- Кофе вам? – уточнил прежде не виденный Люцем невысокий владелец мобильной закусочной – Свежего помола?
Люцериус кивнул, беззастенчиво разглядывая новенького в этом сомнительном болотном просоленном раю.
Средних лет, в длинном зеленоватом колпаке, чей конец достигал до левого плеча, в серой заплатанной рубахе и коротких зеленых штанах, он казался опытной серой уличной мышью, что многое повидала на своем опасном веку и не собиралась завершать жизнь в кошачьих когтях. Такие бродячие торговцы всякими мелочами, одновременно готовые предложить кофе и нехитрую снедь, постоянно встречались на любых дорогах и тропинках мира Вальдиры. Иногда они задерживаются на пару-тройку дней на одном месте, но властный зов дороги не позволяет им нигде осесть по-настоящему надолго и вскоре они вновь пускаются в бесконечный путь к горизонту. И Люцериус прекрасно знал, что именно возле таких вот странноватых жаровен на высоких изогнутых ножках можно получить действительно хороший крепкий кофе.
Приняв чашку, что утонула в его зеленой лапе, он сделал первый глоток и блаженно зажмурился, когда на лицо упал луч поднявшегося наконец над тростниковыми зарослями солнца.
- Хороший кофе разбудит и мертвого… не так ли, добрый незнакомец? – пробормотал мужичок в зеленом колпаке, не забывший сделать чашку кофе и для себя – Черный кофе из юных зеленых кофейных зерен, прошедших через горнило адского огня… Все мы как эти кофейные зерна… кто-то выдержит опаляющее пламя и превратился в брусок закаленной звенящей стали… а кто-то обратится в прах… Что ж… в смерти нет ничего страшного – никому ее не миновать. Ань тоэлль манаргот лаурри…
Вздрогнув, игрок едва не выронил чашку, но сдержал себя и сделал еще один глоток. Это всего лишь совпадение. Он знал о чем и о ком говорит этот серый мужичонка.
- Аль дав’эр рунэлис… Вашего бога больше нет – произнес Люцериус так тихо, что никто больше его никто не услышал – И пора бы вам прекратить его поиски… найдите себе новое божество для поклонения.
Продавец подался вперед, окунув лицо в поднимающийся над жаровней дым и на мгновение, всего лишь на мгновение, с его окутанного серым дымом лица будто стекла вся плоть, явив оскаленный череп с черными пустыми глазницами.
- Кто ты такой… юный чужеземец? Ты знаешь тайный отзыв…
- Юный? Что ж… может и так… юнец со старой душой – грустно усмехнулся Люц – Сделай мне еще кофе, вечный бродяга.
- Я угощаю.
- Никакого яда – предупредил Люц – Даже того, что убивает через седьмицу… я не стану платить за антидот.
- Таких как ты не отравить… кто ты такой, чужеземец? Назови свое имя.
- Ваши поиски горестны и пусты…
- Надежда никогда не угаснет в истлевших сердцах. Заканчивается лишь жизнь. Но смерть вечна.
- Смерть вечна – усмехнулся Люцериус, получая новую чашку – О… крендельки… похоже, в этом мире только слуги смерти знают толк в правильном сервисе. Соленые?
- Конечно. Толика мертвой соли, что осела на скорбном пепелище Веселой Устрицы. Я лично собрал небольшой мешочек пепла и соли… ведь там погибло немало жителей… все говорят, что смертей не было, что все загодя покинули родные дома… но на самом деле это все ложь и счет погибшим шел на десятки. Темная история о темной наживе… история о низвержении божества… пусть совсем никчемного, но все же… все провернули хитрые чужеземцы.
- Ваш бог исчез задолго до прихода чужеземцев в этот мир.
- Верно… но ведь он не мог исчезнуть бесследно… мы найдем его… мы найдем нашего бога…
- Устали жить без поклонения его трону? Понимаю… всем нужен объект для поклонения…
- Поклонения? – улыбка серого мужичонки стала зубастой – Хм… многие говорят что он нас бросил… тот, чье имя я остерегаюсь называть… уши стражей чутки…
- Ага…
- Но мои уши и нос куда более чуткие… вчерашним вечером я неспешно жарил ляжку лохра, в то время как его печень вместе со сладкими молодыми бутонами кувшином и бамбуковыми ростками тушилась в чугунце… И тут я учуял разлившуюся по воздуху странную магию… неведомую, но почему-то знакомую магию – несомненно кромешно темную и злую…
- Какое мне дело до твоего ужина?
