слуги все до одного покинули зал. Когда за последним закрылась дверь, хозяин дома придвинулся поближе к товарищу. Заговорчески прищурив глаза, он начал говорить:
– Друг мой, отныне мне плевать на место старейшины нашего захудалого баронства. Моя цель – забраться повыше. Я стану Великим Магистром! И мне понадобятся верные соратники. Такие как ты, друг мой!
Тинг, нахмурившись, с подозрением взглянул на своего друга. Мне прекрасно было видно, что рыжему магу очень не нравится то, что он слышит.
– Чи, ты в своем уме?! Только за эти слова нас превратят в пепел и развеют по ветру! Ты живешь среди своих кукол и тебе наплевать, но у меня есть наследники!
– Ни о чем не беспокойся, друг мой, – спокойным голосом ответил хозяин дома. – У меня есть план. И ты прекрасно знаешь, если я что-то себе наметил – всегда этого добиваюсь. Мной найден способ стать тем, от кого начнут зависеть многие влиятельные люди. Ты даже не можешь себе представить, какие перспективы передо мной открылись! И если ты пойдешь со мной, то часть этого успеха коснётся и тебя!
– Объяснись, – правая бровь Тинга изогнулась.
Мастер Чи, легко поднявшись со стола, потирая ладони, интригующе улыбнулся и произнес:
– Зачем объяснять? Я лучше покажу! Шен!
– Да, мой господин, – чернокров, как всегда начеку.
Вынужден отдать должное рыжему магу, при появлении Шена, он даже не вздрогнул. И не удивительно, все-таки сорок третий уровень. Для него такие фокусы, не в новинку.
– Все готово для перехода? – спросил Чи.
– Да, господин, – флегматично ответил Шен.
– Куда ты собрался? – поинтересовался Тинг.
Чи, продолжая весело улыбаться, ответил:
– Ну, во-первых, не я, а мы. А во-вторых, лучше один раз увидеть, чем семь раз услышать.
Тинг молодецки хохотнул. Поднявшись из-за стола, он потянулся за кувшином.
– Ну, раз так! Тогда без вина я никуда не пойду!
Они вместе расхохотались и, обнявшись за плечи, последовали на выход.
* * *
Спустя тридцать минут мы собрались на небольшой площадке во внутреннем дворе особняка. Не считая двух магов, Шена и меня, там было ещё четверо бойцов. Нагружены тюками, корзинами и ящиками со снедью. Четвёртый, самый здоровый, держал на правом плече пухлый бочонок.
Тинг, увидев еду и вино, уважительно причмокнул и сделал глоток из изрядно опустевшего кувшина. Вытерев губы снежно-белым платком, он, наконец, увидел меня и удивлено нахмурился:
– Этот задохлик, тоже с нами?
Я стоял чуть поодаль. За спиной небольшой рюкзак с «нулевой» едой. В руках знакомый сундучок красно-малинового цвета. Чи с усмешкой на лице всунул его мне, перед выходом из кабинета. Забери его бездна!
Мастер, небрежно отмахнулся и незаметно подмигнув мне, ответил:
– Не обращай внимания, Тинг! Малец будет нам подносить всякие вкусности.
Рыжий, пожав плечами, снова приложился к кувшину.
Тем временем Чи извлек из кармана небольшой свиток.
– Портал? – слегка удивился Тинг. – Мы ведь недалеко? Я обещал своей благоверной вернуться к ужину.
– Не беспокойся старина, доставим тебя в лучшем виде.
Сказав это, мастер Чи активировал свиток, который рассыпался на тысячу светящийся огоньков, и перед нами появилась мутная арка размером с обычную дверь.
– Ну что ж вперёд! – провозгласил хозяин дома и первым шагнул в портал.
За ним спокойно, как на прогулке, последовал рыжий маг, а спустя мгновение – и все остальные. При этом, идущий рядом Шен, подтолкнул меня легонько в спину.
Доля секунды – и мы все оказались на каменной площадке на вершине огромной скалы. Со всех сторон дует холодный пронизывающий до мозга кости ветер. Спокойствие Тинга дало легкую трещину.
– Куда это ты нас притащил? – взволновано озираясь, воскликнул он.
– Старина! – приобняв того за плечи, весело расхохотался Чи. – Не волнуйся ты так! Мы всего лишь в Пустошах! Я приложил много усилий, создавая это место! И сегодня ты первый, кто оценит мое творение! Я назвал его Ульем. Там внизу, вся моя коллекция, экземпляры которой я очень долго собирал! Редкие магические твари из разных уголков нашего мира! Благодаря этому месту я получу могущество, о котором ты даже мечтать не мог! Здесь начнётся первый этап моего восхождения на вершину! И я предлагаю разделить со мной часть будущего могущества!
Я ошарашено вертел головой и видел только бескрайнюю степь со всех сторон. Но больше всего меня пугало то, что покоилось там, в недрах скалы. Я, наконец, понял, что приготовил для меня этот чокнутый ублюдок.
– Нам туда! – показывая на широкий проход в скале, сказал Чи.
Но Тинг похоже никуда не собирался идти. Он отрицательно помотал головой и сокрушенно произнес:
– Они были правы… Ты теряешь рассудок и становишься опасным! Ты плюешь на наши законы и правила! И так не должно быть! Ты превращаешь людей в марионетки, ведешь себя надменно с дворянами, излишне привлекая внимание к нашему Ордену!
Чи, удивлённо раскрыв рот, смотрел на своего товарища.
– О чем ты говоришь, друг мой? Как никогда мой разум чист и работает как часы!
Но рыжий маг уже его не слушал. Он тяжело вздохнул и тихо произнёс:
– Прости…
В его руке неожиданно появился светящийся предмет. Резкий взмах, и я ошарашено наблюдаю, как открывается еще один портал. Из которого степенно начали появляться фигуры, закутанные в чёрные балахоны.
Их было семеро. Уровни за шестьдесят. Когда портал исчез, они окружили мастера Чи.
Все произошло настолько быстро, что я даже не успел глазом моргнуть.
– Тинг! – кричал не своим голосом мой хозяин. – Что ты наделал, старый идиот?!
Рыжий уже не смотрел на своего товарища. Он двинулся в сторону одной из тёмных фигур.
– Почему так долго, Тинг? – спокойно обратился к нему неизвестный, отбрасывая капюшон.
Это был высокий лысый мужчина, с острыми чертами лица. Властный взгляд его чёрных глаз остановился на фигуре мастера Чи. Тот в свою очередь, накрыв себя каким-то полупрозрачным куполом, с вызовом в голосе прокричал:
– Ах ты, старый ублюдок! Это ты всё устроил?! Зачем явился сюда со сворой Палачей?! Ты забыл о законе?! Без суда меня нельзя казнить!
Лысый бесстрастно ответил:
– Хм… Разве Тинг тебе не сказал? Суд уже состоялся. Тебе вынесен приговор – смерть!
Дальнейшее для меня происходило как в страшном сне.
Когда старик произнёс последние слова, темные фигуры рванули в сторону опального мага. Не с моими показателями уследить за такими скоростями.
Творя замысловатые пассы руками, которые постепенно опутывались лиловой дымкой, Чи коротко крикнул. Шен и воины тут же ринулись навстречу нападавшим.
Внезапно земля вздрогнула, и я услышал громкий рев откуда-то снизу. Похоже, мастер призвал на выручку кого-то из своей коллекции. Но на его беду помощь не успевала.
