здесь за безопасность дамбы, которой могли бы угрожать неуправляемые бревна. Путешественники решили, что инцидент исчерпан, и направились к городским воротам, которые вели через самую высокую и массивную башню.
Однако оказалось, что попасть в городок не так-то просто. Длинная вереница купеческих караванов, пеших и конных странников медленно втягивались в ворота. По всему видно, что стражники Драконьего рынка придирчиво присматривались к прибывающим. Когда дошла очередь до Лекса и его спутников, два здоровенных спорка перегородили им путь. Вперед вышел нибел в дорогих доспехах, судя по надменному виду — начальник городской стражи. Губы его искривила усмешка, когда он оглядел потрепанную долгой дорогой одежду путешественников.
— Ну-с, зачем пожаловали? — осведомился он, сыто рыгнув.
— Пропусти, братишка! — заканючил Бро, которого никто не просил вмешиваться. — Мы бедные странники, утомились в дороге, оголодали…
— Бедные вы там или нет, значения не имеет, — высокомерно произнес начальник стражи. — Каждый въезжающий платит пошлину. А ежели платить нечем, то ступайте к ведьмам в болото.
Лекс отодвинул своего болтливого спутника в сторонку и резко спросил:
— Сколько?
Главный стражник снова обвел взглядом всю компанию.
— По куску вольфрама с носа, — вынес он свой вердикт. — И два с коняги.
Наемник хмыкнул и сунул жадному начальнику брусок золота.
— Этого хватит сполна, — сказал Лекс. — И чтобы нас не беспокоили все время пребывания в Драконьем рынке.
Начальник стражи придирчиво осмотрел брусок и осклабился.
— Добро пожаловать в Драконий рынок, уважаемые путешественники! — подобострастно произнес он. — Рекомендую остановиться в «Опыре и ложке». Это прекрасная гостиница, во время проживания в которой с вас никогда не возьмут лишней монетки, ибо вас послал туда благородный Пру из клана Сребролюбцев.
Лекс поклонился, чтобы скрыть улыбку понимания.
— Мы так и сделаем, благородный Пру!
Начальник стражи сделал знак своим громилам споркам, и те нехотя посторонились.
— Проницательный Бро знает этот клан Сребролюбцев, — пробурчал нибел. — Хозяин гостиницы наверняка его родственник…
— Само собой! — откликнулся наемник. — Однако нам будет спокойнее, если мы последуем совету твоего жадного сородича.
— Да нас там обдерут, как кору слезливого дерева. А у рассудительного Бро совсем нет денег…
— Не беспокойтесь, уважаемый Бро, — сказал чародей, — я заплачу за вас.
— Давайте для начала отыщем эту ночлежку, — раздраженно сказал Лекс. — Лично я хочу нормально пожрать, выпить по меньшей мере бочку красного пива и сходить баньку. И только после этого будем разбираться, кто и за что будет платить.
Похоже, этот план устраивал всех, потому что спутники быстрее зашевелили ногами. Правда, оказалось, что внутри городских стен не слишком-то и разгонишься. Тесные улочки, образованные скоплением бесчисленных гостиниц, постоялых дворов, злачных заведений, торговых лавок и балаганов для развлечения публики, были запружены народом. Драконий рынок представлял собою Междумирье в миниатюре. Путешественники и шагу не успели сделать, как повстречали десятки пучеглазых жаболюдов, чванливых нибелов, исполосованных шрамами морехогров, угрюмых гормов, мускулистых спорков. Не говоря уже о людях.
Мелькали в этой толпе и Отлученные мыслики, и красноглазые сонные опыри, и даже Бруссальские ведьмы. При виде последних Рия испуганно вскрикнула и разрыдалась. Лекс машинально выхватил «Секача» и «Стрижа», но Фэнгол жестом показал, что клинки лучше убрать в ножны. Наемник нехотя подчинился. И правильно сделал. Кровопролитие в Драконьем рынке было вне закона. За этим следили даже не продажные стражники, а неподкупные кольценосцы, которые то и дело возникали зловещими тенями среди зевак, торговцев и завсегдатаев кабаков, что расступались перед ними, как опаленные огнем.
