
Наравне с демонами, что вечно алчут людскую плоть
и их бессмертные души стоит опасаться и нечисти.
Богомерзкие поражения лесов несут опасность
катастрофического масштаба.
Ведомые их полумертвым рогатым бесом,
эти твари разоряют людские земли
и оскверняют человеческие души.
Всяк кто заприметит нечистую тварь,
должен незамедлительно уничтожить ее на месте.
Кое это невозможно, то так же незамедлительно
обратиться в ближайший храм светлого бога,
дабы истинно верующие,
светлые души могли с чистой совестью
изничтожить исчадье бесовское.
Всяк кто вступит в сговор с нечистой тварью,
должен быть изничтожен так же,
ибо нет ничего хуже, чем запятнать свою бессмертную душу,
данную богом сделкой с нечистым.
Из писания Эгюса Праведного, год 176 от падения Империи.
Они шли, все дальше удаляясь от места встречи с опасным хищником, Ричард до жути, перепугавшийся волчицы, решился спросить:
-Господин, так отчего же вы ее отпустили?
Стефан и сам не знал, будто кто-то на ухо шепнул, что не стоит этого делать. Хоть у него и имелось новое отличное оружие, да только не ясно еще было кто кого, уж больно огромная оказалась волчица. Единственное что омрачало его мысли так это то, что камень по возвращении придется вернуть Луаре.
-А как же ваша дама? Что ей скажите? - Не отставал питомец.
-Что ни будь придумаю - буркнул странник в ответ.
Разговаривать не хотелось, так они и шли, молча поглядывая по сторонам, в надежде найти хоть какие-то следы пропавших людей или похитившей их нечисти. Погруженный в безрадостные мысли он шагал, не разбирая дороги, как вдруг его взгляд зацепился за что-то невероятно яркое, притягательное. Стефан протер глаза пораженный удивительным зрелищем. В глубине темного леса укрытая большими листьями кустарника и подсвеченная, казалось, тысячами светлячков виднелась маленькая неприметная тропинка. Таинственное место, словно портал в другое измерение манило своим волшебством.
-Ты то же это видишь?
-Угу, - кот был удивлен не меньше.
-Подойдем?
-Может не надо? - Спросил неуверенно Ричард, чувствуя, как воздух в этом месте потяжелел от разлитой в нем магической древней силы.
А Стефан ничего не почувствовал, поэтому без опаски двинулся вперед, что-то манило его на ту сторону. Питомец с тяжелым вздохом поспешил следом, стараясь как можно ближе держаться к господину. Светлячки, мигнув желтым светом брызнули в стороны образуя проход.
С каждым шагом Стефан ощущал, как меняется мир. Зелень становилась ярче и насыщеннее, а воздух наполнялся сладкими запахами цветов и свежих трав. Деревья были необычной формы, они изгибались, склоняясь свои кроны до самой земли, поэтому им приходилось идти по пышной листве, нещадно втаптывая ее сапогами в мягкую почву. Листья шелестели под ногами голосами прошлого, раскрывая перед путниками красоту древних времен. Стефан был поражен колдовством природы, даже настороженно державшийся по началу кот стал с изумлением поглядывать по сторонам. Вскоре чарующий коридор из деревьев закончился, и они оказались на небольшой поляне. Легкий ветерок трепал траву изумрудного цвета, повсюду слышался шум листвы и щебет пернатых летунов.
Под огромным, раскатистым дубом стоял массивный стол, сплетенный из корней деревьев. За ним, на небольшом стуле, сидела девочка. Ее сочные зеленые волосы были уложены в сложную прическу, в просветах которой виднелись маленькие бусинки розовых цветов. Тонкие пряди нежно спадали на миловидное лицо, совсем не прикрывая длинные остроконечные уши. Из одежды на ней было только светло коричневое платьице, с белым бархатным лифом. Босые ноги весело болтались в воздухе, а яркие карие глаза с любопытством взирали на гостей.
Младшая дриада уровень 25.
-Долго будешь стоять в дерево превратишься, - раздался смешливый голос, девчонки.
Стефан с недоумением взглянул на ошеломленного Ричарда. Тот в ответ только заговорщицки прошептал:
-Дриада...
-Сам вижу, не дурак!
Они с осторожностью направились в ее сторону, но та, от нетерпения хлопнула ладошкой по столу.
-Да садись ты уже, у нас мало времени!
Надо так надо. Стефан быстро сел за стол напротив. Шутка ли двадцать пятый уровень. Такая малышка могла бы и с одного удара убить если б захотела.
-Одним словом люди… - пробурчала она себе под нос, а за тем произнесла уже громче, обращаясь к гостям.
-Меня зовут Илика, я младшая дриада и истинная дочь Короля леса, тебе человек дан шанс предстать перед владыкой, но для этого придется пройти испытание!
-Испытание простое - мы сыграем в игру под названием «Воля победителя».
Ричард с тревогой посмотрел на Стефана, зашептал:
