Влад чиркнул о коробок, дождался мощного гудящего пламени и метнул спичку туда, где сгрудились все жертвы слизня и туда, где серой неровной горкой угадывался ссыпавшийся от края порох.
Влад ожидал вспышки пороха и сухого трескучего пламени, но вместо этого вспыхнул сам слизень. Это было так неожиданно, что Влад рухнул на колючую траву и прикрыл лицо от гудящего пламени. Через секунду всё было кончено. Огонь жадно поглотил странную до нелепости тварь, оставив лишь большое чёрное пятно на траве.
От слизня ровным счётом ничего не осталось. Ни обугленных лоскутов плоти, ни бьющихся в агонии органов. Ничего! Лишь стойкий приторно сладкий запах.
Девушка поднялась с закопчённой травы и непонимающе огляделась. То, что лишь минуту назад составляло смертельную ловушку, исчезло, было уничтожено, развеяно вспышкой пламени.
— Что это было? — спросила она, касаясь пальцами опалённого лица и волос.
— Слизень, — ответил Влад, подходя и, подавая ей руку.
— А почему он вспыхнул?
— Наверное, слизь, которую он выделял, была слишком горючей, — предположил Влад.
Он с тревогой осмотрел всё ещё испуганное лицо девушки и с сожалением увидел, как безжалостно обошёлся огонь с её ресницами и бровями.
Автомат девушки был цел. Лишь обгорел и лопнул ремень.
— Вспышку могли зафиксировать, — сказал Влад, напряжённо оглядывая горизонт. — Идти сможешь?
Девушка кивнула и, опираясь на автомат, сделала несколько вполне уверенных шагов. Влад догнал её, и они пошли вместе, держась на край Леса, маячившего впереди.
Глава 15
Идти было трудно: повсюду попадались многочисленные воронки. Чаще, старые, сплошь заросшие пёстрым кислотником и оттого опасные как волчьи ямы. Реже, свежие, обугленные и остро пахнущие всякой горючей дрянью. То и дело под ноги попадались осколки бомб и снарядов, покрытые пятнами бурой ржи.
Со стороны Порта всё ещё доносились частые глухие разрывы и вой плазменных интеграторов. Когда до Станции оставалось метров четыреста, Влад различил среди какофонии дальнего боя знакомый монотонный гудящий звук. Едва уловимый, не громче комариного писка. И всё же, он сразу узнал его. Скай-скиб! Один? Два? Десять?.. Разобрать было невозможно.
— Бежим! — Влад схватил еле живую от усталости девушку и потащил её за собой.
Гул приближался, становясь ниже и разборчивей. Влад обернулся. Низко, со стороны Порта неслась тройка скай-скибов. Сомнений не было: скибы заметили бегущих и теперь неслись к ним, готовясь выполнить свою отвратительную работу.
Видя состояние девушки, Влад понимал, что ни о каком броске в сторону спасительной Станции речи быть не могло. Совсем рядом, шагах в десяти, угрюмо маячил остов огромного киборга, изуродованного прямым попаданием. Влад подхватил спутницу на руки и устремился туда. Едва он успел вместе со своей ношей рухнуть за тёмную махину скиба, как где-то неподалёку, плавя и без того чёрную землю, вспыхнули первые плазменные разряды. Скай-скибы были на предельной дистанции и лупили по своим жертвам не слишком прицельно.
Влад выглянул из-за плеча киборга. Звено скай-скибов было уже хорошо различимо на багровом полотне неба. Тройка разделилась. Средний скиб нёсся всё также, напрямик, а двое боковых ушли в стороны, норовя взять беглецов в клещи.
Новая порция разрядов с хищным истошным воем ударила в землю. Теперь, значительно ближе.
— Держи левого. Не дай ему подобраться близко. — Крикнул Влад девушке, отметив про себя, что та не выглядит так уж испуганно.
Влад снова выглянул из укрытия. И тут же упал обратно, опалённый разрядом, угодившим в искорёженный корпус киборга. Броня мгновенно раскалилась и лицо Влада ужалили мелкие как бисер расплавленные капли металлопласта. Влад встряхнул головой, морщась от боли и снова выглянул из укрытия, теперь уже выставив перед собой карабин.
Один из скибов был уже в сотне метров и его жало готово было выплюнуть очередную порцию плазмы. Влад не стал медлить и выстрелил. Промах! Ещё выстрел и ещё одна пуля пропала даром. Влад снова нырнул за спасительное плечо киборга за мгновение до плазменной вспышки. На этот раз заряд прошёл выше корпуса киборга, ровно там, где только что была голова Влада.