Расспросив прохожих, Лекс узнал, где находится гостиница «Опырь и ложка». Проплутав с полчаса по переулкам, спутники вышли к трехэтажному зданию, над входом в которое висела искусно выполненная вывеска с изображением тощего опыря, обнимающего огромную ложку. У входа гостей встретил сам хозяин, который, видимо, был заранее извещен своим родичем. Он сразу свистнул слугу — юркого паренька в одних шароварах и с повязкой на голове. Слуга ловко снял со спины Вислобрюха седельные сумки с поклажей и поволок их внутрь гостиницы.
— Добро пожаловать в лучшую гостиницу Драконьего рынка! — без излишней скромности возвестил хозяин. — Каждому из вас приготовлена отдельная комната. Повара стоят у плиты, а истопник уже раскочегарил баню. О вашем благородном ездовом животном позаботится Пиц, который сейчас вернется.
Снова показался парень с повязкой, подхватил шестинога под уздцы и повел его к воротам, которые вели во двор гостиницы. Хозяин распахнул перед гостями дверь, и они вошли внутрь. После многих дней, проведенных в горах, мертвом лесу и на речной стремнине, после толчеи на улицах городка небольшая комната гостиничной корчмы с несколькими столами и камином показалась путникам роскошной залой королевского дворца. В комнаты для проживающих вела винтовая лестница, возле которой слуга по имени Пиц свалил седельные сумки. Хозяин вытащил из кармана связку ключей.
— Разбирайте, господа! — сказал он. — Самая уютная комната «Лилия» — она специально предназначена для прекрасной леди. — Хозяин протянул дриаде ключ, на деревянной бирке которого была вырезана чашечка лилии. — К комнате приставлена служанка, она выполнит любое пожелание постоялицы. Суровому воину достается «Гладиолус». Мудрому чародею — «Мандрагора». — Хозяин, который принадлежал к расе нибелов, с сомнением посмотрел на своего соплеменника. — Ну а вам, любезный, остался «Жасмин».
Бро выхватил ключ и бросился вверх. Чародей с благодарностью взял свой и, поддерживая Рию под локоток, стал помогать ей подниматься по лестнице. Подбирая седельные сумки, наемник немного замешкался.
— Послушайте, э-э, любезный… — проговорил он.
— Меня зовут Мра! — представился хозяин.
— Любезный Мра, я не видел на улицах никого из племени дриад… Разве в Драконьем рынке их не бывает?
— Очень редко, дорогой гость, — откликнулся хозяин. — Дриады предпочитают прохладные заводи, тенистые чащобы, шорох листвы… Что им делать в тесноте и шуме?
— Да, верно… Благодарю вас, Мра! — Лекс протянул нибелу мешочек, набитый золотом, — из тех, что были отняты у разбойников. — Я с удовольствием сходил бы сейчас в баньку…
Нибелунская баня славилась по всему Междумирью. По сравнению с тесными человеческими полуземлянками, где топили по-черному, а потом в облаке угара хлестали себя ветками моложавника, нибелунские бани были настоящими дворцами, просторными и светлыми, облицованными нитлакскими изразцами. Горячий пар распределялся по всему помещению через специальные отверстия, посредине обязательно был бассейн с прохладной минеральной водой. После омовения и купания можно было порадовать себя красным пивом с вареными крабораками, ну, или мочеными орехами.
В бане при гостинице «Опырь и ложка» наемника ожидал еще один сюрприз — целая гроздь полуголых девиц. Без всяких церемоний они опрокинули могучего воина на полку и принялись его мылить, тереть мочалками, обдавать водой, массировать мышцы, расчесывать волосы. Лекс почувствовал, что его тело, скованное многодневным напряжением и ежесекундной готовностью выхватить верную
