В общую благостную картину не вписывалась лишь рожа Керра, подмигнувшего ему, пока бармен неторопливо цедил пиво и сливал пену. Настроение было испорчено, но уходить бессмысленно — этот не отвяжется, пока не скажет, зачем нашел.
Как всегда без спроса пристроив свои кости на стуле напротив, человек довольно крякнул, сделав первый длинный глоток.
— Хороший денек, мохнатый. А вот браслет, что ты добыл… Шучу-шучу, — увидев выражение лица тигролюда, тут же поднял руки в притворном испуге навязавшийся собеседник. — Ну не мог я не дернуть тебя за хвост.
И надолго замолчал, что этому болтуну было совершенно не свойственно. В то, что пиво вкусное, Медж не поверил, но заговаривать первым не собирался.
— А ведь, знаешь, тебе повезло, дружище, — тихо и непривычно спокойно протянул делец, — что расплатился со мной так вовремя. Еще чуть-чуть, и отправился бы на Арену, завоевывать приз Владыки.
— Ты совсем спятил?! — тут уже старый кот не выдержал. — У меня ни малейшего шанса выиграть Турнир тысячелетия! Мой контракт предусматривал услуги наемника, а у них всегда должен быть нормальный шанс на выживание. Так что у тебя ничего бы не вышло.
— Ну, тебя могли подучить, натаскать, снабдить картами…
— Чушь! За малый цикл из меня не сделать кланового поединщика. В любом случае, я тебе больше ничего не должен.
— Верно, — но пристальный взгляд водянисто-серых глаз не спешил отпускать тигролюда. — Бывай, мохнатый. Береги хвост! — и пустая кружка с размаху шлепнулась на столик.
Звякнул и замолк дешевый колокольчик на двери, а Медж все никак не мог перестать мысленно прокручивать сказанное.
Керр не был ему другом, и даже приятелем его назвать не получится. И чтобы он предупредил просто так, бесплатно? Не в его стиле. А так вовремя взыскать с него долг — и упустить прибыль? Бред. Этот крысюк в облике человека на бескорыстную помощь не способен в принципе. Да и разве мог он узнать о проведении Турнира заранее? На подобной информации он сделал бы себе состояние. Маленькое, но очень приятное.
Так что все сказанное — ерунда и игра на публику. Тогда что ему было надо? Рэн?..
*****************
Саймира внимательно оглядела узкий коридор, уходящий вдаль. Черные силуэты распахнутых дверей скрывали за собой пеналы крохотных комнат, зияющих провалами окон. Мусор на полу выглядел непотревоженным, осколки стекла равномерно поблескивали под подоконниками… Вроде бы здесь никого не было.
Присутствие жизни молчало, и, решившись, анир осторожно пошла вперед, время от времени замирая на месте и втягивая носом воздух: Усиление чувств, зелье, выпитое ею в самом начале, позволяло улучшить не только зрение со слухом, но и обоняние. Возможно, она сможет уловить запах своего противника, оставшийся на мусоре, или услышать неосторожное движение, способное выдать врага, затаившегося в засаде. Никого.
Максимально неудобная для нее арена Дом с разбитыми окнами разом нивелировала всё ее преимущество. Хотя, какое там преимущество? Теперь, при белых картах — жалкий шанс на выживание. Обычные ударные заклятья превратились в мусор, пользоваться имеет смысл только картами не ниже серебра, а она лишь начала переформировывать свою колоду, привередливо отказываясь от изредка попадавшихся в продаже не особо удачных золотых атакующих карт. Надо было взять хотя бы золотой доспех из дома Эшхарин, как советовали друзья! И ведь Рэн ее почти уговорил! Только вот в бою «почти» и «чуть-чуть» не считаются, не готов — значит труп. Девушка горько усмехнулась: похоже, сейчас она убедится в этом на практике.