Рядом раздалась скупая автоматная очередь и краем глаза Влад увидел, как вздрогнул летящий слева скай-скиб, завертелся на месте и беззвучно рухнул на землю. «Браво, боец Фея!», — воскликнул про себя Влад и снова вынырнул из укрытия. Скиб, в которого он промазал, был теперь так близко, что на этот раз первая же пуля оторвала ему длинное стальное крыло. Скиб нелепо забил оставшимися тремя крыльями, пытаясь выровняться и не потерять высоту, но вторая пуля угодила сквозь раскрытое жало в плазменный интегратор. Яркая вспышка на миг озарила закатное небо и на землю посыпались горящие оплавленные обломки.
— Дик, справа! — воскликнула девушка и выстрелила в последнего из преследователей, но тот оказался проворней своих собратьев и уклонился от пуль.
Влад успел перезарядить карабин и тоже выстрелил в скиба. Мимо! Стальная тварь, жужжа крыльями, кружила теперь высоко над головами и укрытие, спасшее беглецов лишь секунду назад, было теперь бесполезной грудой металла. Девушка выпустила ещё одну короткую очередь и, снова скай-скиб метнулся в сторону и уклонился от пуль. Выстрелы, хоть и не достигали цели, мешали скибу прицелится и поставить жирный крест на двух человеческих жизнях.
— Стреляем разом! — крикнул Влад и прицелился в узкое пластинчатое брюхо скиба. — Бей! — Скомандовал он и напряжённым до боли пальцем нажал на курок.
Одновременно раздалась хлёсткая автоматная очередь. На этот раз Фея не поскупилась и лупила по мечущейся мишени, пока не опустел магазин. Если на выстрел Влада скиб успел среагировать, то несколько автоматных пуль всё же, его достали.
Членистое тело скай-скиба сделало замысловатое сальто и стало падать, стремительно теряя высоту и пачкая раскалённый воздух густым чёрным дымом.
— Берегись! — выкрикнул Влад, бросаясь к девушке и опрокидывая её на землю.
Гибкое и тонкое как клинок, крыло рассекло воздух в дюйме от их голов и замерло, вспахав горелую почву. В одно мгновение сделалось совсем тихо. Снова стала слышна отдалённая канонада со стороны Порта.
— А ты не плохо стреляешь, — сказал Влад, вставая и помогая подняться девушке.
— У меня был неплохой учитель, — сказала она с грустной улыбкой, и Влад понял, что она вспомнила сейчас о погибшем муже.
Сбитый скай-скиб рухнул совсем рядом, угодив в глубокую чёрную воронку. Влад подошёл к изувеченному роботу, держа наготове карабин. Однако, первого взгляда было достаточно, чтобы понять: скиб безопасен. Его плазменный генератор разнесло взрывом так, что броневые пластины, прикрывающие брюхо, разбросало в стороны на десяток метров и теперь оплавленные внутренности скиба представляли собой бесформенный ком.
Переступая через обломки крыльев и чадящую броню скиба, напарники продолжили путь. Горизонт был чист и ничто не предвещало опасности. Громады куполов Станции в лучах низкого солнца сияли кровавым отсветом. Казалось, стоит протянуть руку и коснёшься их гладкой и прохладной поверхности. Всего несколько сотен метров. Считанные минуты пути. Но, на этой проклятой планете, каждый шаг, каждый метр мог стать последним.
Земля под ногами вздрогнула и из узкой трещины взметнулись упругие и тонкие как проволока стебли подземника. Днём, в лютую жару, это странное неприхотливое растение прячется, зарываясь в грунт и, только на закате выскакивает наружу. Само по себе оно безвредно, если не считать его пасынков. Пасынки гроздьями свисали с концов голых иссиня-чёрных стеблей и больше всего напоминавших собой лохмотья. Малейший ветер срывал эти неопрятные лоскуты и нёс их по всему белому свету. Случись пасынку коснуться животного или человека, пиши — пропало! Оторвать его от кожи или одежды невозможно.
Как назло, поднимался ветер. Он всегда являлся ближе к закату, неся со стороны моря влагу и чужие пряные запахи. Этот ветер нёс прохладу и давал передышку от нестерпимой дневной жары. Но сейчас, чувствуя дуновения бриза, Влад не порадовался его появлению. Он с беспокойством следил за тем, как один за другим выскакивают из укрытий подземники и как бьются на крепнущем ветру флажки пасынков.