- Ужин не пропал зря. Глупый, глупый лохр… неужели они не знают, что посреди болота не стоит подплывать к одинокому незнакомцу… без последствий такое не останется. Я с аппетитом насладился плодами его последней ошибки и неспешно двинулся по следу темной таинственной волшбы, питаемый надеждой, что это самый краешек ауры нашего исчезнувшего великого господина.
- Я велик… и я господин… но не ваш – поморщился Люцериус.
- Я вижу – кивнул серый мужичонка, ловка перемешивая угли черной изогнутой кочергой – Я ошибся. Это что-то другое… я не расслышал твое имя…
- Я Люцериус. И я король.
- А я вечный бродяга… и вижу, что приведшая меня сюда ниточка хоть и восхитительно темная, но все же из чужого черного плаща… плаща без зеленой каймы… Я не потревожу тебя более, король Люцериус. И не выдам твой секрет.
- Как и я твой, безымянный вечный бродяга.
- Удачи на твоем темном пути…
- И тебе.
- Ты уже знаешь, что ждет тебя в конце дороги, король Люцериус?
- Битва – широко улыбнулся полуорк – И смерть…
- Как и всех нас! Как и всех нас…
На этом они беседу завершили. Полуорк неспешно допил кофе, величественным кивком попрощался и зашагал к краю платформы. Он не обернулся, не попрощался, но знал, по его возвращению этой странной жаровни здесь уже не будет. Округлой жаровни, что так похожа формой на череп, особенно если накрыть ее выпуклой резной крышкой с отверстиями под кастрюлю и два продолговатых чугунца. Жаровней, что может убить отряд элитных воинов за считанные секунды…
***
Улитки… Улитки… И еще раз улитки.
Не то чтобы полуорк проговаривал это вслух, болтаясь подвешенным над темной болотной водой кишащей крокодилами, но он обнаружил, что ловля улиток служит прекраснейшим успокоительным даже для особ королевской крови.
Толстые зеленые пальцы нежно смыкались на мерзковатом, честно говоря, панцире, отрывали улитку от облюбованного ей участка, на мгновение замирали и, если добыча не выказывала неудовольствия, она отправлялась в корзину за могучей спиной к своим товаркам. А если выражала… тут все было куда как просто – посмевшая перечить королю улитка отправлялась в разинутую пасть одного из крокодилов внизу. Изредка резкий предупредительный окрик бывшего пирата, что после явно бессонной ночки клевал носом, заставлял будущего короля поджимать пятки, чтобы избежать опасности.
Так Люц провел почти три часа, поймав за это время больше сотни жирных улиток. Набив клетку, он расплатился с обрадованным пиратом на вчерашний манер, но слушать его истории не стал, обронив, что еще не завтракал и потому надеется на неплохой обед. Кстати… если пират вспомнит еще один действительно стоящий рецепт… Пират закивал и заверил, что все помнит и уже напрягает гудящую голову.
Поднявшись, игрок мельком огляделся и убедился, что в разы прибавилось игроков и различного притащенного ими зверья. Питомец… хм… каждый из игроков однажды задумывается о питомце… Еще Люцериус убедился в исчезновении того «зеленого колпака» и с сожалением вздохнул – он бы не отказался от еще одной чашечки бодрящего кофе.
Продав улиток под навесом и не снисходя до торговли – хотя скучающий парень за прилавком намекал на возможное состязание ради нескольких медных монет – полуорк выручил семьдесят медных монет. Захоти он поторговаться, то выбил бы не меньше восьмидесяти монет. Но он не захотел. А вот несколько из оглядывающих ассортимент игроков его товар и вырученные деньги отметили. Парень с девушкой, оба под пятидесятые уровни, в одинаковых зеленых плащах и такого же цвета ермолках, оба с луками и большими колчанами, продавали шкуры и травы, явно зная цену каждого товара. И мимо их глаз не прошла быстрая и небрежная торговая сделка.
- Семьдесят монет – удивленно произнес светловолосый парень со стандартной внешностью, но великоватыми разноцветными глазами – За клетку улиток.
