— Итак, старейшина, что загнал вас в нищету мертв, и теперь на его место встал молодой, сильный и уверенный в себе вождь. Это я. Кто хочет оспорить мою кандидатуру? — спросил, поведя секирой по кругу.
Может гноллов так сразило мое красноречие, а может сыграли роль брызги крови, сорвавшиеся с лезвия, но желающих возразить не нашлось. Можно сказать, в результате демократических выборов, я получил сто процентов голосов избирателей. Ну а раз так, пришло время первого приказа.
— Значит так, я ваш вождь, но править на месте не смогу. Мне нужен зам, который и будет руководить племенем. Но это не должен быть трус, боящийся собственной тени. Только воин! А потому сделаем так. Сейчас сильнейшие охотники племени вооружатся тупыми копьями и сразятся в поединке. Кто всех одолеет, тот и будет править от моего имени. Ну а десяток сильнейших войдет в отряд, принеся богатство и достаток племени. Все ясно? Ну а тогда чего встали?
Сначала медленно, а затем все быстрее вокруг пошло движение. Гноллы подчинились праву сильного, встав под мою руку. И все же меня продолжал беспокоить один вопрос — какого черта обрушился дом старосты?
Глава 6
А документы на жилплощадь есть?
Долго ли коротко… Ну а если быть точным, то к утру второго дня, цель наша была почти достигнута. Руины крепости оказались перед нами как на ладони. И вот теперь я в компании Шартака смотрел на них с самым искренним интересом в купе с предвкушением.
Итак, что же из себя представляла давным-давно павшая твердыня? Выглядела она много лучше ожидаемого. Все еще можно было разглядеть остовы укреплений, контуры кольца стен и углубление рва. Северная угловая башня вовсе казалась целой и сейчас на ней расположился наблюдатель, что было уже не слишком хорошо. Зато острый глаз моего подчиненного мог различить расу нашего противника.
— Значит, гномы? — перепросил фелина.
— Гномы, — подтвердил тот.
Итак, нужную мне жилплощадь заняли коротышки и это было… не очень хорошо. Не подумайте дурного, я был рад смахнуться с любым противником, однако терять еще и свеженабранных парней не хотелось. А потерять их в стычке с гномами было легче легкого. Те обладали отличной броней и оружием, наличием арбалетов и все указанное подкреплялось строем. А уж в обороне крепыши славились пуще всех остальных рас. И вот именно такие противники и надумали засесть в крепости. Вот почему не кто-то другой?
— Что думаешь с ними делать? — спросил Шартака.
— Надо выманить, — ответил тот.
— Это было бы хорошо, да только как?
На данный вопрос фелин не ответил и понятно почему. Придумать что-то было сложно. Гномы далеко не идиоты. Народ это практичный, умный, их глупой провокацией не выманишь, только себя обнаружишь. А, что самое неприятное, точное число врагов неизвестно. Гарпия в темноте летала над крепостью, но, не обладая ночным зрением, многого рассмотреть не сумела. Лишь доложила, что врагов там больше десятка. И если бы больше на один — не страшно. Такое число мы могли бы с Шартаком в два рыла одолеть. При удаче. Большой удаче. Но вот если в крепости засели хотя бы два десятка бородачей, даже удача могла и не спасти. Вот и приходилось думать. Но в процесс размышлений вмешался вестовой, а вернее, вестовая.
— Господин, господин, Кали принесла новости, господин.
— Говори.
— К крепости идет обоз, подкрепление.
— А вот это хорошо, — ответил я, поймав недоуменный взгляд Шартака. — По дороге расскажу. Идея тебе точно понравится!
Лев ответил на мои слова обреченным вздохом. Зря он так.
Спустя час мы наблюдали двигавшийся по заросшей дороге обоз из тройки массивных телег, запряженных лошадьми. Правили ими гномы. Они же охраняли всю процессию, благо, не слишком большим числом. Всего коротышек имелся десяток, число все еще немалое, но учитывая, что дорога проходила почти вплотную к зарослям, я расценивал наши шансы крайне оптимистично.