Ее главная ударная сила, Шум-Шум, просто не мог развернуться и двигаться в этом тесном переплетении комнат и лестничных пролетов. Даже Люторог, боевой ездовой зверь, был слишком массивен для этих узких коридоров и низких потолков. Вторая и последняя серебряная карта призыва, Инистый волк, хоть и сравнялась по силе с обычной, в итоге оказалась сейчас ее единственным защитником, которого необходимо приберечь непосредственно для схватки. Другие же призванные существа стали теперь не опаснее домашних любимцев и для боя толком не годились, а в качестве разведчиков на этой арене ей скорее помешают: без постоянного контроля со стороны хозяина они могут выдать ее местонахождение врагу. В отличие от Рэна, у анир не было высокоразвитых существ с интеллектом, да еще и достаточно небольших по габаритам. Тот же Птицелов мог бы оказаться здесь весьма полезен для первичной разведки, впрочем, как и десяток других известных ей разумных существ, которых у нее просто не было. Как не было и специфических карт летающих разведчиков, приспособленных для исследования помещений или других замкнутых пространств. И эту свою уязвимость она успела сейчас весьма остро осознать.
Пустив перед собой собирать возможные ловушки Каменного Бронепята, выбранного из-за отсутствия собственного запаха, девушка прошла коридор до небольшого обшарпанного холла и на миг задумалась о том, не оставить ли позади свою собственную ловушку. Затем все-таки решилась двинуться дальше: у нее не слишком много карт подобного типа, нужно быть экономной. Учитывая размеры арены-дома она может сейчас потратить заклятье, а враг так даже и не появится в этом месте.
Дверь чуть побольше остальных скрывала за собой узкий лестничный пролет с бесконечной вереницей ступеней, ведущих вверх и вниз. Перегнувшись через перила, анир посмотрела ввысь и увидела где-то там далекое светлое пятнышко, опустила голову и встретила темноту, поглотившую нижние этажи.
Тихо охнув, Саймира с ужасом осознала всю величину арены, на которой ей придется бороться за свою жизнь…
Спустя шесть часов…
Девушка медленно брела по очередному коридору, почти не глядя по сторонам. Она жутко устала от ожидания предстоящей схватки, растратила весь свой запас зелий и поисковых карт, но так и не нашла противника. И уже начала задаваться вопросом, а есть ли он здесь вообще? Может, ее обманули, и в доме кроме нее никого нет? И теперь она обречена вечно скитаться по этим проклятым коридорам, не в силах завершить бой в виду отсутствия врага и без возможности когда-либо выбраться из превратившейся в ловушку арены?
Так же не может быть!!!
Но за все это время анир не нашла ни единого следа его присутствия: ни отпечатка лапы в пыли, ни мусора, сдвинутого приоткрытой дверью, ни оттенка запаха… Ничего. Как же она устала от всего этого!
Задумавшись, она даже не сразу услышала ехидное покашливание позади себя. А осознав, резко развернулась, вскинула Активатор и… огненная вспышка ударила в большой зеркальный щит, скрывавший за собой размытую фигуру врага. Не успела анир дернуться, как ее собственное заклятье отразилось от зеркала и полетело назад — прямо в нее, не ожидавшую ничего подобного. Огненный всполох растекся по недавно купленному доспеху, ощутимо нагревшемуся, но сумевшему защитить хозяйку от пытавшегося затечь в любые щели пламени, а противник, не теряя времени, резко бросился вперед, быстро сокращая дистанцию. Саймира, растерянная и напуганная происходящим, забыв про Инистого волка, едва успела активировать новую карту: пара самонаводящихся Ледяных звезд, угрожающе щерясь шипами и рыская из стороны в сторону, устремилась вперед… чтобы через миг повторить судьбу первой атаки. И тут удар шитом сбил ее с ног, почти одновременно со взрывом собственного вернувшегося заклятья.
Доспех, бессильно мигнув, пропал, и ребро щита со всего маху больно врезалось в живот, казалось, размазав ее по полу. Массивная фигура противника угрожающе нависла над девушкой, но затуманенный адской болью взгляд не мог сосредоточиться. Анир попыталась вскинуть Активатор в последней попытке сделать хоть что-то, но этого ей не позволили: удар ноги отбросил руку назад, заставив онемевшие пальцы бессильно разжаться, а следом последовал быстрый удар из-за щита. Три острых, загнутых когтями золотистых клинка, удлинившись, легко проткнули костюм из кожи камузина. Остро заточенный металл пробил ребра и впился в легкие, Саймира вскрикнула от боли, выгнувшись дугой, а противник быстро повторил атаку, нанеся завершающий удар…