Вот первая из повозок поравнялась со мной и проехала дальше. Я даже дышать стал через раз, замерев на месте. Благо, даже мою тушу можно было скрыть в здешних зарослях, а гномы не отличались внимательностью. Один из них умудрился пройти в метре от меня, так ничего и не заметив. Но вот показались колеса второй телеги и это стало сигналом. Я весь напружинился, а затем бросился на дорогу.
На ней оказался ошарашенный гном, тянущий руку к поясу. Увы для него, вытащить оружие тот уже не успевал, секира оказалась быстрее. Коротышка повалился на землю с тяжелой раной в шее, но даже после этого еще пытался взять вытащить топор с пояса. Лишь второй удар заставил его затихнуть. В это же время мирная доселе дорога наполнилась криками и гомоном. На открытый участок обильно высыпали гноллы, тут же накинувшиеся на охранников. Уверен, найдись у гномов хоть десяток секунд форы, те бы ответили со всем пылом, однако внезапность стоила им дорого. Первым же налетом гноллы вывели из строя троих. Одновременно с этим по возницам на крайних телегах ударили луки. И Шартак и Эгиль оказались отменно точны. Стрелы нашли свои цели, и только соседний с мной гном на козлах остался невредим. Более того, потянулся за арбалетом. Ну уж нет, такие шутки со мной не пройдут!
Выдернув секиру из трупа его товарища, я в два шага достиг повозки и рубанул по гному. Тот увернуться не сумел, получив дозу железа в организм. Не успокоившись на этом, схватил противника за голову и со всего размаха обрушил на дорогу. Удивительно, но даже это гном смог пережить, пусть падение и выбило из него дух. Ну что же, значит судьба его — сыграть особую роль.
В это же время оставшиеся охранники поступили самым разумным образом — бросились прочь.
— Вяжите пленных, берите хабар! — рявкнул я во всю силу глотки. Так, чтобы смогли услышать бежавшие со всех ног гномы.
— Да, атаман!
— Тащи хабар!
— Грабь, грабь! — послышалось со стороны загодя наученных гноллов.
Одни мои подчиненные споро стали вязать парочку выживших коротышек, другие подхватили арбалеты, секиры, забрались в закрома телег. Я же в это время вязал своего пленного, постоянно бросая взгляды в сторону руин крепости. Именно так, дерзкий налет совершался буквально на заднем дворе бородачей, у них на виду, и мне было крайне интересно, смогут ли те проигнорировать подобное? Как оказалось буквально спустя пару минут — нет.
Мы еще не успели собрать все то, что хорошо лежало, как из руин показался отряд гномов. Полтора десятка солдат. Что же, могло быть и хуже, но и лучше тоже. Тем более, что нынешнее число врагов вскоре увеличилось на еще одного — вражеского отряда достиг единственный выживший бородач из каравана. Наверное, тот записал себя в везунчики, однако на деле это мы подарили ему счастливый билет, дабы придать правдоподобности версии нападения бандитов. Зачем нам делать подобное? А вот это относилось к следующей части «хитрого плана».
— Валим, валим братва! — прокричал, заметив, что противник подошел уже как-то слишком близко.
Гноллы подчинились. Им вообще приходилось себя пересиливать, играя роль расхлябанных бандитов. Стайный инстинкт требовал исполнять приказы сразу и без промедления. Так что все возможное оказалось споро подхвачено, и утащено в заросли. Я же должен был уходить последним, но торопиться не стал. Закинув за плечо трофейный арбалет и болты к нему, помахал неприятелям связанным пленным и уже затем бросился в заросли, преследуемый матом на горном наречии. Да и не только им. Парочка болтов меня едва не настигла.
Дабы гномы смогли дойти до нужной стадии озверения, им оказался подготовлен еще один сюрприз. Как только те приблизились к лесу, оттуда вылетели стрелы. Лучников было всего двое, но оба — стоящие. В быстром темпе Шартак с Эгилем ополовинили колчаны, добившись ранения четырех и смерти двоих гномов. После чего отступили в чащу.
Тут бы гномам подумать да повернуть назад, но те наоборот закусили удила, бросившись в лес. Немалую роль в этом сыграла тропа, что словно автомагистраль, пролегла от моей туши. Ее даже гномы упустить не могли, так что разозленный отряд мстителей бросился по ней в погоню. И этим приблизил вторую часть Марлезонского балета.
